周武王灭亡了商朝，建立周朝。为了不重蹈商朝的覆辙，巩固王朝的统治，周天子采取了分封制，对王族、功臣等权门分别授予公、侯、伯、子、男五个爵位（后泛称为“诸侯”），把国家的土地划分给他们，让他们在各自的土地上建设封国，这就是诸侯国。
诸侯国君不仅掌控国政、百姓，还拥有自己的军队，可以征收赋税，任命国内各级官员，但同时，诸侯必须服从周天子的命令，向朝廷缴纳贡赋，国家有难时，各诸侯国要听从周天子的调遣出兵作战。但随着诸侯日渐“独立”，周天子越发坐立不安了……
周武王之后近三百年，公元前781年，周幽王继位。他非但没有奋发图强，挽狂澜于既倒，反而比父辈更加作威作福，重用佞臣，盘剥百姓，纵情声色，以致民不聊生，怨声载道，诸侯更加张狂，大周江山社稷风雨飘摇。
周幽王四年（公元前778年），他意外地得到了一位绝色美女褒姒。褒姒娇艳至极，让周幽王如痴如醉，宠爱到无以复加的地步。只是那褒姒虽然姿容艳如桃李，性情却冷若寒冰严霜，进宫后竟没露过一次笑容。这令周幽王耿耿难眠。为了能看到美人一笑，周幽王竟然公开悬赏：谁能引得褒姒一笑，赏赐千金。
佞臣，往往就在这个时候派上用场。虢石父献计说：“或许是深宫大院过于冷清，要是能来一场场面壮观的大热闹，娘娘一定会愁眉舒展，格外开心。而最热闹的，莫过于点燃镐京附近的烽火台，让诸侯们带领千军万马从四面八方齐聚城下，那会是何等景象……”
周穆王时，西北的少数民族犬戎势力渐强，对周朝形成威胁。为了防备犬戎的侵扰，周穆王特传旨在镐京附近骊山一带的山峦之巅，修筑了二十多座烽火台，一旦犬戎进袭，哨兵们就点燃烽火，向诸侯报警。诸侯见烽火燃起，便知天子有难，要立即起兵救驾。故此，“点燃烽火”是关乎国祚的大事，可周幽王为讨好美人竟然答应下来。
这天，周幽王带褒姒到骊山游玩，傍晚时分，周幽王同褒姒一起登上骊山。看着云蒸霞蔚的天边，夜幕降临，他命令守兵点燃骊山烽火！很快，熊熊大火在夜色中燃起。远近其他烽火台的守兵见状，以为犬戎侵入，也赶紧点燃烽火。一时间，绵延无尽的二十座烽火台火光冲天，照彻天际。附近的诸侯们见到镐京方向的火光信号，慌忙起兵勤王。
当他们汗流浃背地连夜赶到骊山时，却见骊山行宫灯火辉煌，周幽王正和褒姒坐在高台上饮酒行乐，管弦歌舞不绝于耳。褒姒眼见二十余座烽火台的火焰次第燃起绵延而去，烽烟弥天煞是壮观，又见山下忽然从各个方向涌上来无数人马，他们个个气喘吁吁，仓促行军中盔甲歪斜，狼狈不堪，乱糟糟的场面，人喊马嘶，果然是从未有过的热闹！褒姒见这么多兵马如耍猴玩把戏一般，不禁嫣嫣然笑出声来。周幽王一见，期待已久的幸福感立刻充满全身。他大大咧咧地命人传话说：“国家太平，无甚警情，有劳各位了，大家都回去吧。”
诸侯们明白被戏弄了，大家牢骚满腹，愤愤不平，却又无可奈何，只好怏怏而去，暗中咬牙：“只此一回！”
周幽王见美人终于笑了，笑颜如花，比平时更娇媚了许多倍，一时间高兴得忘乎所以了，当即兑现诺言，赏赐虢石父千金。
