先秦方士乞求“不死药”

炼丹术的起源可追溯到先秦方士（其实就是古代巫师的化身）对神仙信仰和“不死药”的寻求。

《诗经》中就有对“眉寿”（长寿）的渴望，比如“以孝以享，以介眉寿”“以此舂酒，以介眉寿”。《山海经》中则出现了最早记载的关于不死药的传说：西王母在昆仑山有不死树，青鸟采集果实，玉兔将它们捣碎后制成不死药。后来后羿得到了不死药，嫦娥偷吃后飞到月宫变成仙子。还有诸如“有轩辕国，不寿者八百岁，寿者数千岁”“有不死之国，阿姓，甘木是食”及“开明东有巫彭、巫抵……皆操不死之药以距之”等记载。

方士们根据这些记载，想到通过炼制一些自然矿石和金属，来得到所谓的长生不老神丹和人工淬炼的金银，希望服食以后能长生不死。这也是炼丹术被称炼金术、黄白术的原因。

当然，炼丹术的兴起离不开远古时期的采矿和冶金技术。原始社会的后期，我国已有冶铜术，春秋战国时代出现了冶铁术。在冶炼金属的过程中，人们积累了很多知识，创造了很多冶金方法，炼丹术随之出现。

当时一些统治者为了长生不死，继续统治人民，就开始想方设法找能成仙的药。他们一开始并没有想到炼金术，而是先在动植物中找，失败以后，才开始主攻矿物，之后便乐此不疲。

在矿物里找长生不死的金丹妙药，自然离不开中国古代五行学说的支持，即其中的“土生金”。当时的人认为，矿物埋在土里会随着时间发生变化，比如雌黄经过千年会变成雄黄，雄黄再经过千年会变成黄金；朱砂经过200年会变青，再过300年会变成铅，再过200年变成银，再过200年就变成金。在这样的思维模式下，就有了“夺天地造化之功”的思想，上层人士就想用当时的器具——鼎，来达到“千年之气，一日而足，山泽之宝，七日而成”的目的。

战国时期，炼金术逐渐成形。《战国策》中就有一则不死药的故事：“有献不死之药于荆王者，谒者操以入。中射之士问曰：可食乎？曰：可。因夺而食之。”有人给楚王献长生不老的药，传递人拿着药进入宫中。有个宫中卫士看见后问：“这东西可以吃吗？”答说：“可以吃。”卫士竟然当着他的面强行把药抢过来吃了下去。真是“勇气可嘉”。

大思想家、大哲学家庄子在他的著作里幻想了理想中的“仙人”模样：皮肤像冰雪一样，身姿绰约，不吃五谷杂粮，只喝风饮露，能腾云驾雾游四方……之后，一些文学界的大家也“锦上添花”，在自己的著作里大肆渲染。大诗人屈原的《离骚》《九章》就有不少幻想成分。在这种神仙思想的“引导”下，炼丹术逐渐发展起来。