话说高欢从信都发兵去抵御尔朱氏各军。他因听说尔朱氏势力强盛，颇为踌躇。参军窦泰劝高欢用反间计，让尔朱氏互相猜疑，然后再逐一攻破。于是，高欢秘密派遣说客，分途造谣，有的说尔朱世隆兄弟要谋杀尔朱兆，有的说尔朱兆已经和高欢通谋，将要诛杀尔朱仲远等人。尔朱兆因尔朱世隆等人擅自废掉元晔，已经起了二心，所以在听到谣传后，心中越发起疑，他亲率领三百轻骑前去侦察尔朱仲远。尔朱仲远将他迎入帐内，他却手舞马鞭，左右窥望。尔朱仲远见他神态离奇，当然惊讶，彼此间神色各异。尔朱兆无暇叙谈，匆匆出帐，上马离去。尔朱仲远派遣斛斯椿、贺拔胜赶去追问其缘由，反倒被尔朱兆给拘押了。尔朱仲远非常恐惧，立即和尔朱度律领兵往南奔逃。
尔朱兆抓住斛斯椿、贺拔胜后，怒目训斥贺拔胜道：“你有两大罪，应该处死！”贺拔胜问他何罪，尔朱兆厉声说道：“你杀死卫可孤，这是罪一；天柱将军去世，你不和世隆一同前来，反而向东攻击仲远，这是罪二；我早就想杀了你，你还有什么话说？”贺拔胜抗辩道：“卫可孤是贼党，我们父子为国诛贼，立有大功，怎么能说有罪呢？天柱将军被杀，是君要杀臣，我当时只是为朝廷尽忠，无暇顾及将军，现在强寇密布，骨肉构隙，不能让内部安定，又怎么能抵御外敌呢？我不怕死，怕死就不会来，只怕大王你不免要失策啰。”尔朱兆听了贺拔胜的话，觉得很有道理，倒也不想杀他了，再经斛斯椿婉言劝解，才将他们二人放回，独自等待和高欢厮杀一场。
高欢还是担心寡不敌众，再次询问段荣的儿子段韶，段韶答道：“尔朱氏上弑天子，中屠大臣，下虐百姓，大王你以顺讨逆，就像热汤浇雪一样，怕他干什么！”高欢又道：“如果没有天命，只怕很难成功！”段韶回道：“尔朱氏暴乱横行，人心已经丧失，天从人愿，何必害怕不成功！”于是，高欢进兵到广阿，和尔朱兆展开一场鏖斗，果然尔朱兆的军队全都溃散，尔朱兆也逃走了，高欢俘获了五千多名甲士，随即领兵攻打邺城。
相州刺史刘诞据城死守，双方相持了一年多，高欢掘通地道，纵火焚城，城池才被攻陷。刘诞被擒，高欢授杨愔为行台右丞，立即令杨愔将新主元朗迎入邺城。元朗到达邺城后，进封高欢为柱国大将军，兼任太师，高欢的儿子高澄为骠骑大将军。
尔朱世隆得知高欢攻占了邺城，当然忧心恐惧，急忙备上厚礼，向尔朱兆互通诚意，约定一同攻打邺城，并请魏主元恭迎纳尔朱兆的女儿为皇后。尔朱兆心中暗暗高兴，便和尔朱天光、尔朱度律申立盟约，恢复以往的亲睦。斛斯椿和贺拔胜被尔朱兆放回后，仍然加入尔朱的军队。斛斯椿悄悄对贺拔胜说道：“天下人都怨恨尔朱氏，我们如果再为他们卖命，恐怕要和他们同归于尽了，不如倒戈相向。”贺拔胜答道：“尔朱天光和尔朱兆，各自占据一方，如果不能将他们铲除，将来必成后患，如何是好？”斛斯椿笑着说道：“这有何难！看我设法办这件事。”于是，斛斯椿面见尔朱世隆，劝他火速邀请尔朱天光等人共同征讨高欢。尔朱世隆自然听从，立即派人去征召尔朱天光。
