慈明二年的冬天下了好几场大雪。积雪未消，新雪又至，入冬以来没见几个晴天，人人烦闷。腊月初七一早，铅云密布，半空中雷声隐隐。东平郡王府里四下悄然，合窗闭户，只有妙音轩窗扇大开。
素盈临风坐着，饶有兴致地看鸟雀在雪地里蹦跳觅食。丫鬟轩叶端来早饭，笑道：“年年都是这几只鸟来道贺，亏你看不厌。”
素盈接过那碗寿面，不忘吩咐：“撒点东西喂它们。今年冬天太长，活得不易。”
话音方落，鸟儿呼啦一声全飞走了——原来是她大哥素沉身边一个年轻管事正走来。素盈不及回避，他已径直走到窗下，扬着头尖声细气地说：“听说六小姐有块上好的沉香，驸马想要借用。”
素盈怔了一下，不言语。旁边的轩叶把脸一沉，呛声说：“真有意思！别的小姐生日，府里上上下下张罗送礼。我们小姐过生日，竟然碰上伸手要东西的！驸马什么宝贝没有，还惦记妹妹的东西？沉香是九夫人留下的。小姐晚上睡不好，一定要枕着安神，能随便出借吗？”
那管事很少在郡王府走动，但也听说这妙音轩里小姐不像小姐，丫鬟不像丫鬟。他在驸马府中跋扈惯了，当下冷笑回敬：“真有意思！九夫人的东西，哪一样不是郡王赏的？她自己的私房，我们这正经用处可不敢惦记。”
轩叶气得瞪圆眼睛，正要再与他理论，脚面被素盈轻轻踩了一下。
素盈笑问：“大哥要沉香做什么？”
管事耀武扬威地回答：“下个月是丹嫔生辰，驸马请人雕个精致东西送进去。”
雕刻必然将沉香改头换面，又要送进宫里，再不可能归还。“借”只是托词，其实是“要”。轩叶嘴巴一抿正要发作，手腕却被素盈暗暗地攥住。
“什么精致东西？”素盈一双清亮的大眼睛里满是好奇。
管事看看这位清秀柔和的小姐，气便消了一些，说：“是座小仙宫，图纸已经画好，在三公子那里。他拿出一块上好紫檀，也是九夫人留下的。”
三公子素飒是素盈的同母哥哥，从小在宫中侍读，家里人对他期望很高。他有些古怪脾气，平日与热心慷慨不沾边。管事特意提起他，素盈果然懂了，笑嘻嘻地说：“既然用到三哥的紫檀，我这沉香也正好凑个热闹。轩叶，快去取来，莫要耽误。”
轩叶跺了跺脚，赌气回房里抱出大而沉重的沉香枕。管事在驸马身边看惯宝贝，见了仍不由得睁了睁眼。轩叶恨恨地交给他，转脸冲素盈嚷：“你们兄妹就这点私房，早晚折腾没了！”
素盈淡淡地笑一笑，代她道歉：“丹嫔生辰是件喜事，我做侄女的没本事筹办礼物，正好借大哥的光。管事别跟丫鬟一般见识，扫大家的兴。”
“还是六小姐识大体。”那管事得了沉香，再不多看轩叶一眼。临走前他侧了侧身，向素盈笑道：“今日是六小姐生辰，正赶上驸马去寺里给公主祈福，忙忘了。小人代为道个喜，愿小姐福寿绵长。”
下人口里缺乏诚意的“福寿绵长”四个字，便换走了沉香枕。轩叶目送他抱走宝贝，心疼得直皱眉，扪着心口唠叨：“九夫人攒的东西，多少件有去无回？如今惯出他们这毛病，连大公子也不肯落到人后——平常都说他器量宏大，今天真让人小看。”
“我们家不是第一次打着大哥的幌子送礼，别冤枉他。”素盈的嘴角上扬，稚气未脱的脸立刻呈现出一种特别的韵味，“木雕宫殿送给丹嫔，宫里人少不了捕风捉影，但听说是驸马送的，又总得憋住。毕竟，皇帝爱女有个三长两短，谁也担当不起。”
轩叶气道：“索性不送，哪儿来这么多事！还能省下我们的沉香。”
素盈话到嘴边，最后只是模糊地笑笑，说：“今天不提那些寒心的人了。”
吃完寿面，她又说：“图纸在三哥那里，我们去长长见识。上次借他的书，也顺便送回去。”轩叶恚容之上顿时泛起微笑，她抱了一摞沉重的书，腿脚却比平常更加轻快。素盈边走边想些七零八碎的事情，反而要紧走几步才能跟上。
姑姑丹嫔入宫十二年，素盈早忘记她的模样。按父兄女眷们口耳相传，她是素氏与皇族所生的高贵血脉，是天生该呼风唤雨的美人。可惜蹉跎至今，人生也不过如此。眼看她就二十七岁了，他们这个迷信“七”的家族，总认为这类年份必定会发生些事情。送一座木雕宫殿，是听到了什么风声？
不多时，南书苑的粉墙已近在眼前。上一场残雪乏人打扫，瓦顶墙根随处留白。桐树枯枝挂雪，寒风一抖，玉屑纷飞，闪闪烁烁地落入回廊围住的空地。
三公子素飒平日总在宫中值宿，鲜少回来住，但妹妹生日这天，他必定在家。素盈、轩叶主仆二人由墙上的月洞门进入回廊，迎面看见空地中的箭靶插满了箭。素飒习武已毕，在满架刀枪前面就着一盆冷水洗濯。
轩叶抱着书腾不出手，急得跺脚大嚷：“寒冬腊月，公子不怕受寒！”
素盈跑去摘了架子上的手巾，笑道：“有人先犯心口疼，倒是真的。”
素飒擦掉满头满脸细碎晶晶的水珠，狠狠瞪她，板着脸问：“来看图纸？”
“听说要送丹嫔一座小仙宫，我来看看，是蓬莱还是广寒。”
兄妹二人穿过一间小厅，并肩走入书房。大桌上展开一卷图画，精细线条勾出气势磅礴的宫殿，造型独特。尤其正殿，规模异于寻常，细节煞费心思。
素盈注目一看——果然不是什么仙宫玉殿，是丹茜宫，历代皇后的居所。只要听过它的来历，谁也不会错认。
兄妹二人心照不宣地笑笑。素飒问：“气势如何？”
素盈嫣然道：“原来送的是人间仙境，不怕别人看了不舒服吗？”
“没打算摆出来供人瞻仰。”素飒若无其事地说，“父亲说，长年累月沾人气的材料最好。想来想去，你那块沉香和我这边的紫檀，是九夫人在世的时候就跟着人的。”
沾过人气的材料？父亲莫不是要行巫术？素盈心头起了阴霾，眉间便呈现忧色。素飒没注意，将图纸捧到光亮处，凝目望着纸上的宫殿，神往似的说：“拿在手上一定更好看。”
素盈低声提醒：“只怕太沉重。”
素飒不假思索地嗤笑：“拿不动的人才会这么想。”
自从丹茜宫崛地而起，不知多少前程性命断送于此，更数不出有多少人为这座举世无双的宫殿痴迷贪怨，无法自拔。
造宫之时，世宗皇帝欲以威仪震慑四方，力求集天下之美、众家所长，万金征聘海内外技师。宏图初具，诸国宫殿无一能出其右。
天下还有那么多百姓头上无片瓦、脚下无寸地，他却要如此精美绝伦的宫殿，当然会有臣子反对，如果没有，反倒是王朝的悲哀。世宗心意坚决，力排众议，为他的新宫选定基址。后来的两年里，大臣们无数次劝他回心转意，试图缩减这座宫殿的规模和造价，而世宗以强大的气魄消弭了异议。
傲然雄立的正殿如同世宗构想，不仅像宫城的中心、北国的中心，俨然是整个大地的中心。任何人在它面前，都不由得倾倒折服。大多数宫殿的建造，到了这一步已无话好说，然而它才开始挑动人心——世宗宠爱的敬妃素氏，突发奇想，建议皇帝用丹茜草汁涂染这座新落成的宫殿。
前人想出长庆赤、雪花泥已令人咂舌，拿染衣的染料涂刷宫墙，简直奢靡到匪夷所思。世宗正是一个喜欢炫耀国力、挖空心思要在史上留名的人，敬妃向来懂得投其所好。
很快，典雅内敛的红色着于新宫粉壁。苍天白云、金瓦灰墙之间，多了小小的暖意。沉默的宫殿群落之中，唯独它有呼之欲出的饱满情绪。世宗幻想中的恢宏宫城，有了一颗热烈活跃的心脏。他伫立高楼赞赏那红色宫殿，赐名“丹茜”，敬妃却卷入“谄媚不贤”的旋涡——她只记得讨皇帝的欢心，急于出谋划策，忘了这世上不止皇帝一人看到她的言行。在她看不到的地方，朝臣们防备着她。
深宫似海，皇帝一入其中，便暂时摆脱了臣子的规谏，受惑于一群女人。外臣向来提防宫中女性，听闻敬妃的主意，当即警惕起来：恃宠而骄，佞惑天子，这般荒唐的奇想也能得逞，还有什么是她想不出、做不到的吗？“女祸”近在咫尺！
只是为涂料出主意的敬妃怎能容忍“女祸”的罪名？她激烈否认一切指责，似乎不认错就没有错。她将攻击她的大臣视为仇敌，难掩愤恨，不知不觉已无法回头。
诤谏大臣们料到这场战斗注定是他们胜利。世宗好名，越是激烈的谏言，越可以体现出他有容人之量。要他疏远一个女人，实在容易。
果然，世宗很快疏远了红颜祸水。孤立无援的敬妃不知是自愿还是被迫，去了皇家寺院修行。
目送敬妃出宫的顺妃在心里冷笑——宫廷中的富贵不属于那些自以为很聪明的人。
用丹茜草做涂料，是顺妃装作无意透露给敬妃的点子。当将军的父亲教过她，不战而屈人之兵，靠的是了解对手。
她了解敬妃借花献佛的坏习惯、不肯让步的固执，还有几近离谱的自尊心。她也了解，建造宫殿一事上，谏臣们没能阻止皇帝，令诤谏的勇气受到质疑，于是需要一个小题来做大，最好关于道德——太切实的问题，都不如它易于收放且冠冕堂皇。她知道他们为了体现忠心会奋不顾身，也知道他们一定能够令皇帝就范。
然而，足智多谋的顺妃却没算到，她的下一个对手从哪里来。
丹茜宫竣工之日，世宗突然宣布，新落成的宫殿赐给顺妃，立刻引来新一轮轩然大波：太后住在简朴的宫中，却将如此奢华的宫殿赐予妃嫔，孝道何在？
太后并非世宗生母，比他还要年轻两岁。青春丧夫的太后在堂皇喧嚣的宫殿群中隐居，只在需要露面的场合出现，以提醒人们她仍活着。世宗对她一向没有好感，但她是他名义上的母亲。
