广袤的戈壁沙漠

荒漠是指荒凉的沙漠或原野，世界上的大荒漠有的灼热似火，有的寒冷彻骨，有的沟壑纵横，有的沙砾满地。如果不算南极洲，地球上的荒漠大概能占到陆地面积的30%。戈壁沙漠属于荒漠的一种类型，它一般地势平坦，起伏不大，覆盖地表的并非层层细沙，而是大面积的岩层砾石。

◎亚洲最大的沙漠

戈壁沙漠同时又是地图上的一个特定地理名词，这片地区处于中亚腹地，横跨中国和蒙古两国，简称大戈壁。大戈壁的多数地区都不是沙漠，而是裸露的岩石，整个面积非常广大，而且呈现出很不规则的形状。它的北边抵达阿尔泰山脉和杭爱山脉，东边连接大兴安岭西麓，南边到达阿尔金山、北山和阴山，西边与天山相邻。据大致估算，大戈壁从北到南长约800千米，从西南到东北长约1610千米，总面积约在130万平方千米。它不仅是世界上最北面的沙漠，也是亚洲最大的沙漠、世界第四大沙漠，属于世界上巨大的荒漠与半荒漠地区之一。

哈茨盖特岩画

在蒙古的戈壁沙漠中分布着许多珍贵的岩画，比较有名的当属哈茨盖特岩画。这里的岩画题材非常丰富，有羚羊、野山羊、野马、骆驼、红鹿、老虎等动物，有带轮子的手推车、简陋的蒙古包，还有猎人狩猎的场景，以及狼群猎杀红鹿的场景。人们推测此处岩画的历史可以追溯到公元前8000年至公元前3000年。

虽然“戈壁沙漠”是指没有水的地方，实际上这片广袤的土地拥有很多盐水湖，而且还有不少地下泉水从岩石和和沙丘中不断溢出。

由于大戈壁所处的纬度位置较高，再加上海拔也较高，故而此地气温比较低，年温差和日温差也相当大，冬天的气温可低至-30℃～-20℃，夏天的气温又可升至40℃以上。地理环境和气候条件决定了大戈壁地带很不适合人类居住，只有一些野生动物把它视为自己的家园，比如野骆驼、蒙古野驴、詹兰羚羊、捷尔伦羚等哺乳动物，以及旱獭与囊鼠等啮齿动物。不过在蒙古历史上，这片土地一直占据着显著的地位，因为它既是大蒙古国的重要组成部分，同时又是丝绸之路沿线几个重点城市的所在地。

◎复杂的地质成因

如此广袤的不毛之地是如何形成的？地质学家给出了一个获得普遍认可的观点。在最近200万年以来，该地区一直处于不断上升中，气候也变得越来越干燥。地表原本沉积着一些比较疏松的岩体，后来在漫长的岁月中不断被风化剥蚀，变成了大小混杂的碎屑物质。

这些碎屑物质从山上崩解，在山下慢慢堆积起来。当山区发生洪灾，它们被冲往较远的山麓地带，形成了大面积的冲积平原。由于洪水的能量由强渐弱，一些大块岩石堆积在山口附近，从山口向外，岩石变得越来越小，最远地方分布的便是拳头大小或指头大小的小块岩石。再经过长年累月的日晒雨淋，以及风力的剥蚀，小块岩石的棱角渐被磨圆变成了砾石，慢慢形成了面积广大的戈壁地貌。到了干燥的季节，在大风的作用下，另一些更细小的砂和泥则被带上了天空。泥土飞向千里以外，砂粒落在了附近，最终形成了今天的大沙漠。