这时，尔朱天光还在观望，暂时不肯发兵，斛斯椿毛遂自荐，前去劝说他，见到尔朱天光后说道：“高欢作乱，没有大王您就无法平定，大王难道要坐视不管吗？高氏得志，大王必将势单力孤，唇亡齿寒，就在今天了。”尔朱天光说道：“我也正打算往东发兵呢。”此时，贺拔岳为雍州刺史，尔朱天光召他前来商讨此事，贺拔岳建议道：“大王的势力跨据三方，兵马强盛，一定不是高欢所匹敌的。只要同心协力，一定攻无不克。现在我为大王做打算，大王不如坐镇关中，固守根本，分派精锐将士和众军会合，进即可破敌，退也可保全自己。”尔朱天光很想听从贺拔岳的计策，偏偏斛斯椿极力请他亲自前往，于是他留下弟弟尔朱显寿镇守长安，自己则领兵赶赴邺城。斛斯椿立即回报尔朱世隆，尔朱世隆立刻发檄文给尔朱兆和尔朱仲远两军，一同会合尔朱天光，尔朱世隆又命尔朱度律从洛阳赶来会合。于是，四路尔朱军陆续到达邺城，兵众共二十万，列阵在洹水两岸，扎满营垒，声势十分浩大。
高欢清点所有的徒众，步兵不满三万人，骑兵不到两千人，这时遇到大敌，只好一齐调出，率兵前往紫陌。这时，封隆之已经升任吏部尚书，镇守邺城，高欢亲自督师出征。高敖曹被封为都督，也率领里人王桃汤等三千人跟随高欢。高欢见高敖曹的部曲都是汉人，担心成不了事，准备分一千多鲜卑兵接济高敖曹。高敖曹却说道：“兵和将贵在相互熟悉，鲜卑兵一向很难统率，如果和旧部掺杂在一起，容易起发争端，反而会误了大事，不如各自分开作战为好。”高欢取消了这个提议。后来，高欢又下令在韩陵山下设一圆阵，后面用牛驴牵连起来，阻塞自己的后路，以此表示必死的决心。
尔朱兆、高欢双方营垒互相对峙着，尔朱兆先出营布阵，他召高欢前来答话，诘问高欢为何背弃誓言？高欢回应道：“我和你之前曾立下誓言，共同辅佐帝室，如今天子在哪里？”尔朱兆答道：“永安冤枉害死天柱将军，我出兵报仇，何必多说！”高欢又说道：“君要臣死，臣不得不死！况且天柱将军也曾背叛君主，论罪当诛，又何来报仇一说？今天我便与你恩断义绝！”说完，双方便擂鼓开战。高欢这边：高欢率领中军，高敖曹率领左军，高欢的堂弟高岳率领右军，三军奋力向前，拼死决斗。尔朱兆这边：尔朱兆作为前驱，尔朱天光和尔朱度律为左右翼，尔朱仲远为后应，向高军杀来。尔朱军仗着兵多将众，直接包抄过来，非常厉害，而且他们专门向中军杀来，目的很明显，就是想擒获高欢。高欢虽然督众死战，无奈敌势凶猛，实在招架不住，前队大多被杀伤，后队的人马不免有些溃散。那时，高岳、高敖曹两军还没有受到敌人的冲击，他们见中军有危险，高岳抽出五百精锐骑兵直接冲杀尔朱兆，高敖曹也率领一千人横击尔朱大军的左右翼，别将斛律敦收集散卒绕到敌军的后面去偷袭尔朱仲远。尔朱各军腹背受敌，竟然惊骇四散。
高欢见他们的阵势分崩，便指挥中军全力进攻，一举击破尔朱大军，贺拔胜和徐州刺史杜德也解甲投降。尔朱兆料知难以抵抗，便对着慕容绍宗抚胸叹息道：“我没有采纳你的意见，才到了这种地步啊！”尔朱兆说着便驱马往西逃走，幸亏慕容绍宗举旗鸣角，收集溃散的兵马，才得以成军退去，尔朱仲远也逃奔往东郡，尔朱度律和尔朱天光逃向洛阳。