圆滑的顺妃立刻主动让步。然而获得一个人的欢心很难，失去一个人的欢心，只需要一件事、一个瞬间。这个错误的瞬间，使得太后不久之后在立储一事上，挺身站到朝臣们一边，首先排除了顺妃的儿子——因为皇帝偏宠，开了错乱嫡庶的先例，恐怕贻害无穷。
据说，顺妃曾惆怅叹息：“不该让圣上萌生赐宫的意图。”也曾愤懑地向太后抱怨：“不就是一座宫殿吗？何必计较至此！”
太后漠然回答：“今日的皇帝心里，你在前，我在后，差的只是一座宫殿。凭你逼敬妃出家的手段，倘若你儿子当上明日的皇帝，那宫里还有我这太皇太后喘气的地方吗？”
丹茜宫落入太后囊中。
第二年元旦，世宗在丹茜宫大宴各国使节，来者无不喟叹。世宗轻描淡写地说：“此是太后寡居之所，先于诸宫营造，今年借来一用。来年，宫城初具规模，另有恰当之处设宴。”使节们赞他孝心，也好奇北国宫城究竟要建多大。
世宗大笑说：“百里小国，宫城至多十里，再大些，全国都在宫中。一统天下之国，如海纳百川，无所不容，宫城自然要宏大。”太后对他的豪言壮语粲然微笑，以为自己能在天下的中心看到那一天。
听说南边那个大国的皇帝，都城当中只有一宫，其余皆称为殿。世宗便要超过他，成为十座、百座宫的主人。长宁宫、庆云宫、凝芳宫、流泉宫……他梦想中的宫城日复一日扩大，琼楼玉宇层出不穷，湖光山色亦入宫中。太后娘家参与督造，谨慎地避开了过度奢华的陷阱，又小心翼翼地满足世宗的喜好。看起来不会再出差错，想不到最后还是毁在丹茜宫。
为保持宫殿的朱漆历久不衰，两年便要重新涂丹。若是遭遇突如其来的暴雨，被冲刷褪色的墙壁需要额外补色。工程所需的丹茜草用量巨大，几场暴雨之后，负责采办的太后娘家成了众矢之的，指责他们欺压百姓、易田植草、以假乱真、牟取暴利的言论充斥朝廷。世宗派御史彻查，揪出太后的兄弟、侄子十余人，处以极刑。
年轻的太后又气又惧，卧病不起。
“世上没有永远能保住的东西，只有永远得不到的。我竟以为自己能够例外，真傻啊！”她在病榻上唏嘘，旋即驾薨。
丹茜宫从此改用寻常涂料，并且定为中宫皇后的居所，后世不容变更，以免纷争。
民间暗传，洋溢着红色的丹茜宫如染血光，是王朝的不祥之地。宫闱屡屡祸起，迟早断送江山。然而入主丹茜宫，仍是素氏的使命。或许正因为她们有此使命，更加重了丹茜宫的不祥，围绕它的明争暗斗从未消停。
素盈伸手在图纸上弹了一记：“前些年的风波才消停，父亲就故态复萌了，偏要送惹麻烦的东西。姑姑敢收？”
丹嫔素玉婵，数年前也曾有让丹茜宫易主的声望，可惜几场风波之后不了了之。但宫里人对某些事情，始终保持着超乎寻常的记忆力。
素飒卷起图纸，模棱两可地说：“今非昔比。”
素盈的目光从他脸上转回图纸，奇道：“难道今日突降奇缘，宫中面貌焕然一新了吗？”
素飒微微皱眉，一语带过：“那些自有人思量，你只管读你的书，画你的画。”
忽听啪的一声，原来是轩叶痴痴地盯着素飒看，掉了怀里的书。轩叶见素飒望过来，如梦中惊醒，面红耳赤。素盈急忙解围：“上次的书，我看完了，快拿过来。”轩叶忙拾起书，整整齐齐放在桌上。素盈故意取笑道：“府里没几个人能斗过她那张嘴，一到三哥面前就变哑巴。”
素飒装作没听见，翻了翻上面那本，随口说：“最近刚好有几位范家公子在府中做客。他们家几代都是史官，你有哪里不懂，就去问。”提起这事，他不禁赞叹，“那几位公子谈吐不俗，见地非凡，年纪轻轻能将古今得失了然于胸，不愧名门之后。”
郡王府上常有五花八门的访客，素盈见多了也就不以为意了，张口便说：“范氏的著作，我泛泛地看过几部，字里行间恨不得替古人重活一遍，尽是空谈。我不喜欢。”
素飒愣了一下。妹妹喜欢提问，他本以为她会雀跃，想不到冒出这么一句。他当即低声说：“往世之失千千万万，范氏拣选与今日相近的，三寸毫锋痛批弊病，怎能算是空谈？”
素盈听他言辞偏袒，眨了眨眼睛，反诘道：“穷极心思苛责古人，妄想有益于现时，那不是隔靴搔痒吗？”
素飒脸色尴尬，摇头笑道：“你在我面前说话倒是胆大，换到别人面前，你连隔着靴子搔两下也不敢。而范氏的公子们改天要为东宫开讲，也会畅所欲言。”
素盈闷了一刹那，叹气说：“哥哥别逗我了。从古至今，一样的痒处，男人碰得，女人碰不得，男人说得，女人说不得。我们啊，从小就知道，不言不语好过胡言乱语。”
素飒开玩笑似的说：“既然知道，切忌背后苛责别人，凸显自己见地。你知道你的背后，是谁的面前？”
素盈一惊，心领神会，换了话题：“哥哥还有什么好书，一并给我。省得我看完书时，你又在宫中当值。我不敢随便动你的东西，只能等着。”
素飒笑着将轩叶抱来的书重新推到她眼前。
“这些重看一遍。”他敛容说，“仔细看，那些不怕‘沉重’的人，经历过怎样的生死得失。”
素盈微微蹙眉，自嘲似的一笑：“与我有什么关系呢？”
“今时今日也有这样的人，而你和他们同生一世。”素飒顿了顿，低声补充，“同为一姓，同出一门。”
素盈沉默了一瞬，抱起那些书。
素飒拍着妹妹的肩膀叹息：“你比七妹、八妹毫不逊色，可惜。”
素盈低头瞥向那图纸上无与伦比的宫殿，淡淡地说：“我与素氏的宿命无缘。读书是为了自己喜欢，有什么可惜？”
换作别的女孩，小小年纪将宿命、缘分挂在嘴边，定会惹人失笑，但素盈的神态引来轩叶温柔而难过的凝望。
素飒什么也没说，取来一个盒子，和书一并放在轩叶怀里：“这沉香是东宫所赐。前些天我请人做了一个枕头，只是不如你原先的大，算是贺你生辰。”
制枕头少说要半个月工夫。他早知道府里会索要沉香，也早知道她会让出它。素盈笑嘻嘻地收下，拉起轩叶的手便走。
素盈平常总要翻着书问东问西，耽搁好一阵。轩叶没想到她今天这么痛快就告辞，出了南书苑老远，还是一副恋恋不舍的模样。素盈心里暗笑，嘴上说：“三哥还有别的客人，大约是他说的范公子，我们久留不好。”
轩叶很奇怪：“哪里有人？”素盈默默微笑，没有答。
来的是生客，不晓得素飒练武的时辰。书房已经上第一道茶，却不见人。应该是听见女眷突至，径自回避。没在小厅里打发，请到书房里奉茶的客人，自然有点来历，但身份还不够格面会郡王的女儿，不是素氏七家里的人。至于是谁……素飒说得很明白，他们背后的话，也许说在别人面前，屋里正是她看不起的范公子们。
改日要为东宫开讲，却先来东平郡王府。东宫右卫率素飒不准妹妹对范氏出言不逊，却不避讳在他们面前提起木雕的丹茜宫。其中有怎样的玄机？
那些自有人思量——素飒会这样说。每当这种时候，素盈都会觉得他们并没有“同生一世”。
他所在的世界，像在书里，又比书更遥远。因为还没有结局，她不知道从何处入手解读。
午后，云又堆起来，阴沉沉的天空洒下雪花，屋内暗如暮夜。轩叶见素盈当真重读拿回的书，便剔亮一盏琉璃灯送到桌前，自己凑在旁边做针线，好奇地问：“小姐，史官世家是哪种世家？至多比我们会念书，不会比我们家了不起吧？为什么三公子不准议论呢？”
素盈放下手中的书卷，对着烛光想了想，不知道怎么回答。
她父亲东平郡王喜好结交，常邀各种有才能的人来家中。其中不少人，姓名相近，血脉相承，介绍起来才知道，是传家数代、术业专攻的某地某姓。
比如，渤海郭家是律学世家，子弟能畅谈从古至今的圣典。看到父亲如坐针毡的样子，即可推知郭氏的确有不同寻常的真知灼见。繁阳李家擅长击技，一把长剑舞得光耀全庭，大哥、三哥常和他们在演武堂上切磋。临安冯氏歌声曼妙，舞姿翩跹，纵声舒袖时如天仙群列。素盈以前在姐姐的舞榭中看过她们展歌喉，旋舞衣。粟州王氏，杏林世家，救人无数，也曾挽救过素盈大嫂凤烨公主的性命，屡受天子嘉奖……
素盈小时候不免迷惑，世上怎么会有“世家”这个奇妙的形态——家里一个人喜欢一件事，其他人都前仆后继地入这行。一个大家族少说百人，怎么可能兴趣一致？年纪稍大，疑窦便径自解开：前人希望有人传承坚守，发扬光大，后人自小耳濡目染，走这行轻巧一些。如此能有两三代人，已属不易，而世家往往积累数代，秉持同样的信念，将个人纤细的意志与家族拧成一股，一代又一代前仆后继，的确配得上“了不起”三字。
不过，无论多了不起的世家子弟，见了幼小的素盈，也会客气几分。大概因为她也出身世家。
没人用“世家”形容素氏，可素盈觉得很贴切。
素氏，后妃世家。
传说很久以前，骑着白马的天神和骑着青鹿的女仙在那罗河源头相遇，生下一对儿女，男孩名睿，女孩名素。兄妹各自立国为王，后代以他们的名为姓，便有了睿氏和素氏。鹿衔日月，马踏河山，两面旗帜插遍北方大地。再后来，神谕说他们本是同源，若能合二为一，必能征服天下。两姓结为同盟，果真缔造了广阔的国家，从此约为婚姻永不变更。
从开国皇帝的正妻直到今天的皇后，无一例外由素氏独揽。历代皇后之外载于史册的妃嫔，也无非是柔妃素氏、敏妃素氏，德妃、勰妃、顺妃、敬妃、贤妃、淑妃……一大堆头衔后落款“素氏”二字，以至于民间戏语说皇帝不知天下女子有其他姓氏。当然只是戏语。真宗有一位田贵媛，出身不高，有名号无事迹，夹在本朝野史《后宫诸妃志》一片素氏之中，仅供后人想象。