后来，周幽王干脆废黜了王后申氏和王后所生的太子宜臼，立褒姒为王后，立褒姒生的儿子伯服为太子。宜臼被迫逃到外祖父申侯那里去避难。
申侯得知女儿和外孙被废黜，气愤地上疏周幽王，不要宠信奸邪小人，勿因耽于美色而危害国家。已经完全被褒姒和虢石父左右的周幽王勃然大怒，废去申侯的爵位，并任命虢石父为大将，要讨伐这个前岳丈。申侯深知申国国小兵弱，无力抵挡王室军队，便联合西北的犬戎部落，抢先下手，攻打镐京。
周幽王闻讯顿时脸色灰黑，手足无措。
虢石父提醒他说：“大王快命人点燃骊山烽火，诸侯肯定会来勤王，到时候内外夹攻，何愁不胜？”
周幽王立刻派人传令，所有烽火台一起点燃，向天下诸侯告警。
烽火台的狼烟火光蓦然冲天而起，焦急地烧着，不论是红光还是黑烟，都迟迟引不来救兵的踪影。周幽王并不知道，此刻，他正咀嚼着“烽火戏诸侯”的苦果。京畿附近的众诸侯眼见烽火台浓烟大作，不约而同地袖手旁观，谁还会再上一次当呢？
镐京城下，犬戎和申侯的兵马越攻越猛。周幽王眼看镐京失守已成定局，急命虢石父为大将，率领城内兵卒保护自己突围出城，投奔临近的诸侯。虢石父搬弄口舌是把好手，但领兵作战却是外行。可他纵然胆怯，也只好硬着头皮率兵杀出城去，周幽王和众多嫔妃、随从以及大臣们紧随其后。
犬戎兵马见城内的人杀出来，立刻如同蚂蚁一般密密麻麻地围攻上去。虢石父平素养尊处优，哪里见过这等阵势，片刻工夫，周兵就被犬戎兵将刀枪齐上砍杀得七零八落，虢石父一头栽倒在战车下，被乱兵踩踏成肉酱。周幽王面对汪洋大海般的敌军，禁不住和褒姒呜呜哭出声来，浑身颤抖得几乎在战车上坐不住。
在这个危急关头，在朝廷担任司徒的郑国国君郑伯友从城中冲杀出来，他飞快地赶到周幽王的马车旁边，急切地说：“大王莫慌，臣誓死护驾！”看看围攻上来的犬戎兵马，郑伯友提议说：“大王，臣率领本部兵马抵挡叛军，护佑大王杀出重围，先到臣的封国去暂时躲避，再联合诸侯收复镐京。”
周幽王满心只想活命就行，此刻根本顾不了那么多，忙连声答应。为了让郑伯友安心保护自己，他还煞有介事地自责说：“唉，当初若要事事都听从郑伯友的，何至于到这个地步。”
郑伯友昂立在战车上一马当先，指挥残部突围。只见他手中长矛上下翻飞，接连把几员犬戎大将挑落马下。见郑伯友如此勇猛，犬戎兵卒纷纷躲闪。郑伯友拼死苦战，杀开一条血路，护着周幽王和褒姒等一班人绝尘而去。
好容易走出几里路，敌军渐渐稀少，大家都松下一口气。周幽王半是高兴半是感激地对郑伯友说：“难得卿如此忠心，日后朕一定重重封赏。”
话音未落，一阵马蹄声呼啸着席卷而来，犬戎先锋大将孛丁率领上千精兵追到跟前。郑伯友一边喝叫着让人保护周幽王等人先走，一边迎上去断后。犬戎大多是骑兵，利刀快马，来去如风，很快把郑伯友的周兵冲截为两段，郑伯友被围困在最中间。郑伯友大喝一声，手中长矛舞动得更加神勇，犬戎兵将死伤无数，根本近不到跟前。孛丁从没见过这么勇猛的将领，忙令兵卒散开，从四面放箭。可怜郑伯友纵然勇猛超群，也难以抵挡密如飞蝗的箭镞，眨眼间惨死在乱军之中。