都督斛斯椿见尔朱各军土崩瓦解，便对别将贾显度、贾显智说道：“尔朱氏大军败逃，估计很难再重振士气了，要是不乘机擒住尔朱氏，恐怕以后就没机会了。”于是，斛斯椿连夜赶到桑下与高欢订下盟约，并加速行军占据河桥，将尔朱氏的私党一并捕杀。尔朱度律、尔朱天光听到消息后，领兵前来攻打斛斯椿，这时正好大雨倾盆，士卒无心再战，纷纷逃散，最后这两人只率领几十名骑兵拖泥带水向西窜逃去了。斛斯椿派兵前去追捕，捉住了尔朱度律和尔朱天光，将他们押送到河桥，他又派贾显智等人去袭击尔朱世隆，也是马到擒来。在宫中任职的尔朱彦伯听到消息后，急忙出逃，也被活捉了。贾显智将尔朱彦伯和尔朱世隆牵到阊阖门外，斩下首级，送给高欢，就连尔朱度律、尔朱天光二人也被械送到了邺城，交由高欢处治。高欢并没有杀尔朱度律、尔朱天光，而是将二人暂时拘禁在邺城中。
魏主元恭派中书舍人卢辩带着诏书去慰劳高欢，高欢让他拜见新主元朗，卢辩誓死不从。高欢不能强求，便将他遣还回洛阳。尔朱军的部将侯景本来和高欢一同起兵于北方，几经辗转投奔了尔朱军，此时也领兵来到邺城投奔高欢。雍州刺史贺拔岳听闻尔朱天光战败后，也生了叛变念头，和征西将军宇文泰商量对策。宇文泰劝说贺拔岳直接偷袭长安，并和贺拔岳一同到了泰州去诱约刺史侯莫陈悦一同会师，直抵长安城下。长安守将尔朱显寿突然听说敌军来了，他没有一点儿防备只好弃城东走。宇文泰等人追到华阴，才将尔朱显寿擒住，将他交给了高欢。高欢任命贺拔岳为关西大行台，宇文泰为行台左丞、领府司马。此后宇文泰在贺拔岳的麾下，事无巨细地为贺拔岳献计献策。
话说高欢奉新主元朗，从邺城出发向洛阳进行。行军至邙山，他又改变了计划，秘密和右仆射魏兰根商议，说道：“新主元朗终究不是亲族，不如仍拥戴元恭。”魏兰根说道：“我们先派人前去洛阳探查一番，如果可以奉立，再决定也不迟。”高欢派魏兰根前去洛阳，打探虚实。不久，魏兰根回来了，并主张废立元恭。各位读者知道这是为什么吗？原来魏主元恭风姿英挺，魏兰根担心他将来难以控制，所以不想拥戴他。高欢召集百官，询问立谁作皇帝比较合适，太仆綦母儁称：“元恭贤明，适宜主掌社稷。”黄门侍郎崔立即反驳道：“必须要推立贤明的话，应该非高王莫属！广陵王原本是逆胡所立，怎么能称为天子呢？如果听从綦母儁的话，那我军到此，也就称不上是义举了！”高欢便留下元朗在河阳，自己则率领数千骑兵进入洛都。
魏主元恭出宫安抚高欢，高欢指示军士持刀逼近，竟然将魏主元恭押到崇训寺中拘禁了起来，而自己仗剑入宫，打算杀死尔朱氏的两位皇后。