真宗的勇气令人敬佩：若国家是一个人，素氏就是半个肉身，他却在国家的心窝里惦着一个外姓女人，给了她王朝历史上的特例。这样的事情再没有过。素氏和所有世家一样，有独特的自尊。他们固执地认为，在他们与皇家共同建立的国里，必须给他们留出最崇高之地。后宫是皇帝的后宫，也是素氏的后宫。莫说丹茜宫是不祥之地，哪怕是葬身之地，也要树满素氏的墓碑，不容外人染指。
年复一年，后妃世家日渐庞大，文有文魁，武有武曲，谋士、将帅数不胜数。皇帝们胆战心惊，怕有朝一日变生肘腋，终于在真宗手上，命史官考据素氏源流，以超人的强硬决心将这大家族一分为七。
从此人们提到“素氏”，习惯加问“哪一家”，好像他们一出现在世上就是“素氏七家”，他们自己心里也不再惦记那位共同的祖先。因为与其他六家拥有同样的姓氏地位，彼此反而更加怨怼。封妻荫子生儿育女，凡事都要拿出来跟别家比一比，仿佛荣华富贵稍稍落后于人，就是愧对祖宗，步向没落。
他们既然是后妃世家，真正能分出高下、志在必得的，唯有丹茜宫。后座之争从未消停。入主丹茜宫是素氏女儿天生与世间女子的差别，每个新生儿呱呱坠地的一刻，就在通向丹茜宫的道路上迈出了第一步，未来要做的仅仅是按部就班走下去。这就是素氏的宿命。
然而上天总会留下少许漏网之鱼，无法于家族的命运长河中昂然前行，注定无声无息地湮灭。东平郡王的六女素盈，正是如此。深究起来，要怪世上还有一个世家，喜欢把他们的想法定成规矩，不容挑衅质疑。这家是天下第一家，专出皇帝。
他们说，“七”是个好数字，暗合国运，凡是大事应该尊崇它。所以，入宫女子七年一选，选女年龄必须十四岁，宫中教养三年，十七岁时正式侍奉帝王，或为后妃，或为女官。从此每隔七年，国家就会迎来素氏的生育高峰。
东平郡王的九夫人产女时，恰好不是高峰之年。上一次选女，素盈八岁，下一次她十五岁。丹茜宫与她无缘，她便与整个家族欠缺天生的联系。就像武林世家中天生不能习武的男儿，书画世家中天生辨不清颜色的残废，她是后妃世家中可有可无的存在。
范氏很了不起吗？素盈对轩叶的问题笑了笑，没有回答。
换了其他姐妹，躲在帷幕之后的史官子弟不足为惧。她们是素氏，是东平郡王的女儿，日后出入宫廷，或许还有机会成为丹茜宫之主。即便当面与范氏激辩，她们依旧能够面不改色。
她不是她们。后妃世家，如雷贯耳，然而和她没什么关系。
“木雕宫殿的事，不要对人提起。”素盈再次叮咛，“范家公子们拜访三哥的事，也不要讲。事有蹊跷，就算是自家人，搞得上下皆知，也免不了出乱子。”
轩叶眉尖耸动，立刻紧张起来：“三公子会不会受累？”
素盈笑道：“三哥几时需要我们操心！”
轩叶不禁惆怅，讷讷咕哝：“夺了我们的好沉香，做件好事也罢，怎么郡王偏喜欢找麻烦呢？”
素盈蹙眉微哂：“你的胆量见长，大哥的管事不够你骂，指点到郡王头上。”
轩叶又悻悻地嘟哝：“郡王这舒坦日子，世间少有，投胎投得如同神仙般逍遥。何苦将妹妹、女儿一个个送进宫去，日夜为她们提心吊胆呢？”素盈微微哑然。
别人眼中，东平郡王的确过着神仙日子。他母亲惠和大长公主是先皇唯一的胞妹，青春丧偶，膝下唯有一儿一女。郡王自幼深受先皇喜爱，诸般待遇视如皇子，享尽富贵。可惜先皇与惠和死后，世态突然炎凉。在这个俗不可耐的世家里，郡王既不能像神仙寿与天齐，又不能像神仙无缚无羁，不如皇后的父兄，有实实在在的好处。
素盈向轩叶婉然微笑：“你言语坦荡是天性使然，但我们不可能一辈子童言无忌。过了年，你就十八岁了，以后可要留心言语，万一被郡王怪罪……你知道，我是保不了你的。”郡王儿女众多，父爱向来不够分，到素盈这里所剩无几，三五个月不闻不问是常有的事。说了这些实话，素盈目光轻轻地飘开，眼角又呈现酸楚。
“该说的话，总得有人说。”轩叶叹口气，埋头做针线。过了一会儿，她又不平：“老天真不公平！丹嫔也是赶在大冷天出生，偏巧是正月初七，赶上选女之年，又有个‘七’字讨喜。差一个月而已！若是我们小姐晚生几天……”猛然察觉自己失言，忙在嘴上打一下，自责道：“这嘴今天怎么回事？说完郡王又说到老天爷头上！”
素盈生硬地垂下头看书。轩叶偷偷地看她，一边飞针走线，一边悠悠地说：“三公子以前可不是这样。郡王的事、驸马的事，他从不过问。丹嫔在宫里好不好，与我们有多大干系？又没人为了娘娘交好运，多给我们一个笑脸。他以前可不会凑这种热闹。”
素盈默默地摇头，说不上来哥哥是哪里起了变化。在父亲的安排下，他进入东宫随侍太子已近十年。后宫风波迭起，他从不参与。这回到底有什么不同？
素盈不免猜测：“三哥到底是郡王的儿子，年纪不小了，家里的事也不能不问。再说，他一两年内就该成亲，当然要有番作为。”轩叶听了，将头垂得更低了。素盈懂这丫头的心思，暗暗地叹了口气。
她脱离了素氏的命运轨迹，她的哥哥却没有。他端详那张图纸时神采飞扬的模样，正是后妃世家的男儿与丹茜宫的羁绊——一生盯着它，为宫中姐妹姑侄谋益。
她还不曾知道，男人长大的时候，身体里会有另一颗心一起长大——野心。那颗心让他们变得意气风发、锐意进取，让他们变成前所未有的自己。
她的哥哥有这样一颗心。她没有看到。
严冬来时凶猛，走得也利落。寒风卷着残雪遥遥而去，北国的春天如约而至。素盈原以为父亲的木雕宫殿有重大预示，可时日推移，未见动静。直到有一天，妙音轩持续领到郡王分赐的糕点，整盘不曾动过。素盈察觉到父亲饭量突减。
郡王向来享受口腹之欲，各色点心不离手边，也常分赐府中众人。然而多到每天分给妙音轩，却稀罕得很，不像好事。
素飒过年陪皇家到崇山去祭天，年后才回来，一到家就说太累，在南书苑闭门谢客，恹恹地睡了三天。他在妹妹面前强打精神，装作与平常无异，但素盈敏感地留意到：折磨他的不是疲惫，是一种颓丧的情绪。她想安慰，又不知从何说起，假意问：“范公子们还在京中吗？我有几个疑难，想要请教。”
素飒说：“那两位公子讲过一次。东宫的意思倒是和你有点像，不再召见。他们早已离京，想见也不好见了。”悄然而来，不告而别，这又是一件怪事。
新年伊始，家里的气氛十分沉闷。只有轩叶口无遮拦地抱怨了几句，说拿走小姐的好沉香，怎么过年不见丹嫔随便赏点东西出来。这话辗转传到驸马素沉耳中，已是立春之后了。他命人专门做了几盒春饼给妹妹们。素盈在他剩下的三个妹妹里年纪最长，分得最多，但她反而诚惶诚恐，后悔立春那天没想起做几个点心给他，只好等下回机会。
驸马府上的厨子皆是宫里出来的，手艺精湛，素盈却吃不惯那过分鲜肥的味道，忽然想起冕州春饼的滋味，灵机一动，想做几个送给素飒聊以解忧，当即吩咐轩叶去大厨房要些食材。
轩叶听说多要胡椒，知道这是要做冕州春饼，提醒她：“就算有，也不一定够。”素盈怔一下，勉强笑说：“有多少算多少。”
从前立春这几天，总有胡椒。九夫人是冕州人，东平郡王自她死后，常于立春时专吃这种特殊的春饼感怀亡人，边吃边流泪。最近两年的立春，厨房里却很难找出胡椒特殊的辛香。只有素飒和素盈对亡母喜欢的滋味念念不忘。
素盈等了许久，轩叶终于气呼呼地回来，大声说：“大厨房那些人简直气死我了！跟他们要什么都说没有——哪里是没有？浪费的鲜菜堆积如山，勉强给我们一点葱姜，还都是挑剩下的！”
阖府上下，唯独大厨房和轩叶吵了许多年，仍然棋逢对手难分高下。素盈皱眉责备：“你有没有说是三哥要的？”
轩叶想了想：“没来得及说。”
素盈轻轻地摇头：“我的名号管什么用？只值几根老葱。你只说是三公子吩咐做点心，谅他们没有废话。”
轩叶又跑一趟，果然拿到各种菜蔬，回来忍不住嘀咕：“摸准这班势利眼的门道，做事倒也方便。可我还是讨厌这样！郡王吩咐他们照应妙音轩的饮食，他们就应该照办，摆什么臭脸色！”
素盈微笑听完，说：“人情本来有厚有薄。所谓人缘，不就是图个做事方便嘛！你向来不在乎，注定有许多不便。”
轩叶笑一笑说：“我只要小姐与三公子能高看一眼，就够了。势利眼的青睐，没什么意思。”说完去将妙音轩大门紧闭，与素盈一起进了灶间。
府中各自开灶，又是东平郡王的独创。他的十二位夫人来自天南地北，众口难调，索性在各自的住处筹备饮食。他今天在这里吃素点，明天在那里吃汤鲜，乐此不疲。别人讥他，分爨是不和之兆，郡王却反驳说这是烟火鼎盛。
别处人手多，倒无所谓，妙音轩却自九夫人死后人手减少，又没闲钱请人专司饮馔，想按老规矩由大厨房供应饮食，忽成了问题。有时候轩叶去取，大厨房敷衍：“今天王爷在别处用饭，这里没准备。”多吵几次，话便不入耳：“如今府里都是各自开灶，我们只管伺候王爷。”即便有，也不尽如人意。
年幼的素盈完全不明白家里发生了什么。母亲死了，哥哥突然离开了家。别人说他在东宫侍读，仿佛是很体面的事，但他的身影从家里消失，素盈只觉得很可怕。她熟悉的一切都变了，心惊胆战，怀疑饥饿是父亲给她的惩罚，虽然她不知道自己哪里做错了。她害怕向父亲抱怨，也害怕见到父亲，有一天半夜，竟与轩叶饿得抱头痛哭。
