小西甚一先生（一九一五—二〇〇七）是一位博通古今、学贯东西的文学研究者。他的研究领域包括日本文学、日本文学史、日本汉文文学、东西文学理论与批评、中日（和汉）比较文学等。著作繁多，影响深远。
这本《日本文学史》（弘文堂）是小西先生早年之作，初版于一九五三年，由于学界反应冷淡，销路不佳，初版后未再续版，变成了有名的“梦幻名著”。直至一九九三年由讲谈社重新发行，才开始受到重视，而且一印再印，已逾二十多印次。细水长流，仍在增印之中。
其实，在这本小书发行新版之前，小西先生已大致根据书中所揭橥的分期法与理论基础，完成了巨著《日本文艺史》（讲谈社）五大册，合计长达三千三百多页；而且在他逝世之后，又由“刊行委员会”整理出版了他的遗稿《别卷·日本文学原论》二册（笠间书院），共一千一百多页。《日本文艺史》已有普林斯顿大学出版社所刊行的英译本。
这本书虽然短小，却能受到读者的青睐，自有其所以引人之处。犹忆十七八年前，我托友人从东京购得了小西先生的整套《日本文艺史》，仍在浏览之际，偶尔在台北纪伊国屋书店看到了这本小书，就顺便买来看了。看了之后，觉得在许多同类著作中，的确别具一格、富于创意，颇能引人入胜。
有时候，我真希望有一天会有人能把整套《日本文艺史》译成汉语问世。不过，我当然也知道，即使有人有心有力而为之，实际上既非当务之急，也无此需要。所以只能退而求其次，希望至少把这本小书翻译过来，让不谙日文的汉语读者，先看看小西先生对所谓“文学史”的基本概念、观点、认识、态度或撰写方法；或许对关注一般文学史的有心人士，会有一些参考价值。
现在，我自己不揣冒昧，加以翻译出来了。目前已归化日本的哥伦比亚大学荣誉教授唐纳德·基恩（Donald Keene）先生在本书的“解说”里说，这是一本“导我进文学的核心”的书，而推崇备至。至于如何导人进入文学核心，或者具有什么特异之处，包括优点与缺陷等，只好请读者自己去发现批点，身为译者就不必在此说长论短了。
在本书的翻译过程中，感谢台湾大学日本语文学系朱秋而教授的协助，帮我搜集了一些译注所需的资料；又承联经出版事业公司与日本方面交涉，取得了汉译本的版权，而且还担起出版发行之劳（编注：此文原为联经版译者序，译林版沿用）。我要在此表示由衷的谢忱。
郑清茂
二〇一五年元旦于台湾桃园