前面曾提到，魏主元子攸纳了尔朱荣的女儿为皇后，魏主元恭又纳了尔朱兆的女儿为皇后，当时宫人分别称呼她们为大尔朱后和小尔朱后。尔朱兆进入洛阳时，曾污辱嫔御妃主，只因大尔朱后是他堂妹，当然不好侵犯，所以仍让她安居在宫中；广陵王元恭继承帝位，大尔朱后还留在宫内，没有搬出。后来，尔朱兆的女儿做了皇后，她和大尔朱后有姑侄情谊，彼此向来熟识，此时更是亲上加亲，格外要好，所以不愿相离。偏偏高欢发难，把尔朱氏扫得精光，尔朱氏死的死，逃的逃，只剩下姑母侄女二人在宫内彷徨，相对唏嘘。不料魏主元恭又被劫去，累得这位小尔朱后越来越恐惧，连忙跑到大尔朱后的寝宫中悲泣抒怀，十分凄婉。大尔朱后也触动了愁肠，潸然泪下。
正在她们呜咽的时候，忽然有宫人奔进来说：“不好了！不好了！高王来了！”这话还没说完，小尔朱后已经吓做一团，面无人色。还是大尔朱后芳龄较长，见过些世面，反而收了泪珠，端坐在榻上。才过片刻，高欢果然仗剑进来。大尔朱后没等他开口，就正色责问道：“你难道是贺六浑吗？我父亲一手提拔你，让你得到富贵，你为何要恩将仇报，杀死我的伯叔兄弟？今天又来这里，难道还想杀死我们姑侄不成！”高欢见她柳眉耸翠，杏靥敛红，秀丽中现出一种威厉气象，不由得又害怕又倾慕。高欢再一看旁边的小尔朱后，也是颤动娇躯，别具一种可怜的模样，当下一腔怒气马上化为乌有，只对着大尔朱后说道：“我怎么敢忘记尔朱氏的恩德！我当和你们共享富贵。”说完，他便交代宫人好生侍奉她们，不得怠慢。他出宫后派兵保护宫禁，并下令禁止损伤宫中的一草一木，违令者处死。
当下高欢和将佐商议废立事宜，将佐等人都不发一言，只有高欢说道：“孝文帝是一代贤君，怎么能没有后人！现只有汝南王元悦还在江南，不如派人将他迎回来，让他继承大业。”将佐等人唯诺从命，立即派使者南下迎接元悦。
斛斯椿私下对贺拔胜说道：“如今天下事就看你我两人了，如果不先发制人，就会反被人制。如今高欢刚到，我们正好乘势下手，除绝后患。”贺拔胜劝阻道：“高欢现在屡立战功，如果想加害于他，恐怕对我们不利。”斛斯椿还不以为然。随后，斛斯椿和贺拔胜同住了几晚，贺拔胜再三谏阻，斛斯椿才放弃这个念头。
那时，高欢假借迎接元悦为名，乐得安居在洛都，颐指气使，享受一两个月的尊荣，在这期间，发生了一件令高欢非常得意的情事。原来高欢生性好色，之前娶了娄氏为妻，那娄氏却也是聪明伶俐、才貌双全，所以二人伉俪情深，事事必和她商议，然而女子的好时光没有十年，免不得华色渐衰，不再得到高欢的宠爱。高欢又屡次外出征战，做了一个旷夫，见到有姿色妇女，当然垂涎。不过因他权位不高，所以还算是矜持礼法，沽名钓誉。后来他打败尔朱氏，攻入邺城后，威望已经远播，于是不顾名义，渐露骄淫。相州长史游京之有个女儿非常美艳，高欢知道后，就想纳她为妾媵，游京之不同意，高欢就让军士到游京之家中，硬将他的女儿抢来，强迫她侍寝。试想一个弱女子，如何能抗拒得了，只得委身听命，供他受用。游京之受了这个窝囊气后，竟然活活气死了。