郡王从小得尽世间宠爱，没想过家里的势利眼会发挥到何种地步。家仆相互遮掩，他听见轩叶哭诉，还当是小孩子夸大其词，随便指派了一个做饭丫头。孰料半个月后，素盈上吐下泻，病恹恹的，有气无力。轩叶连哭带骂地撵走那丫头，说声“只好我来”，就当真学起来。调养了三四个月，素盈又生龙活虎，视轩叶有救命之恩。从此她在饮食上诸多洁癖，养成亲力亲为的习惯。
素盈暗自计议：郡王的女儿下厨，说出来只能丢脸，反倒是心直口快的轩叶，需要让人看得起的本事。
有回郡王生辰，妙音轩送去的几样点心颇得郡王欢心，轩叶的手艺顿时声名鹊起。
然而她们还是年纪小，不知令人眼红又是新的麻烦——各处丫鬟常常打着夫人们的名号使唤轩叶，着实难以应付。轩叶发起脾气，又生是非。好手艺没有带来多少实惠，她自己并不在乎。能像今天这样，在素飒、素盈兄妹烦恼的时候，做一些他们喜欢的点心，这手艺就没白练。
晶莹剔透的春饼很快做成。轩叶先挑出其中手工漂亮的留给素飒。素盈又吩咐：“拿个好看的食盒，装十二个。”
轩叶一听便知用处，嘴动了动，将话憋回去，找出干净漂亮的圆盒。终于，那些话还是不吐不快：“要给七夫人送去？”
阖府皆知七夫人白潇潇迷信命理，视“十二”为她的吉数。见素盈闷不作声，轩叶撇嘴提醒：“你忘了上回送年糕的事？我好不容易讨来一点东西，专程跑去，让她赏了丫鬟，想想就心疼。”
素盈一言不发，挑了样子精巧的春饼放在盒中，摆成花形，看看无可挑剔，嘘口气说：“走吧。”
两人穿过半个花园，由一道朱漆桥过了浮着碎冰残雪的水池。向前是依水而建的一座亭，上题七夫人亲书的“涟上”，笔法颇有几分狂纵不羁的气态，和这两个字的含义一样令人费解。再过去，就是她所住的偕止斋。
早春寒峭，黑瓦白墙周围石冷树凋，一片水墨画般的萧索，但粉墙上大门半开，飘出丫鬟们清脆婉转的笑语，已有融融春意。素盈进门就见她们在整理衣物。新制的锦衣霓裳光华灿烂，像聚拢的一片片艳丽的晚霞，张扬地宣告：至少今时今日，七夫人得到的宠爱尚未减少。
确实是值得炫耀的奇事。素盈生母去世那年，白潇潇的儿子受了致命伤，痛苦直到断气。白潇潇心神崩溃，发誓不再生育，从此拒绝与郡王同寝。郡王却对她言听计从，似乎可以别无所求地宠爱她一辈子。这种超脱的奇特感情，在凡人看来实在不可思议，加上她又特别迷信，不免有传言说她掌握了某种魅惑郡王的巫术。
九夫人临终前，将孩子们托付给她。起初她十分尽心，直到送来一个做饭的丫鬟，害得素盈差点病死。轩叶从别处听说，七夫人怕老无所依才抚养素飒。素盈的死活她本无所谓，打发来最不中用的丫鬟，以至于闹出事。素飒、素盈兄妹将信将疑，而白潇潇恼他们偏信谣言，待二人稍稍长大就不怎么管他们了。
素盈年纪日长，渐渐明白这家里什么都不缺，唯独缺实话，自己和轩叶什么都信，难免遭人愚弄利用。往事已不可考证真伪，但白家有他们的好处。素飒还需要这位母亲，她不能让哥哥夹在中间为难。最近，她与白潇潇又慢慢地亲近，只是轩叶总怕她又吃亏，不免有些过分戒备。
丫鬟们看见轩叶手里的食盒便知来意，打过招呼就说：“夫人不在。六小姐要送东西，只管放下。”轩叶听见，马上向素盈使眼色。
上回她们放下一盒年糕，才转身就被这些丫鬟吃了。等白潇潇问起，她们竟说：“轩叶做的东西，只配给我们这些下人尝尝。夫人的肠胃精细，吃坏了怎么办！”或许她们还记恨素盈幼年那次不迟不早地闹肚子，害她们蒙了一场投毒的冤。白潇潇一向放纵丫鬟，什么也没说。素盈得知之后，顿然醒悟：她只不过是名义上的女儿，这些丫鬟才是白潇潇真正亲近的人。
素盈笑吟吟地问：“七夫人今天去哪里走动？”
“去咏花堂了。”
“正好我也要去，顺便拿过去。”素盈说完往外走。
丫鬟们忙道：“怎么能劳动小姐呢！”素盈微笑谢绝，拉起轩叶告辞。
丫鬟们送到门外，转回身啧啧道：“都说六小姐小小年纪乖巧文静，我看那肚子里藏的心眼可不少。”也有不服气的，冷笑说：“冲我们使心眼算什么本事？！有本事去宫里施展，混到永泰殿领册子，坐进丹茜宫！”说着一起咯咯笑起来。
笑声清亮，随风传了老远。轩叶依稀听见，恨恨地说：“你还说我没大没小呢！七夫人这帮丫鬟才是家里占山为王的猴子。听听，背地里不晓得怎么挖苦我们！”
“正因为这样，这春饼不得不送。”素盈缓缓地说，“如果因为上一回丫鬟们吃了年糕，挖苦我，从此再不送糕点，那就是宣布我为这点小事对七夫人心存芥蒂——我有什么资格记恨别人？”
轩叶寒心地说：“小姐总由着他们，活得如此仔细。可谁在乎你心里是甜是苦呢！下次先想想你自己高不高兴。”
素盈瞪圆了眼睛：“真是傻话！像阿澜与阿槐，得了郡王宠爱，就能不仔细了吗？在我们家，你能活得如此直爽，才是难得！”
轩叶睫毛颤动，低下头，无声地笑了笑。
池边一带楼阁馆庭，全是东平郡王宴客、自娱的场所，今年尚未用过，寂无人声。素盈与轩叶穿过小径，枯木残雪中出现咏花堂光彩夺目的屋顶。
这堂本是庭园中宴乐之所，构造巨丽，檐柱斗拱五彩遍装，台阶勾栏皆是名贵的玉石香木。东平郡王年轻时常常在此与众位女眷饮酒作乐，一日兴起，见十二位美眷如花，便选十二种名花为众美赐号。郡王妃自然是牡丹，七夫人白潇潇是虞美人，素盈生母九夫人得了水仙君的雅号。
欢愉时光稍纵即逝，一群儿女日渐长成，郡王不得不花些心思筹划东平素氏的前程，从此将咏花堂改为家塾，专为女儿们开讲——儿子们有别的去处。
素盈到了开蒙的年纪，郡王也没彻底忘记她，只是要求不高，平日懒得过问。姐姐们未进宫时，素盈跟她们在咏花堂中学些经史辞赋，也旁观音律舞蹈。后来两个妹妹入学，她不太肯来，多是跟在素飒身边读书练字。
此时算来是妹妹们学琴的时辰，堂中却不闻琴声。素盈猜今日的课有变化，急忙吩咐轩叶：“你赶快回去，把昨天晚上做的豆糕包四块。记得取湿润的，用白纸包。崔先生讨厌干点心。”
轩叶笑着答应：“不如多包几块贿赂，免得先生责备你逃学。”说罢抄近路回妙音轩。
素盈轻轻地抿起嘴。责备……应该听不到，那塾师根本不是为她这种人请的。她一边想着，一边蹑手蹑脚上了台阶，凑到窗外。
堂内有聚音之效。塾师崔先生清晰的话音，与冬日的清冷凑成绝配，在檐下响出一丝凝重：“如果你们像我所说的这位皇后，孤身陷于深宫之中，父母兄弟无一可依，帝王眷爱已稀，宠妃虎视眈眈，储君旦夕忧危，该怎么办？”素盈又抿了抿嘴，贴近窗缝。
女塾师干净利落的侧影便在眼前。
智通崔氏，昔日亦是高门，家中无分男女皆有文名。皇家访得他家女子数人，充任后宫妃嫔的教习。可惜也因此惹来一场横祸，落得家中男子永世禁锢不得出仕，只剩女儿们授业四方。然而世上缺少倾力栽培女儿的门户，她们渐渐成为专门教育素氏少女的教习，也渐渐教出一些特殊的学问——她们能从任何事件中发掘后宫的生存之道。
不少文人叱责崔家女人心术不正，明知素氏贵为后族，却不教导学生妇道贞烈，专讲些尔虞我诈的典故，不仅是女界之耻，也是文人之耻。
但素氏不以为然。女塾师不甘心读书女子落在男人下风，竭尽所能充当后族之师，欲成就与帝师比肩的荣耀。昔日她们能左右后宫，干预朝政，结果是一场大祸，险些灭门，从此终于知道，男人根本不需要女人的成就能与自己比肩。女人想在皇朝之巅保全性命、伸张抱负，需要更多的狡黠。这种狡黠不为男子认同。但女子的地位乃至性命也常常不为他们认同，总不能因为他们看不惯就撇开不要。有这种觉悟，才有资格与素氏共存。
崔家与素氏代代相缠，彼此扶持，门庭向来热闹，家中女子四海为师，很难找出一个闲人。咏花堂的西席崔落花，初到府时只比郡王的五个女儿大了几岁，却如老松磐石，不为富贵所动，对世俗女子视为归宿的婚嫁毫无期待。这是她们女塾师世家的怪象：才华横溢却不愿寻个琴瑟相和的良人，宁愿孤独终老。
府里下人嘲笑她，也有一丝可怜她，说都怪读书太多，想得多了就不肯委身男人，可见女人还是少读些书好。
崔落花无意与夏虫语冰，同府里的人不大来往。素盈因此愿意亲近她。得知她有个自己起的号，叫作西风女居士，简单得不像认真想过，素盈曾问其中有什么深意，崔落花用波澜不惊的声音回答：“人如冷风，风刀霜剑怎能伤她？风花雪月怎能惑她？风言风语怎能扰她？滚滚红尘中，权心炽热，利眼通红。身在红尘而人能如风，岂不善哉？”
阖府上下，素盈只对那位清冷似风的女先生既钦佩又喜爱，但对此时此刻的崔先生，她却有些避犹不及的心情。
坐镇咏花堂的这道风，更像是要使出浑身力气刺穿红尘。当她用清冷的语气谈起宫廷，俨然在说：所有的幸运和不幸都是必然，只不过愚者看不明白，以为一切依靠时机运气。
比起郡王、素飒谈起宫廷时略带幻想、大喜大悲的态度，她淡漠的神情更加令人不寒而栗。
堂中两个梳双髻的女孩儿，是比素盈晚生了数月的妹妹们。因她们前途广大，郡王管束得紧，每日必在这咏花堂里老实学习，今年已是第六个年头。