没了郑伯友的保护，周幽王一行顿时成了任人宰割的羔羊。孛丁等人追上周幽王的车驾，见车子装饰华美，车上坐在正中间的人衮服玉带，被男男女女簇拥着，知道一定是大周天子了，也不多问，更不顾周幽王哆嗦着嘴唇哀告解释，一刀把他劈成两段。其他人统统被斩，只有褒姒被带到兵营毡帐中，被肆意玩弄取乐。
进入到镐京的犬戎兵将，更是肆无忌惮，大肆抢掠，华美的宫殿被纵火烧毁，壮年男子大半被杀，年轻女子则被掳掠而去。周代立国几百年来，皇皇国都就这样湮没在滚滚黑烟和猩红的血泊之中……
消息传到郑国，二十三岁的郑国世子掘突，正是血气方刚的时候，听说父亲战死，悲痛万分，即率战车三百乘，清一色雪素战袍，星夜赶奔镐京复仇。正所谓哀兵必胜，加之秦国和晋国闻听镐京生变，也赶来救援。三军合兵一处，对盘踞在镐京的犬戎发起猛攻。犬戎军猝不及防，被三路兵将杀进城中，双方混战一场，犬戎弃城而逃……
赶走犬戎，天下似乎又恢复太平。郑国世子掘突继位，是为郑武公。由于郑伯友为保幽王舍命战死，郑武公又有勤王大功，一时间郑武公掘突成为当朝的执牛耳者。在郑武公的主持下，诸侯推立逃亡到申国的太子宜臼继位，是为周平王。
周平王当然向着他的外公，引狼入室的申侯因拥立新主有功，恢复了爵位，仍是申国国君。不仅如此，周平王还额外赐予申侯许多土地，派镐京的百姓迁移过去戍守，这让刚刚经历动乱之苦的百姓怨声载道，大家对这个新立的周王充满了怨恨。前来勤王的诸侯均有封赏。郑武公除了加封土地千顷外，还被留在朝中担任卿士，帮助天子处理政务。一时间，诸侯坐大之势更加明显。
镐京遭受犬戎洗劫之后，到处是残垣颓壁，一派凄凉。而犬戎熟悉了进军路线，也摸清了周王老底，时不时就来骚扰抢掠一通，京畿百姓人心惶惶。周平王也深知没力量应付犬戎。很快，他不顾大臣们的阻拦，决意把都城东迁至洛邑。
“平王东迁”成为周朝历史上一道醒目的界碑，此前的周朝被称为“西周”，东迁之后史称“东周”。
周平王东迁洛邑，镐京的百姓唯恐以后更加无人保护，纷纷追随着前往。一时间大路上成千上万的百姓扶老携幼，哭哭啼啼声不绝于耳，到处弥漫着背井离乡的悲哀。秦国国君秦襄公主动率兵护送，总算让周平王平安到达洛邑。由于秦襄公护驾有功，更由于京畿一带其实已经没法控制，作为奖赏，周平王允诺秦君：可自行进攻犬戎，所得土地，皆归秦人所有。
不久，秦国打退犬戎，岐山以西的地区都成为秦国的领土，秦国从此成为西部最强盛的诸侯国。而东迁以后的周王朝，失去了大片故土，实际管辖的范围，东到荥阳，西到潼关，南接汝水，北到沁水河南岸，方圆只有六百余里，面积也只相当于一个小诸侯国。洛邑地势平坦，无险可守，处于四战之地，东周再也没有当年周朝的雄风，国力迅速衰落，而与此同时，郑国、晋国、齐国、鲁国、宋国、燕国和南方的楚国，乘势崛起，他们不再慑于周天子的威严，越发无所顾忌，为争夺土地和人口，相互攻伐，兵戈不断，天下大乱。面对此情此景，周天子也只能哀叹连连、听之任之，虽然自己要每日小心翼翼，甚至有时还要看几个大国国君的脸色，但只要诸侯们还能照旧进奉些贡品，只要诸侯还不至于发兵攻打自己，只要他还能勉强维持住天子的威严，也就心满意足了。