高欢从邺城进入洛阳后，本来想斩草除根，杀死尔朱二后，后来又看到二后容貌娇媚动人，便将杀心变作淫心，每日差人前去问候，曲意奉承。后来他渐渐跑去后宫，索性留宿在宫中。大尔朱后原本就没什么气节，既然做了肃宗元诩的妃嫔，又改嫁给醮庄宗元子攸，册立为皇后，此时为什么就不能委身于高欢呢？而且高欢见了大尔朱后，竟然把其平时雄赳赳的威风一扫而空，还口口声声自称下官，和她卿卿我我，发誓永不辜负她。大尔朱后随遇而安，见高欢待她不薄，索性甘心将玉骨冰肌交给了他。小尔朱后也是个水性杨花的女人，看到姑母已经变节，也乐得跟高欢取乐了。高欢是个雄壮的男子，龙马精神，一夜可以临幸多名女子，兼收并蓄，游刃有余。于是大小尔朱后全都做了高王爷的并头莲，高欢一箭双雕，搂得两位美人，他愉悦的心情可想而知了。
光阴似箭，转眼间就过了一个月，话说汝南王元悦已经从江南赶到了洛阳。可高欢又变了主意，说他迷恋男色，对自己的妃妾不予理睬，而且性情狂暴，至今没有悔改，所以不堪继承大统，打算另外寻求孝文帝的嫡亲，奉为魏主。
这时北魏宗室的各路王侯多半已经逃匿了，只有孝文帝的孙子平阳王元修，即广平王元怀的第三子，他藏匿在乡间田舍，竟然被高欢寻访到了。高欢派斛斯椿前去迎接他，斛斯椿知道员外散骑侍郎王思政和元修的关系要好，于是特地邀请王思政同行。斛斯椿见到元修，行过礼后向他说明了来意。元修听后，不禁色变，问王思政道：“是你出卖了我吗？”王思政答了一个“不”字。元修又问道：“这事能确保没有问题吗？”王思政又说道：“世事百变，不能保证完全没有问题！”斛斯椿在一旁极力替高欢表达诚意，说高欢没有别的意图，让元修放心，但是元修还是犹豫不决，斛斯椿只好回去报告高欢。
高欢知道后，便派遣四百骑兵，将元修硬拉到了京都，并在军帐中与他相见。见到元修后，高欢哭着向元修陈述自己的想法。元修说自己寡德无法承担这个重任，高欢再次拜倒在地，极力请求。元修无奈，只好答应。当下元修沐浴更衣，穿上御服，一切准备齐全，彻夜严警。第二天一早，高欢命百官入朝拜见，由斛斯椿奉上奏表。元修令王思政取来奏表，看阅一遍，回头对王思政说道：“今天不得不称朕了！”高欢又派人到河阳，逼迫元朗写下禅位书，把禅位书交给元修过目。高欢又令人在东郭筑造了神坛，拥着元修到郊外祭天，祭天完毕后，元修又回到太极殿，接受群臣的朝贺。
继位大典结束后，魏主元修登上阊阖门，下诏大赦天下，改年号为太昌元年。魏主任命高欢为大丞相天柱大将军太师，世袭定州刺史。高欢的儿子高澄加封侍中，开府仪同三司。从前尔朱党中的侍中司马子如和广州刺史韩贤都是高欢老朋友，所以司马子如虽被发配到南岐州，仍然被高欢召了回来，委任为大行台尚书参与军国大事，而韩贤也官职不变。魏主下令削夺尔朱氏余党的所有官爵。魏主另派前御史中尉樊子鹄兼任尚书左仆射，并封为东南道大行台，和徐州刺史杜德前去追剿尔朱仲远。那时，尔朱仲远已经逃窜到梁国境内，不久就病死了，于是命令樊、杜等人转攻谯城。