戴宫花的少女是七小姐素澜，年纪虽小，已出落成素氏当中首屈一指的美人，无论几时见她，总是神采奕奕，顾盼生姿。听到先生提问，素澜咯咯地笑道：“老师难住我了。古人说，有‘威立于上’，才有‘众服于下’。皇后懦弱，为免口舌之争，姑息养奸直至威仪丧尽、上下失序。这样的人，我不知道如何去比，实在难以回答。我宁肯想想，怎样免于落到这地步。”
崔落花不置可否，转脸问：“八小姐怎么看？”
郡王的八女素槐容貌清婉，别有一种柔和无争的气质。
“以德服人，才有两肋插刀之交。皇后受妃嫔一人之气，却自始至终不发恶言，因此宫中上下爱戴。可见公道自在人心。”素槐声音温软，“形势险恶，与其施威风，誓要分出高低主从，不如端正言行，将来总有受益的时候。”
素澜不能苟同，朗朗说：“一千个两肋插刀的朋友汇聚，也需要掷地有声的一人为首。否则，或散或乱，最终刀子不知插在谁身上。为了一团和气，忍耐不该容忍的人，恰恰是皇后最大的错误。明眼人看得出来，后宫失序始于皇后目光短浅。人们或许会同情善人，但不会扶起愚人。”
素槐含糊地想要分辩，素澜仿佛没有注意，一口气说：“先人有言，‘位尊者其教受，威立者其奸止’。皇后无尊严、无威信，就算她有‘将来’，又怎能避免第二次、第三次同样的事呢？只想着回避风头，以后也只是不断重复这种可悲的愚行吧。”
她所征引的典故，素盈尚未读过，不禁心生羡慕。三夫人娘家富可敌国，存心栽培外孙女。大姐素湄、二姐素淳已受封丽媛、柔媛，青春正盛，他家犹恐将来有变，在这第三个外孙女身上照旧下足功夫。阿澜一句话，京城各大印坊便常来献书，诸子群经不在话下，南北文人各种新刊文集也能随时送到。她也争气，不仅有过目不忘的天资，还擅长融会贯通，着实可叹可羡。
崔落花还没有作声，素槐讷讷地说：“澜姐姐的见识向来比我高明。妹妹没本事去当位尊者、威立者，但愿不必如老师所言，遇上这种景况。”她机敏灵巧，懂得消弭争执，又是一种与博览群书不分伯仲的才华。
素盈聆窗之际，心中五味杂陈：两个妹妹是后妃世家真正的女儿，比她小几个月而已，却早就不是孩子。
素澜不依不饶地问：“先生觉得我和阿槐的道理，哪一个行得通？”这位七小姐向来要与人清清楚楚分出高下，可惜与六个姐姐都没什么可比的，只剩素槐倒霉。
崔落花继续用淡漠的语调说：“天下的事，没有绝对的好与不好、对与不对。世无万全之策，是阴阳相成、祸福相依之理。雷霆手腕、温柔心肠，都可以趋利避害。我想听小姐们如何审时度势，从朝堂内外找出绝地逢生的蛛丝马迹，小姐们却拘泥于挑剔皇后的‘对错’——所谓‘对错’，不过是事后的结论、反省罢了。你们评价别人的对错，仿佛置身事外，何曾真正从那境地里想出办法呢！”
两位小姐若有所思，都不说话。
崔落花幽幽叹道：“独见己所见，而不知彼所知，则自以为是。世间悲剧，莫不是由每个人自认为正确的道路交织而成。荒唐癫狂，脱胎于追求正确；清醒的决定，反被斥为离经叛道。评价对错，不过是旁观者为自身表态。困境中的人，却指望不上这些高见。我所说的那位皇后，早有盖棺定论。棺板翻来覆去盖过无数遍，但对于棺中一把枯骨，还有什么意义？”
这时，轩叶蹑手蹑脚地带着豆糕回来，正好听见，向素盈吐舌。咏花堂里讲的东西，与六小姐没半点关系，所以素盈总是逃学。
素盈涩涩地一笑，又专注倾听。崔落花不疾不徐地说：“身为女子，‘我实无咎’只能换一捧清泪、一声叹息，不能救人于水火。物无非彼，物无非是。小姐们不妨用皇后的眼睛，将我今天讲的故事再看一遍——那时或许能想出有用的对策。”
严厉的目光在两位学生脸上转了一圈之后，她忽然高声问：“谁在外面？”
素盈急忙走到门口，向崔先生笑道：“听老师一直在讲话，没敢进来打扰。”
素槐起身打声招呼，便无话了。素澜只管看书。素盈也知道她们与自己是两种人，向来没有可说的，彼此早就习以为常。
“小姐们稍后还有琴课，这就去准备吧。”崔先生打发了两位女学生，向素盈微微一笑，“六小姐好久没来学诗了。”素盈不禁脸红。
皇后精于诗道，格外看重诗人。民间一窝蜂地跟风，仿佛不会赋诗就等于没识过字。郡王心想，这是必需的装点，逼着素盈附庸风雅。只是素盈的嫁资终究放在妹妹们之后，遇上这几日妹妹们功课紧张，她便识趣不来了。
轩叶怕崔先生责骂素盈，急忙道：“婢子做了豆糕，给您尝尝。”
崔先生见是用干净白纸包好，向素盈点头，嘴里却说：“轩叶的心思越来越细致。”轩叶只当是夸自己，嘻嘻一笑。
崔落花吃了一块豆糕，忽然问：“六小姐听到刚才的话，作何感想？”
素盈尴尬笑道：“我想这些做什么呢？”
崔落花又显出塾师本色，冷冷清清地叮咛：“天文地理，无非九霄八荒之外。史书煌煌，字字都是孤坟枯骨。除了眼前鸡毛蒜皮，世间尽是这样看似遥远的事。若说事不关己便可不思不想，那人与井底之蛙有什么差别？上天所赐的头脑，我们总要用一用，才能活得像个人啊。”
听见“史书煌煌”，素盈便知塾师对她常借史书来读已有耳闻，低头思忖，说：“先生要学生与冷宫皇后易地而处……恐怕我只好什么也不说了。”
崔落花眉梢轻轻一挑，欲知详解。素盈说：“绝地重生，自古罕见，可见生路微茫。死生一线之境，倘若真有见解，不论谁问都不能说出来。”
崔落花淡漠的神情中似有一丝惊讶。素盈当即笑道：“我总这么偷懒，自然比不上阿澜那样条分缕析的好学生。”说罢岔开话，笑道：“吃了豆糕口干。轩叶，去为先生端水来。”轩叶从刚才就听不懂她们的话，此刻乐得跑腿。
“我有一个年长许多的姐姐，做塾师时问过学生相似的问题。”崔落花闲聊似的将话题放得远了，微微笑起来，“那一家的小姐们也如七小姐、八小姐，看似侃侃而谈，其实没有一句真心话。唯独一位小姐缄口不言。我姐姐私下责备她，她却很平淡地说，‘老师如果是聪明人，何必追问？’”
她回想着，感慨说：“那家的上一代出了大纷争……前车之鉴太惨烈，从此姐妹之间深深忌讳。而老师也有可能变成威胁，不可信任。他日真处于这种境地，任何人知道自己应对的手段，终是隐患。沉默是最好的答案。后来，果然是那位小姐最为不凡。”
素盈急忙摆手笑道：“我是为了老师说的‘设身处地’，才想出那么一句，反倒惹上嫌疑了。”
“崔氏是素氏之师，‘不要轻信’正是我们一代代教给你们的，无须大惊小怪。”崔先生一边擦手一边平淡地说，“况且与空谈敷衍相比，你们其实说了心里真正的答案。”
素盈听得投入，不知不觉对那位从未谋面的小姐起了好奇，问：“您的姐姐，是哪一位？”
崔落花从容回答：“丹茜宫崔秉仪。”
皇后之师。
素盈没想到答案是这样，惊讶之下不敢随意接口。崔落花却不肯就此放过她，问题紧追不舍：“我对皇后的回答，一直有个疑问。今日索性与小姐切磋。”
素盈硬着头皮回答：“‘切磋’二字可不敢当。”
“做不到知己知彼，可以反其道而行。少一人知我，就少一分不战而殆的风险。然而照这样沉默下去，将自己与世隔绝，终将无人知我，落到绝大的寂寞当中。为什么有人宁肯令自己落入那般孤单境地，也要缄口不言，选择提防？”
素盈听罢凄然微笑：“我反而好奇，先生这样的人，竟会将‘没有知己’视为不幸？这个世上，原本就无人知我啊！”
崔落花“啊”一声，骤然领会。
此时轩叶端了一杯清水来，素盈无意继续夹缠，借机问：“丫鬟们说，七夫人来了这边，我怎么没看到？”
崔先生很肯定地说：“一定又在后院看花。”说罢，抱了书一同向后走。
庭园中央一个白玉石桌，是昔日欢宴残留的痕迹。这时节根本无花可看，素衣美人却倚着石桌，向角落里瞩目出神。听见脚步声，她转头望过来。
清冷特异的美，与人间烟火隔着千山万水，却又不似神仙逍遥洒脱。
素盈走上前，唤道：“七姨娘。”迷迷蒙蒙的光从美人眼里倏然消失，倾国倾城的脸庞又笼罩起冷漠锐利的神气。
七夫人白潇潇还不到三十岁，眉宇间的怨戾之气已深不可弃。珠光包裹起来的，仿佛是哀怨幻化成的魅影，凉冰冰的，拒人于千里之外。会看相的人偷偷说，七夫人不像能攒住福气的。她听了，只是大大咧咧地回应：“好命怎会生在我家！勉强活完这辈子就算了，要多余的福气做什么！”可是她又格外迷信，对自己的生命有股异常强烈的执着。谁也说不清，她是态度多变还是言不由衷。素盈从来拿不准她微妙的表情之下，究竟在想什么，对她怎么也亲近不起来。
白潇潇对崔落花向来格外敬重，特意站起身同女教习打招呼，请崔落花坐到旁边。在这府中，她们两人竟成知交，也算一桩奇事。
早春的风尚未催开院中花朵，放眼看去还是一片萧条。而白潇潇微笑起来，一景一物顿时有了光彩：“你今天来听崔先生授课？刚才怎么没看见？”
素盈柔声答：“轩叶做了些春饼，送来给姨娘尝鲜。”
崔落花在一旁夸道：“六小姐天生聪慧，又有一份孝心，当真难得。”