一枝独秀的郑武公，乘着混乱，依仗权势，大量兼并土地，扩大了郑国的地盘。郑武公去世后，他的儿子继位，这就是郑庄公。
郑庄公承袭了父亲在周朝所担任的卿士职位，同时也继承了父辈的余威，不断扩张势力，在诸侯中的影响越来越大。随着郑国的国力日益雄厚，在争夺利益中，和周王室的摩擦也就越来越多。周平王唯恐郑庄公操纵朝政，便趁郑国国内生事而庄公无暇到朝廷公干的口实，打算撤掉他的卿士职位。郑庄公得讯，马上赶到洛邑，当面摆出郑国的功劳和对当朝的维护之力，向周平王施压。周平王这才意识到郑庄公已经尾大不掉了，又想到许多事情必须仰仗强有力的诸侯支持才能维持，他不得不低下高贵的头颅，向郑庄公赔礼道歉。
为了弥合这次不快，周郑双方还互换太子作为人质，以示诚心。这件看似并不十分显眼的事情，却彻底昭示出，周王室已经衰微到和臣子讨价还价的地步，诸侯争霸竞雄的时代到来了。
周平王去世后，他那个在郑国做人质的儿子没来得及登基就病死了，在郑庄公和周王室权臣的推举下，平王之孙姬林继位，是为周桓王。周桓王虽然对郑庄公又恨又怕，他把温这个地方赏赐给郑国，作为拥立之功的奖赏。如此一来，周王室控制的地盘又缩小了，更重要的是进一步丧失了天子在诸侯心中的威严。
按照以往的规矩，诸侯作为臣子，去世之后他的儿子继承国君，必须要亲自到京城去接受周天子的册封。而不久之后，鲁国和卫国都发生了公子杀死君主的事件，他们并没谋求得到周天子的允许和册封，就堂而皇之地自立为国君。对此，周桓王竟也只能睁一只眼闭一只眼，听之任之。自此，诸侯由天子册封的制度被完全破坏，连这个可怜的形式都被取消了。此后没过几年，南方的楚国授意随国的国君向周桓王上奏，请求提高楚国国君的爵位等级。周桓王断然拒绝了这个无理要求，但他的拒绝非但没有提高天子的威信，反而使得楚国国君在口无遮拦地痛骂了周天子一通之后，自己把自己加封为王，成为楚武王。
周桓王气愤难当、羞惭交加，但堂堂天子地位的尴尬却已经再也难以化解了。周桓王不甘心受郑庄公的摆布，最终鼓起勇气，把他给排挤出朝廷。郑庄公当然不会听从这个没落天子的安排，他借机到朝廷拜见天子，利用诸侯不太清楚拜见天子细节的契机，公然假传王命，打着“天子授命”的幌子，高举“奉天讨罪”大旗，招呼其他诸侯，合力攻打和自己有过节的宋国。结果宋国大败，郑国兼并了大量的土地和军队。消息传到朝廷，周桓王十分愤怒，下令罢免了郑庄公的卿士职位。此后，郑庄公则一连五年都不去洛邑朝见天子，以此表明自己根本没把他这个天子放在眼里。最终，周桓王按捺不住愤懑，深知如果不给郑庄公一点颜色看看，其他诸侯就会效法，这样下去，国将不国！
他似乎还没完全意识到，其实，国早已经不国了。
盛怒之下的周桓王不顾大臣的极力反对，亲率王室有限的兵将，气势汹汹向郑国进发。而各大诸侯国几乎没有随行的军队，换言之，周天子在孤军作战。
