原始劳动区别于其他动物生存活动的意义，在于相对于真正的劳动。不能进化为真正劳动的生存活动，即使出现仅仅使用工具甚至仅仅修整工具的活动，也不属于原始劳动。而能够进化为真正劳动的原始劳动，有赖于人类祖先长期进化的特定体质。人类祖先直立行走、手脚分工、手指对握、特别是左右手分工的肢体进化和潜能，以及与此相辅相成的感官、神经系统、特别是大脑的容量、构造和功能的进化和潜能，肢体、表情和发声等交际系统的进化和潜能，使人类祖先有可能从仅仅使用工具或仅仅修整工具的原始劳动，进一步进化到真正的劳动；也就是在活动方式上，进一步进化到自觉能动方式。
真正的劳动是从用工具制造工具开始的[5]。真正劳动的出现标志着自觉能动方式的起源。由于有了真正的劳动，人类祖先获取物质生存资料的生存活动也提升为人类生产物质生活资料的生产活动，人类祖先的生存也跃升为人类的生活。人类祖先从仅仅使用工具或仅仅修整工具到用工具制造工具，从原始劳动到真正的劳动，经历了数以百万年计的漫长进化过程。其间经历了千百万次的偶然才能到必然，千百万次的自发才能到自觉，千百万次的创举才能到传承，千百万次的个体到才能群体。经过这漫长而艰难的历程，人类祖先的活动方式实现了质的飞跃，成了人类实践的活动方式，即自觉能动方式。
伴随人类祖先的原始劳动进化到人类的真正劳动，伴随人类祖先局限于本能自发的活动方式上升为自觉能动的活动方式，人类的活动也由自在的动物生存活动，上升为自为的人类生活活动；人头脑中的心理活动也上升到主观活动；具有特定物种体质的人类，也开始成为拥有主观活动能力的实践主体，即自觉能动活动的主体。遗传给最初人类的头脑和其他体质因素，刚刚起源的人类自觉能动活动方式，都是人类祖先长期进化的产物；也是人类语言交往能力，人类社会交往关系，人类物品文化、制度文化和精神文化[6]继而发端的主体条件，是人类继续进化的新起点。特别是人类自觉能动方式只能起源于物质生产劳动，物质生产劳动也永远是最基本的实践活动。从这种意义上说，在原始劳动上升为真正劳动的进化历程中，劳动创造了人类[7]。
就像许多动物都能够从事仅仅使用工具或仅仅修整工具的活动一样，也曾经先后或同时出现过多个人科物种，走过从原始劳动向真正劳动过渡的漫长的历程。其中有的人科物种，如匠人属人种或能人属人种[8]，某些直立人属人种[9]，甚至某些智人属人种，经过优胜劣汰的残酷竞争，都中途退场，有的已经走向灭绝，有的可能被其他人种强制姻缘同化。而现代人都是晚期智人属的人种，都是曾经在同样的体质条件基础上，使物质生产劳动的活动方式跃过同一高度后，才走到今天的。即使后来又繁衍出不同的人种和种族，劳动生产技术和劳动生产水平出现了极大的差别，甚至在人类社会竞争中，有的种族也在这种差别下惨遭灭绝。但是在今天，全人类都以自觉能动方式从事社会实践活动。
这里进一步论证，真正的劳动是从用工具制造工具开始的。
考古发现最早的石器。有些仅仅是摔碎的石头，也会形成猿人需要的棱角。但这只是用手作为肢体工具，而没有使用肢体之外的工具来制造石器，用哲学语言来说，就是没有用客体手段改造客体对象。这种方法“制造”的石器，不能算是真正的石器，摔出这种石器的活动也不能算是真正的劳动。
要辨别出真正的劳动，就要考察石器的制作方法和器形功能，分别从对象和手段两个方面标志出“用工具制造的工具”。例如阿舍利文化（Acheulian）的石器，就是典型的“用工具制造的工具”。阿舍利文化石器因最早发现于法国亚眠市郊的圣阿舍尔而得名。一直作为非洲、西欧、西亚和印度的旧石器时代早期文化的标志性石器。已知最早的阿舍利文化遗存在非洲，年代距今约150万年；最晚的遗存距今约20万年。一般认为该文化的石制品是由直立人制造的。但较晚的阿舍利文化已与早期智人（见智人）共存。阿舍利文化的代表性石器为手斧，较阿布维利文化的手斧进步，是用软锤（骨棒或木棒）技术打制成的。特点是器身薄，制作时留下的石片疤痕较浅，刃缘规整，左右对称，器形有扁桃形、卵圆形、心形等（见以下左图）。
显然，这不是最早的“用工具制造的工具”。更早的石器，如奥都威文化石器，要根据被打击点的多少和排列的情况，判断是否被作为制作对象，而被挥舞的工具有目的、有序地打制过。
长期以来，人类学家认为，最早制造工具的人生活在非洲，他们的作品被分为两个传统：起始于250万年前的包括简单石核和石片的奥都威文化；起始于至少150万年前的包括复杂的、两面打制的手斧在内的阿舍利(Acheulean)文化。
因为早前东方没有发现过阿舍利文化石器，20世纪30至40年代，美国哈佛大学人类学家莫维士(HallamL.Movius)根据东亚只发现过单面打制的石器，在欧亚大陆的中部划了一条著名的“莫氏线”，将旧石器时代早期一分为二：西边是先进的“手斧文化圈”，包括全非洲、欧洲的南、中、西部以及中东和印度半岛；东边是落后的“砍斫器文化圈”，包括东亚、东南亚和印巴次大陆北部。半个多世纪以来，西方考古学界一直认为，东方的早期人类文化远远落后于西方。
2005年12月6日在广西百色盆地发现了双面打制的手斧石器（见以上右图），距今80.3万年，从根本上推翻了“莫氏线”理论。也有一种理论认为，东南亚古人类更好地制造和使用了竹器。用石制刮削器就可以制作更锋利、适用的竹器，而石制刮削器比手斧的制作要简单。因而不能仅从石器评判东方的早期人类文化远远落后于西方。