听说素盈不是到咏花堂读书，白潇潇悻悻然长叹：“先生不必这样夸她，小孩子都是被夸坏的。我有个侄子，四五岁就出落得聪明伶俐、不同凡响。人人都说日后定然大有出息，必能光耀门楣。谁想到真长大了，竟是个作奸犯科的材料，丢尽他父亲的脸——小时了了，大未必佳。”
白潇潇身边的丫鬟庭梅笑着插嘴：“崔先生腹中是神仙打架的道理，放在天顶上才好施展，落到人间烟火里，寻常人家只怕无福消受。六小姐这样的，反而好嫁得很。读书识字只要不给父母丢脸就够了，多余的也不必苛求。”
素盈暗暗惊异，料这嫁人的话不会凭空而来，实在不敢听下去。
轩叶看到素盈偷使眼色，急忙呈上春饼。白潇潇伸手拈了一个，掰开看了一眼，立刻笑道：“什么做的？”
轩叶知道她疑心重，马上背菜谱似的回答：“豌豆、鲜笋、蘑菇、豆干、葱末、蒜白、胡椒……”
不等听完，白潇潇怅然若失，声音飘忽：“冕州春饼。”
轩叶忙奉承：“到底是七夫人见多识广！”
庭梅笑问：“节气已经过了，怎么现在起闲心做这个？”
轩叶听出话里有刺，仿佛是嫌弃她们送晚了，冷笑道：“正当节的时候，哪儿有食材分给我们！”
白潇潇指着食盒吩咐庭梅：“你送回去热上，我稍后吃。”庭梅应声而去。白潇潇又和颜悦色地向素盈说：“你早些回妙音轩学点什么。年少时光，挥霍可惜。”
素盈知道她是有话和崔先生说，立刻道声告辞。
咏花堂后一时清静，白潇潇叹一声：“真是不敢细算啊……婉音那事，竟已是十年前了。”
她抬起双眼注视咏花堂，凝眉向崔落花抱怨：“阿澜姿容绝代，阿槐心思内敛，这样的女孩儿尚且早起迟睡地用功，阿盈却游手好闲。生得不好，又这样不思进取，她亲娘若泉下有知，不知怎样想呢！”
崔落花微笑说：“九夫人早看破了吧。”
白潇潇的眼睑又向下沉了沉。
崔落花问：“你早来了，怎么不进去听？”
白潇潇冷笑道：“你今天的典故讲反了。我该操心的是如何能让她落入那种境地，不是如何脱困。”
崔落花摇头笑道：“她迟早落入那种境地。这些孩子，要预料到她的反击。”
白潇潇又叹口气。她的神情并无太多变化，崔落花却凭多年深知，看出其中焦虑，淡淡地问：“那木雕，果然失败了吧？”白潇潇抿紧嘴不说话，目光又扫向萧条的角落。
崔落花深叹一声：“你改姓之前也是素氏之女，凭你的聪明，自然能够审时度势。为何听信巫婆指点？难道巫婆比你更懂宫廷？”
“阿罗不会出错。那木雕……只是暂时看不出用处罢了。将来，万千命运当中，必有一段去响应它。”
见她固执为巫婆辩护，崔落花嘴角浮起坚定温和的笑意：“巫婆指点你造木雕，无果而终。你的智慧告诉你，以素沉的名义送出才稳妥——这一步可以救命。孰优孰劣一目了然，为什么不信自己的智慧，却因为巫婆的无稽之谈未能实现而消沉？”
白潇潇目光垂地，沉默良久，再抬起头时忽然充满精神，坚毅且流畅地说：“这次功亏一篑，实在糟糕。宫里那三人，前途堪忧。万一丹嫔受损，不赔郡王一位娘娘，我就是东平素氏的罪人了。”
崔落花无言以对。
白潇潇问：“府里两个女孩，你怎么看？”
崔落花轻飘飘地说：“素氏的前程没有绝对。不管她们现在是怎样的人，将来面前，没有绝对的成败，只有不同的痛苦。我们能教她们如何面对、如何处置，但……只有宫廷，能决定她们最终变成什么样的人。”
白潇潇听了蹙眉，半晌之后恢复常态，轻声说：“明年又是一个七年，阿盈的终身大事也该提前思量。那孤寂心性，唯有挑个温柔佳儿照拂，才不枉她母亲托我一场。你觉得呢？”
这是想联一门好亲事，在郡王面前挽回一局，为明年两个妹妹的前程增一分保障。崔落花不便对郡王家的儿女婚嫁发表意见，只道一声：“慎重。”
春饼的事过去两三天，当真有人对素盈提起婚事。
来人是白潇潇身边一个年长的丫鬟庭兰，进门略微寒暄，立刻背书似的说：“我们夫人有个侄子，和三公子一样在东宫任职，今年十九岁，尚未娶亲。这年轻人很有担当，虽然是郡公的次子，可是家里大事全靠他来张罗，无可挑剔。他在东宫很得太子赏识，小姐可以向三公子打听打听，白信默是什么样的人。”
素盈暗暗吃惊：终身大事，七夫人竟随便打发一个丫鬟来提。她脸颊飞红，又一阵白，敷衍了两句。庭兰不解她的心思，好像想要快点了结这桩差使，催促说：“如果小姐有心，我们夫人就去跟王爷提这件事了。”
成亲毕竟是大事，素盈长这么大还没来得及想。白潇潇突然插手，她顿感为难：“姨娘的眼光必是不错。”素盈的声音很小，口气也不怎么肯定。
庭兰不给她思量的空暇，气势十足地说：“小姐呀，我这人说话直，你别见怪。这事必须要定了——七小姐、八小姐明年就进宫去，你当姐姐的，落在她们后面，不好看。再说，明年宫里只选七十个，大把大把的素氏小姐等嫁人，好姻缘哪能轮到你呢？”
素盈脸上又一阵发白，低声喃喃：“请姨娘先问问郡王是什么意思。”
话虽如此，素盈对父亲却实在没有信心。隔日，素飒从东宫当值回来，素盈马上去找他商议。
素飒沉默片刻，一声冷笑：“她倒是会算计。”
算计什么？难道她这样可有可无的女儿身上，也有利可图？素盈默不作声地想了半晌，问：“哥哥认识七夫人的侄子吗？”
素飒回忆的时间稍显长了点，最后说：“姓白的有好几个，都是清河那一家改姓。我跟他们没什么交情，也不知道七夫人说的是哪个侄子。”
以他的性格，在东宫十年，只怕同僚们盘根错节的家谱，他全能背出来。推诿说不知，是不容她生出一丝一毫的心思。素盈识趣不问。素飒又说：“我去跟父亲说，暂时别想这回事，你配得上更好的。”
素盈苦笑叹息：“父亲几时指望我有更好的？清和郡公家也算门当户对，算是我的造化了。”
“造化？”素飒不住冷笑，“你能仰仗的唯一造化，就是投胎为东平郡王的女儿。一旦跨出此门嫁为人妇，就只能随着夫家浮沉。清和郡公家有污名，哪有能耐将你的终身大事变成造化！”意似暗指，他有本事给妹妹找到另一个值得称幸的姻缘。可他从来没有问过她的想法。素盈本以为他会问一问的。或许，还不到问的时候。
过了几天，东平郡王把素盈叫到跟前，面无表情地发话：“七夫人想给你说门亲事，听说你也情愿，但我觉得不用这么着急。倘若对方有心，不妨等一等。反正你年纪还小。”
年纪还小实在是太敷衍的借口，至于等等看的真正原因，东平郡王没有挑明。
平日白潇潇在郡王面前说一不二，这回替自己的侄子做媒却受挫，谁也说不清她哪里惹了郡王。白潇潇十分扫兴，看素盈的眼光不免又淡了一点。轩叶为此愤愤不平：“是郡王不答应，跟我们小姐有什么关系？”
素盈好奇哥哥到底怎样说动了父亲。素飒绝口不提，笑道：“不用急，过些天你就知道了。”新年以来的抑郁之色，从他脸上消失了。
素盈的疑惑倒也没有持续太久。仲春的一天，素飒忽然拿着包袱来，进门就支开轩叶，对妹妹说：“换上这个。”
包袱里是一套干净的男仆衣装。素飒不顾妹妹的诧异，安然说：“别多问，跟我出一趟门。”
素盈在家中谨言慎行，还怕躲不掉闲言碎语，易装出行简直不敢想，但更不敢想的是令哥哥失望。当下洗掉胭脂，顺从地换了那身衣服。
素飒亲手将她的头发绾起，拿一顶绒帽兜住，说：“我带你去见一个人。不过到了那里，你不能随便说话。”
“我是哑仆？”
“不。”素飒想了想，又说，“有机会单独跟那人相处，我自然会为你引见。到时候，不管他问你什么，你只管往好里说。”
素盈更加诧异了，脱口问道：“去见谁？”
“是个大人物。”素飒不多解释，神情十分期待。
出了郡王府，身着男装的素盈低头走在哥哥的马旁，从头到脚地别扭，觉得人们都在看她，一路上红着脸，被素飒笑话了好几次。
沿着繁华街道走了不多时，兄妹二人来到京城最大的酒楼富华楼前。素飒有时与同僚在此小聚，会顺便带几块点心给素盈。点心不见得多么出色，听说其他美酒佳肴也很寻常。富华楼不寻常的只有两样：一是令人咂舌的定价，一是幕后真正的店主——当今宰相的长子。
“三……三公子，这地方是不是真像人说的，吃顿饭就能飞黄腾达？你是去赴宴吗？”
素飒瞪了她一眼，坦然从富华楼前走过，在不起眼的小酒馆前下马，对素盈低低地说：“我先进去。你拴好马之后，随便在周围看看，发现容色可疑的人，及时告诉我。”
在这种小酒馆吃饭，唯一值得警惕的是腹泻吧？素盈想着，使出浑身力气拉扯素飒的坐骑。
那匹马在素飒面前温驯如羊，此刻见一个瘦弱的小家伙来指挥它，就不肯听话了。任凭素盈又呼又扯，它只是一个劲摇头摆尾，鼻中咴咴地喷出又湿又热的气，喷得素盈满头满脸。素盈正慌乱狼狈，忽然听到有人笑她，不禁又羞又气，转过身狠狠瞪了一眼。
身后是位十八九岁相貌堂堂的公子。服饰、马具并不华丽，唯独骏马体态不俗，懂的人便知马主绝非等闲。他左右不见一个随从，只身立在马旁，看着手忙脚乱的素盈微笑。
素盈逐渐招架无力，尴尬地央求：“公子！请帮个忙。”
那位公子上前，从容接过缰绳，拍着马脖子呼喝几声，娴熟地拉着它走进马厩，系在桩上。方才闹脾气的倔马，竟又乖乖任凭摆布。
“这匹马我认识。你是东平郡王府的下人？”他饶有兴致地打量素盈，眼中满是不相信。素盈捂着绒帽低下头，不敢随便说话，算是默认。