对王室底细非常了解的郑庄公立刻起兵迎战，两军相遇在纟需葛这个地方。一场奇异的君臣决战就此展开。闻听郑庄公竟然目无君上，真的敢来抵挡，周桓王震惊而气愤，亲自催动兵马掩杀过去。但经验丰富又老谋深算的郑庄公采取疲敌之计，最初一味坚守，任凭对方怎样冲击就是按兵不动。这样，既可挫伤周军锐气，也可表明自己是被动挨打不得已才自卫。等到周桓王连续进攻无果，军心懈怠之时，郑军突然反击，没费多少力气，周军已是大败而逃。
周桓王被乱军冲撞着，高喊着号令却没人听从，只好随着溃退的士兵向后方逃窜。郑国大将祝聃远远看见前边一辆竖立着黄伞盖的战车，料想车上的人定是周王无疑。他瞄准了天子一箭射去，正中桓王左肩。好在桓王身上裹着铠甲，伤势并不严重，在众人保护下，仓皇撤退。此时的周桓王怒气早已消散在九霄云外，留下的只有后怕和泄气。箭伤在肩，痛却彻入骨髓，他无奈地仰天长叹一声，叹息消散在蓝天白云中，立刻没了声息。他浑身哆嗦着扬一扬手中缰绳，马车趔趄着逃奔在漫天黄尘中。
祝聃还要逞能去抓活的。郑庄公唯恐抓住这样一个特殊人物，反而不好处置，赶忙鸣金收兵，算是给了周王一次狠狠的教训，点到为止。
这场旷古未有的君臣大战结束后，郑庄公又耍弄外交手段，派使臣到朝廷向周桓王赔罪，说自己本来只打算自卫，没想到部下莽撞，竟然擅自发动攻击，以至于冒犯了天子，请天子恕罪。事情已经到了这个地步，周桓王再没有任何办法，只好忍辱含羞，借着人家这个台阶给自己找回一点可怜的脸面，宣布赦免郑庄公的罪过。
纟需葛一战，使周天子的威严彻底丧失，诸侯们大多不再理会周天子受命于天的名义，我行我素，完全成了一个个独立的王国。而周王室经历这次惨败之后，对诸侯无礼犯上之举，再也做不出什么强硬的反应。天下明白无误地进入到一个新的时代——“春秋”。
春秋时代最突出的本质在于，旧秩序已无可挽回地轰然崩塌，新秩序的建立还遥遥无期，天下陷入一片迷惘和混乱的局势。另一方面，由于铁制农具日益增多，生产力不断提高，人口迅速膨胀，导致土地资源日趋紧张。各诸侯国都想争取更大的生存空间，相互间的战争也就纷纭丛生。而对外战争，也直接酝酿、导致了诸侯国内部的各种斗争。西周时期所矜持的礼仪道德已经沦丧不再，社会急剧动荡不安，生灵横遭涂炭。在接下来的三百年中，东周天下乱象横生。东周之初，共有大小诸侯国一百七十多个，经过一系列兼并战争之后，到春秋结束时，只剩下了十多个，其惨烈情状，可见一斑。而各诸侯国内部，权臣谋弑或驱逐国君，王室内部相互倾轧杀戮，更如同家常便饭。这就是后世每每慨叹的“礼崩乐坏”“人心不古”的最表象的缘由。
正所谓不遇盘根错节，无以辨利器。正是在这种内忧外患的风雨飘摇中，一个个卓越的英雄人物脱颖而出，他们成为万民所念的佳音，他们就是“霸主”。当周天子已经无力收拾残局，当最高强权无法依靠时，当社会充斥着毫无秩序、赤裸裸的弱肉强食时，一个个强者挺身站出，以他们胸怀天下的雄心或者坚忍不拔的人格魅力，使社会趋向秩序井然，实在是万民翘首、众望所归的胜景。
好了，随着郑庄公“小霸”局面的灰飞烟灭，东周舞台上更具气势声威，更加汹涌澎湃，也更具历史分量的“春秋五霸”，接踵出场了！