谯郡曾被北魏占据，梁主萧衍特地派遣降王元树乘魏内乱时，夺占了谯郡。元树是魏咸阳王元禧的第三子，因父亲受罪，怕连累自己，所以投奔了梁，受封为邺王。此时，他盘踞在谯城，屡次侵扰魏境，魏主派遣樊、杜二将前去攻打他。此次樊子鹄和杜德率军来攻，元树坚守不住，有了投降的念头。樊子鹄又让金紫光禄大夫张安期入城劝元树，说他不应该忘记自己的祖国，元树也动了心，表示愿意弃城回到北魏。张安期回报樊子鹄，樊子鹄假装答应，诱令元树出城，并杀白马为盟。可誓言还没说完，那杜德竟然率兵围住了元树，把他擒送到洛阳，并迫令他自尽。拿下谯城后，樊子鹄等人奉命班师回朝。回到京都后，杜德忽然得了狂病，老是大声叫喊“元树杀我”四个字，直到病死也没有停止叫喊，而且身上一片青黑，死状非常惨烈，还有樊子鹄也没有得到善终，真是冤冤相报。
高欢因谯郡已平定，准备立即回到邺城，但考虑贺拔岳雄踞在关中，担心终成后患，于是请求魏主调贺拔岳为冀州刺史。魏主元修当即颁发诏书，诏使入关和贺拔岳相见。贺拔岳立刻准备单骑入朝，右丞薛孝通问他道：“你为什么这么轻易前往洛都，就不怕危险吗？”贺拔岳说道：“我并非是怕天子，而是畏惧高王，所以才不得不奉命前往啊！”薛孝通又说道：“高王率领数千鲜卑兵，大破尔朱氏的百万大军，威名赫赫，的确难以抵抗，但人心终究没有全部顺服。而且尔朱兆虽然已经败走，但他还留在并州，余众不下一万人，高王现在内要安抚群雄，外要抵抗劲敌，自顾不暇，还有什么工夫来争夺关中！你倚山为城，凭河为带，进可控制山东，退可据守函谷，为何反倒甘心受人控制呢？”贺拔岳起座，握着薛孝通的手说道：“君言甚是！我决定不南行了。”于是将使者遣还，并且写了一封信委婉地推辞了。
高欢也没有办法，便整装返回邺城。他先送大小尔朱后出宫，派兵护送她们到邺城。后来，他又打探到任城王妃冯氏、城阳王妃李氏都是青年嫠居，生得国色天姿，娇艳妩媚，当下派遣士兵将她们掳来，将她们全部送去了邺城。魏主元修亲自为他饯行，出了洛阳城来到乾脯山，三樽御酒，一鞭斜阳，这位大丞相、天柱大将军、太师、高王连饮而尽，向魏主辞行，领兵往东北而去，魏主元修也起驾回宫。
过了十来天，高欢派人将尔朱度律和尔朱天光二人从邺城押送到洛阳，由魏主下令正法，在市集中斩首示众。于是，尔朱氏的子弟只剩下一个尔朱兆，从晋阳逃到了秀容，负隅顽抗。高欢一再发兵征讨，一直没有攻破。直到第二年正月，高欢秘密派遣参军窦泰带领精骑，日夜行军三百里，直抵秀容，高欢又率领大军随后继进。尔朱兆正在庭中宴会，突然听说高欢的大军杀到，吓得仓皇逃走，窦泰率兵一阵追杀，众兵溃散。尔朱兆只带领几个随从逃走了，爬过赤洪岭，逃窜进穷谷，看到前后都是峭壁，无路可走。尔朱兆见逃生无望，便下马长啸了几声，随后拔剑杀死坐骑，并解下腰带，悬挂在树上，自缢而死。部将慕容绍宗收集残众投降了高欢，高欢对他加以优待，并且厚葬了尔朱兆。从此，并州也趋于平定，尔朱军至此全军覆没。高欢将尔朱荣的儿子尔朱文畅、尔朱文略也带了回去，并给文畅、文略二人厚俸。高欢没有杀害文畅、文略二人，其实并不是高欢顾念旧日的恩德，而是受了大小尔朱后的请求，所以才网开一面，饶了他们的死罪。正是：
甘将玉体事仇雠，国母居然愿抱裯。
虽是保家由二女，洛波难洗尔朱羞！