那位公子拍了拍马背，温和地说：“这马性情很犟，稍后解它缰绳，也要小心。”
素盈低着头小声说：“多谢。”那位公子笑了一下，径直走到素盈前头去了。
素盈徐徐地舒了口气，大着胆子仔细地环顾四周：富华楼前，一两个路人心不在焉地聊着天，时不时向楼中扫上两眼，没留意这个不起眼的小店。素盈悬着的心放下了一半，满腹好奇地走进店里。
门面虽然小，里面却宽敞。光线不太好，素盈努力地睁开眼睛，看见哥哥站在二楼一个灰蒙蒙的雅间门口向她招手。素盈急忙低头快步走到他身边，小声说：“有两个人眼神不对，都在富华楼门口，没到这边来。”
素飒见妹妹又疑又忧的样子，将声音压低，微笑说：“隔三岔五，总有新上任的御史以为自己前脚跨进御史台，后脚就能踢翻宰相。白白在富华楼前面浪费两三年，才晓得深浅。”
素盈侧耳听着，顺势从门缝中瞄一眼：雅间中还有几位公子，衣着朴素，可个个气度不凡，多半是睿、素两姓苗裔。他们从小耳濡目染，受周围环境的熏陶，身上的谨慎与小心翼翼踏入仕途的文人不同，自信豪气也与身经百战的武将、一掷千金的富豪不同。素盈见此情形，更加诧异这小地方是如何引来一群凤凰的。
帮她系马的公子从隔壁小间走出来，手脸濯洗过，更加容光焕发。她急忙退到素飒身后，瞥见左右雅间都是空的，仿佛特意留空，防止隔墙有耳。
那青年向素飒打个招呼，看素盈一眼，说：“原来三公子也在被邀之列。”
素飒淡淡一笑，说：“承蒙那位大人抬爱。白公子也在受邀之列，倒是令人意外。”
素盈听到“白”字有些敏感，忍不住偷偷再次打量：这位白公子相貌文雅，眉宇开朗，应该是个很讨人喜欢的青年。他与素飒如此熟稔，不知道是不是东宫的同僚。
小店中又进来一个人，素飒与白公子立刻噤声，毕恭毕敬地让开楼梯口。素盈从哥哥身后偷偷望，只见来客披了件颜色暗淡的披风，头脸一并遮盖，身边没有随从，来得无声无息。
那人路过白公子和素飒身边，只是略略点头，说声“进去坐”，便走了进去。雅间内的公子们当下齐齐站起来。
素盈等在门口，只听雅间里静若无人，只有一个稍为年长的声音在低低地说些什么。小店里十分喧闹，他的声音在嘈杂中难以辨认，素盈索性不再听。她难得到这种地方来，于是一门心思观察店里面来来去去的人。
气氛冷清的聚会持续了很久。素盈正等得不耐烦，门突然打开，几位公子陆陆续续地从她身边走过。素盈侧目观察，他们的年纪都在二十来岁。能与她的哥哥相聚一堂，身份不会差距悬殊。他们都不肯说话，交换眼神时十分苦恼，像是有件大事压在心头。
白公子最后一个出来。她鼓起勇气抬头看一眼，但他没察觉，头也不回地走了。素盈不见哥哥，疑惑地向雅间里张望。素飒正走到门边，用很低的声音在她耳边柔声说：“阿盈，进来拜见琚大人。”
他的声音低微，却在嘈杂中格外沉着有力。素盈心上轰然一响，目瞪口呆。
朝中有位独揽大权的重要人物是这稀罕姓氏，然而他绝不准自己的亲族为官，于是京城官员里只有一位琚大人——宰相琚含玄。倘若雅间内真是宰相，哥哥为什么要她拜见？她茫然看向镇定的哥哥，定定心神，走进雅间，正好迎上主座那人锐利的目光。
总觉得“宰相”头衔应属老者，然而琚含玄少年成名，如今不过三十五六岁，面容棱角分明，有一股由内而生的英朗。若不是那颜色暗沉的披风挂在旁边，很难认出他就是刚才的来客。他只是随意坐在那里，盯着素盈看了一眼，她的心就打鼓，慌忙欠身施礼。
琚含玄不声不响地看了片刻，爽朗笑道：“右卫率的妹妹果然不同凡响！刚才打个照面，我就好奇你为什么带个俊秀的小童来——现在可以明说了吧？”素盈心中早已存疑，竖起耳朵听哥哥如何对答。
素飒平日年少气盛，此刻却不敢有半分怠慢之色，躬身说：“下官兄妹二人幼失生母，引以为憾。听说琚夫人最近得神明托梦，在找一个义女。下官斗胆推荐舍妹。”
这话也太直接了！素盈又惊又骇：琚夫人想要女儿的事情她闻所未闻，更不知道哥哥怎么敢在宰相面前提这种要求。她感觉到沉默的宰相正在打量自己——无声的冷漠，逼得她无处躲藏。
很快，琚含玄又开口说话，不是回答素飒，却是温和地问素盈：“你会不会骑马？”
素盈轻轻点头：“学过。”
“会射箭吗？”
素盈稍松口气，说：“略懂一些。”
“精于乐器吗？”
素盈微微一笑，坦然回答：“能奏笛。”
琚含玄似乎看穿她前面心虚，并不追问，忽然又问：“会调香吗？”
这种事情从没听说过，素盈不敢贸然答应，偷瞥哥哥一眼，低声道：“尚未学过。”
宰相短促地一呵，听不出有没有笑意。
“为何不说‘会’？回家迅速学起来，以后我需要你调香，不露马脚就行了。”
素盈不知他是否开玩笑，谨慎地回答：“滥竽充数，非我所为。若信口开河，误了大人的事，更是罪过。”
琚含玄笑了笑，说：“要做我的义女，不能连这点胆量也没有。”素盈讶异地想：他好像漏掉了两个字，应是“我夫人的义女”才对。
素飒大喜过望，轻轻一推妹妹，催促道：“还不赶快拜见义父。”素盈骑虎难下，只得又行礼。
琚含玄转目打量素飒，不冷不热地说：“换个人有这样的心思，我一定笑话他不知好歹。但你小小年纪有这样的胆识，我倒是很喜欢。可惜你是东宫的人，单是认这一个义女，恐怕就少不了是非。”
素飒急忙回答：“大人赏识，下官感恩不尽。”顿了顿，又说，“此系家事，原本轮不到外人飞短流长，但险恶之辈素来以小人度君子。我看不必对外声张，省得大人听他们喋喋不休。”
他替琚含玄想得周全，琚含玄却没回应，拉起素盈看了看，赞道：“果然与惠和大长公主一脉相承，早生了几天真是可惜。”
许多人知道东平郡王有个生错年份的女儿，宰相却精准地知道她只“早生了几天”。素飒心头一凛，牵强笑道：“今日能得相爷青眼，才是世所罕见的福气。”
琚含玄哈哈笑两声，说：“右卫率将我这刚上任的义父抬得太高了。莫不是指望我将她送进丹茜宫，对得起‘宰相义女’的罕见福气？”
素飒忙道：“薄命之人怎敢痴心妄想！下官言语失当，望相爷恕罪。”
琚含玄收敛笑意，又问素盈：“你对香料知道多少？”
素飒见他二次问起香料，从旁试探：“大人为何对调香这样在意？”
琚含玄说：“前一段日子，宫中忽然流行起来，丹茜宫专门设了一名女官为皇后调香。”
听见丹茜宫，素盈不禁留神。琚含玄加重鼻音哼一声：“可惜奉香不识好歹，我看她在宫中不会长久。女儿今日回去就学起来吧，总有用得着的时候。”
素盈讷讷地答应，心中暗自嘀咕：听他这话，似乎能够很轻易地把她送进宫中，顶替那位女官。可是，宰相的手能够伸入后宫吗？这样的事情素盈没听说过。
琚含玄站起身，由素飒为他披上来时那件暗淡的披风，锋芒顿时掩在其中，再看不到什么过人之处。
回家的路上，素盈闷声走了一会儿，终于忍不住问：“那位大人……他为什么说喜欢你的胆识？今天这事很危险吗？”
素飒不愿在外面说，敷衍道：“你不必知道。”
一句话害素盈更加赌气：“我看也看了，听也听了，拜也拜了，事到如今才不必知道？”
素飒叮嘱说：“先不要在家里声张，过些日子大人自然有表示。”
素盈着恼：“只知道推搪！把自己妹妹当成什么？”
素飒今日心情大好，看她发脾气反觉有趣。他笑嘻嘻地从马背上伸手，在妹妹头上轻轻地拍了一下，说：“你那点聪明，只比轩叶强，想弄明白朝臣的心思，还欠火候。”
素盈捂着被打的后脑勺，哑口无言，忽然意识到，这次走出家门，她见识到另一个世界的一角，属于她哥哥和琚含玄的世界。
她有一部分在里面，譬如她的姓氏、她高贵的祖母惠和大长公主留给她的血脉。
但她更重要的部分被排斥在外，譬如她的好奇心、她的意愿。
过了数日，相府果然派几个人，带了礼物造访东平郡王。得知宰相想要认素盈为义女，郡王着实意外。
达官贵人有互相认子的风气，算是比结亲更灵活的结盟。东平素氏这些年跌宕起伏，在朝中、宫中的地位十分微妙，向来没人对他的孩子打这主意，东平郡王也看不上别人。想不到，竟是宰相率先起意。
郡王急忙找来素盈，收了礼物，只等良辰吉日去认义父义母。相府的人却说不必，暗暗叮嘱东平郡王：这件事还是不要弄出动静为好。郡王满口应承——他本来是个闲散王爷，与相府攀上关系虽然值得吹嘘，但朝臣的派系一向不稳固，跟着倒霉可不划算。当然，眼下毕竟没有这种苗头，他还是欢喜多过担忧。
“好在听你哥哥的话。若急急忙忙地打发你嫁人，反倒失算。”郡王一边说，一边不住地拊掌，“琚含玄岂会认‘那家人’未过门的媳妇当义女？”
“那家人”自然说的是白家。当年梁王、秀王争夺皇位，他们跟错了人。梁王登基之后改了他们的姓，他们自此跌出素氏的行列。这种陈年老账，虽然过了时，但保不准几时又被翻起来。其他名门望族对他们向来警惕，只有东平郡王仗着自己出身显赫，心特别宽。
父亲这样说，反而提醒了素盈。宰相认女，定有一番计较，不会是在小酒馆里脑子一热，信口开河。不知他看中她什么。
