关于研究方法的讨论

当研究者们研究母乳喂养或者任何一个我在本书中谈到的话题时，他们研究的是在保持了任何其他因素不变之后科研对象所带来的效果。理想的实验设置是让一个孩子首先被母乳喂养，然后再让同一个孩子没有被母乳喂养，同时其他所有的因素保持不变：同样的时间线、同样的父母、同样的做父母的方式、同样的家庭环境。如果我们可以实现这一切，剩下的就是对比孩子后来的情况，来推断母乳喂养的效果。

当然这是不可能的，当研究者们分析数据时，以上情况是他们想要达到的目标，至于他们最终距离这个目标多近，则取决于他们的研究方法有多缜密。

随机实验

研究方法当中的黄金法则就是随机实验。要进行这种研究你需要先找来一些人（理想状态是越多越好），然后随机选择其中的一部分成为实验组，另外一部分就是对照组。在母乳喂养的随机实验中，你需要让实验组的人去母乳喂养，对照组的人不母乳喂养。因为你是随机选取实验组和对照组的人员，那这两组人员除了母乳喂养之外其他条件都应该是一样的，接下来你就可以将实验组和对照组的人进行对比。

这种实验在实际操作上的困难就是你通常没办法强迫别人去做什么事情，尤其是你要她们做的事情还跟她们的孩子息息相关。我在这里提到的实验大多会使用一个叫“鼓励研究”的设计：研究者鼓励其中一个组的人去做某些事，比如母乳喂养、睡眠训练或者其他管教孩子的行为，另一组则不会被鼓励这么做。鼓励手法可能是告知某组人员这么做的好处，以及为某个特定行为提供一些指导和训练。假设鼓励的方式能决定有多少人会去做你的研究对象，你也可以依此推论出因果关系。做随机实验是很昂贵的，尤其是你需要很多样本的时候，在具体操作过程中也会有问题出现。但这个研究方法是最接近我们理想的“用不同的两种方法对待同一个孩子”的设定，所以每当我找到这种研究的时候，我非常相信它们的结果。

观察研究

第二种比较普遍的研究方法叫作观察研究。具体来讲就是把那些母乳喂养和没有母乳喂养的孩子、进行睡眠训练和没有进行睡眠训练的孩子做现有数据上的对比，而不是随机分配人员到某一个组。这种研究的基本结构类似，研究者们拿到（或者收集）一些孩子的基本信息，要么是短期的要么是长期的结果，以及其他家长的行为信息。然后他们会分析不同组的孩子之间的不同，比如对比母乳喂养的孩子和没有母乳喂养的孩子。

目前为止我们研究过的数据大部分都来自于这个类型的研究，它们的质量也是参差不齐。其中一个区别就是研究样本的大小，有些研究的样本比其他的大很多，越大越好。更值得注意的是这类研究当中的很多因素会导致他们距离“在不同变量之下对比同一个孩子”的理想状态或近或远。研究者在对孩子进行对比的时候需要调整一些因为家庭之间内在的区别而造成的父母行为上的不同，大多数的研究会调整家长或者孩子某些方面的不同，但调整的效果如何完全取决于数据的质量。

有时候你可以通过“姐妹研究”来对比同一个家庭里的两个孩子在某个变量上的不同。比如其中一个孩子是母乳喂养的，另一个没有。因为这些孩子拥有同样的家长，成长在同一个环境中，大家普遍认同除了喂养方式的不同，他们在其他的所有方面都是类似的。这些“姐妹研究”也不是完美的，你必须想一想为什么一个孩子母乳喂养了而另一个没有。

尽管有不足，“姐妹研究”在去除观察实验中可能存在的缺陷这一点上还是很有价值的。在父母选择母乳喂养哪个孩子的问题上可能会有一些随机性，但也有可能跟孩子对母乳的接受程度有关（考虑到我自己的经历）。许多其他的研究不对比兄弟姐妹，但他们拥有很多关于父母的信息，比如受教育程度，也许还有智商测试的分数、收入情况、种族以及家庭环境、孩子出生时的各种特征等等。只要研究者控制这些因素保持不变，他们就会更接近对比两个完全相同的孩子这样的理想设置，我通常把这些变量称之为“控制变量”。你控制的因素越多，也就是在不同的孩子和家庭当中使这些变量保持不变，你就越对研究里得出的母乳喂养的效果有信心。而有些研究当中只有一到两个控制变量，比如孩子出生时的体重，但其他的信息就没有了，这就很让人疑窦丛生了。

回顾性研究

最后一部分的研究成果来自于回顾性研究（也叫病例对照研究），这些研究通常是在研究的对象比较少见的时候用到，比如你想研究从小给孩子念书和孩子3岁前开始看书之间的关系。孩子3岁前开始看书是比较少见的情况，即使在样本很大的情况下，这种结果也比较少见，所以没有足够数据来研究究竟是什么导致了这样的情况。

回顾性研究是研究者找出一系列拥有了结果的案例，在上面的例子中就是找到那些3岁前就可以流利阅读的孩子，然后研究者们收集这些孩子的资料，接着找出一些控制组的孩子，也就是其他方面都类似但是3岁之后才开始阅读的孩子，进行对比。研究者提出的问题会关注一些特定的行为，比如家长给孩子念书，在3岁前就开始阅读的孩子当中是否更普遍。

一般来说回顾性研究比不上其他类型的研究。首先，回顾性研究需要解决观察研究当中所有的问题，实验组的人可能和控制组的人在很多方面都不一样，而且这些不同很难去控制。这个问题通常会因为控制组和实验组的人招募方式的不同而变得更加明显。还有其他问题，比如这些研究通过询问家长的方式来获取他们过去的行为信息，问题是有些家长可能记不清了，又或者他们的记忆会被实验的这几年发生的事情影响。再者，这些研究样本通常很小，研究者们需要去搜寻所有可能跟他们研究的东西有关的任何变量，而这种做法会导致结论非常站不住脚。当我们只能找到这样的研究时，我们可以尽量从他们使用的数据中去挖掘一些信息，但我的建议是要谨慎看待这种类型的研究结论。