就算相府叮嘱不要声张，此事还是震动了郡王府。全家上下遍是聪明人，猜出素盈这番奇遇，除了素飒无人能促成。他小小年纪有如此手段，让人刮目相看。众人皆向素盈道贺，又转着弯地恭维素飒。
只有白潇潇冷淡地说：“前途无量，白家的公子从此配不上你了。”
素盈心中并无太大的欢喜，但更不爱听她还算计着联姻，静静地回应：“偶尔有一点小福气，哪敢妄谈前途呢！一切都是缘分，什么配得上、配不上，我没想过。”
“福气？傻丫头啊傻丫头！”白潇潇以一种奇异的眼光打量这女孩儿，双目微斜，冷笑说，“你这辈子，只见过府里几个男男女女。宰相的手段，可不像你整天跟大厨房周旋那样！”说罢，带着嘲弄和讥诮走了。素盈恼她讥诮，更懊丧她说得并没有错，一时心中百味杂陈。
最高兴的莫过轩叶。她先谢老天有眼，又谢死去的九夫人保佑，言语里夹枪带棒地数落府里势利眼，道贺的人个个败兴而归。
素盈心中千头万绪，没精神教训她，晚上就寝时才说：“得意不可忘形，否则苦头在后面。”
轩叶犹自兴奋，喋喋不休：“能有什么苦头？宰相比郡王还了不起！这样的义父，比冷眼旁观的亲生父亲强了岂止千百倍！”
素盈摇头笑说：“真是傻话！半路认亲，怎么可能坚如磐石呢！再说，宰相有的不过是权势煊赫，万一有天失势呢？”
“不可能！”轩叶连呸几声，“我去打听过了，人人都说，天下谁倒霉也不会轮到琚相。”
素盈叹口气：“暴得富贵，终非吉兆。”
“小姐真是的！何必无缘无故扫自己的兴？”轩叶喜滋滋的，“这应该叫否极泰来，后面的好事情多着呢！”
仿佛轩叶的祈祷应验，好事接连不断地来到素盈面前。先是一位南来的调香高手忽然出现在门口，声称府上有异香飘荡，他要遵循天意，收个关门弟子。
东平郡王事前听素飒说过，近来京城不流行作诗了，流行调香，可请聘一位调香老师。这话说完还不到三天，就有高手登门，着实蹊跷。郡王叫出女儿们，请那位调香大师过目，他立刻认出素盈，当即收徒。
宰相建议她学调香，凑巧就有老师上门，其中因果不言而喻。素盈不敢懈怠，唯恐学得慢了不如宰相的意。
一日，她问道：“请问师父，调香之法要学多久能有小成？”
老人笑说：“南边流派繁多，深浅意度不可一概而论。放在你们北边，就容易多了。”
“愿闻其详。”
老人拿起一截香料，说：“你看这零陵，在我手中是香料。换一双手，它可能是贩售的货品，也可能是药材，或者害人的毒物。”
素盈屏息凝视那细碎槁枝。
他继续说：“你们北边有过一次大乱，是叫‘昌永之乱’吧？不知何人，在制好的香丸中混入药物，毒害太后。事情败露，从此宫中香料都要留形，供随时验证，说是‘焚香图它去除腥膻味道，有股香气就够’——再珍罕的香料也是囫囵烧。”
他是江湖散人，戏谑惯了，说话随便。素盈不敢跟他一起说笑，敛容细听。老人见这小女娃绷起脸，实在无趣得很，讪讪地说：“放在南边，这实在算不上调香的技艺，只是令人咂舌的浪费。可你们北边竟将这囫囵烧法，弄出一套本领来，叫作叠香法。”
他拿出几样香料，动手演示。叠香法取材严苛精确，如何叠放方能得到意想的效果，又是一套说法。师父捋须微笑说：“香料经过炼合，就成定式。照香谱做出来成百上千，皆为一味。而北法叠香方便因时增减，伤春悲秋皆可由香中映照，更贴近‘自在’的意境。”
素盈点头，若有所得。从此，她由识香入手，每日由晨至昏细嗅各种香草。练得多了，自己也能摆弄几样别人未曾想过的搭配。
她不仅嗅觉灵敏，而且擅长联想，特别能于自然之中有所感悟，自制香谱颇有灵气。师父有心栽培她，闲暇之余又指点她南方的合、炼、熏、烧。不觉数月过去，素盈技艺逐渐老练。
这天，忽有一位穿便装的宦官，手持“奉芝使”的名帖登门。东平郡王知道这是给后宫办事的，忙请进来，却不认识。那宦官略去客套，说：“传闻贵府六小姐是位调香高手，宫中有位贵人想请小姐调一味香，名字在这锦囊中。宫中要得很急，劳烦小姐即刻调配，事成必有重谢。”
宫中贵人就那么几位，东平郡王一只手能数完，倒也想不出是谁神神秘秘地差遣他女儿。见此人进退规矩仿若天成，言辞应对莫不巧妙，绝不是随便哪一处宫苑的跑腿。郡王拿不准这是给后宫办事，还是别处的托词，但也不敢怠慢，转而对素盈千叮万嘱，要她务必全神贯注。
素盈不敢大意，回到自己房中关起门，打开锦囊，抽出一张小签，所写名目是“凌霄落英”。叠香法有一套大谱，分为十六部。“凌霄落英”不在其中，素盈闻所未闻，无从入手。偏偏今天有南来的香料到货，师父亲自去挑，不在府中，她问也无处去问。
再看锦囊中还有一张纸签，写着“春来芳满庭”。字体隽秀清丽，可是最后一笔蹭花了，似是写字的人不等墨迹干透就仓促封缄，可见确实急用。这是常见的一等香，人人都会，免不了要在意境上分出优劣，想出人意表也不容易。
素盈静心凝神，向窗外看了一会儿，便有了主意。选好香料，谨慎搭配，置入宦官携来的香炉中，前后不过一刻而已。又认真写了一张花笺，说明其中各用香料几分。
送走宦官，她敷衍父亲几句，径直去找素飒。
“叠香之术都是一脉，贵在叠置。复杂精妙的香不可换炉，因此来人自带香炉，是五彩红龙。”她一边说，一边看素飒的神色，“是丹茜宫的配置——那是皇后的使者！”
素飒放下手中的书，笑得坦然自若：“今天宫里办斗香大会，招待南国使臣。皇帝、宰相乃至众位大臣都等着丹茜宫向使臣夸耀风雅，彰显我国文华鼎盛。这当口出了岔子，皇后只好硬着头皮把香炉送出来。”
素盈不解：“皇后身边不是有个奉香吗？何必如此大费周章？我们家可是……丹嫔的娘家。”
“这是没办法的事，奉香突遭横祸。”素飒淡淡地说，“那人不知怎么想的，非要出宫采办香料。今年香价快赶上黄金，她又去挑了南来一等的，倒霉遇上亡命徒抢劫，被割掉了鼻子。早晨的事，街上都闹翻天了。”
素盈听得毛骨悚然：“京、京城之中，哪来的强盗？”
素飒轻描淡写地说：“你只管好好地调香，其他事情别问那么多，不要枉费你义父在皇后面前几次三番夸你的本事。”
素盈打个寒战：宰相的手确实能够伸入后宫，打倒他不满意的人。可是，奉香究竟如何惹了他，竟要做到罔顾人命的地步？她深深地吸了口气：“哥哥，你到底给我找了一个什么样的义父？”
“他会让你的人生有另一种可能。”素飒温柔地注视妹妹，“你我有幸，生在东平郡王家。郡王有幸，生为惠和大长公主之子。但你也知道，这种幸运可能变成不幸。大长公主，八皇子……”他说到此处便说不下去了。
素盈并不需要他说出来才懂。
惠和大长公主是先皇唯一的胞妹，膝下只有一儿一女。儿子东平郡王深受先皇喜爱，诸般待遇视如皇子，人生几乎毫无缺憾。女儿素玉婵入宫产子，地位直逼皇后。外界传说，惠和有心为丹茜宫换一位主人。可惜惠和突发恶疾，数日之间溘然长逝，不久，素玉婵所生的八皇子也意外夭折。丹茜宫易主之说从此烟消云散。
纵然血脉高贵，若无实实在在的权力加持，也照样自身难保。
素盈忐忑不安地看哥哥，欲言又止。
权力的加持向来要求回报。哥哥当初只求宰相夫人能收素盈为义女，没想到宰相会厚待到这种地步，恐怕宰相心中所求远超出他的想象。这山庞然可靠，但随便丢下一块石子也能致命。今天奉香女官丢了鼻子，改日他们兄妹会丢掉什么？
“我怕哥哥陷进去不能自主。”她的心事一多，口气跟着沉重起来。
她担忧的事情，素飒早已想过。他脸上滑过一丝不常见的凄凉，努力笑笑，却不自然：“傻丫头，世上有几个人能活得自由自在？我们虽不自在，好歹可以锦衣玉食、使奴唤婢，可以去追求凡人不敢想的东西……还有什么好求的？”
素盈本就思虑过度，自从睿奉香遭逢不测，她忧心更重，唯恐辜负宰相期望，累及哥哥。事已至此，除了更加勤学苦练，别无他法。且经这一事，她发现自己涉猎有限，香中还有没听说过的名目“凌霄落英”，从此更加广读香谱，增长见识。
那五彩红龙香炉去了一段日子，宫中音讯全无。东平郡王心里没底，一个劲儿追问素盈香炉是什么样的。素盈避而不答。他问急了，素盈只说香炉是铜的，没有花纹。东平郡王想了想，以为宫中的人心细，不露马脚，便不再追究这事了。
又过了几天，丹嫔托人捎话出来，请他代买各样香料。
原来上次斗香大会招待南国使者，事前，各宫分配了名目。丹茜宫要出“凌霄落英”，事到临头，皇后却说“落英”二字不祥，不该在这种日子提起。明知丹嫔要敬献“春来芳满庭”，她偏制了一副同样的香，且气味雅致得多。丹嫔不服气，打算在皇帝的生辰天庆节再扳回一局。
东平郡王听说皇后的香来自宫外，已猜到大半，但不敢说出来惹是生非。他对妹妹向来有求必应，忙不迭地采购各色香料，特意提醒来人：“六小姐擅长调香，请丹嫔留心。如有机会，让阿盈到她身边岂不方便？”
丹嫔还没传出话来，东平郡王府先迎来了丹茜宫的使者。
“皇后娘娘听说六小姐本事高明，想请进宫调香鉴赏。”宦官温和地打量素盈，“娘娘最近迷这玩意儿，小姐尽心去做，不会吃亏。”
东平郡王对丹茜宫心存提防，言行上却不敢轻慢，忙催女儿梳洗更衣。
事出突然，府里上下不知吉凶。轩叶给素盈梳头时十分迟疑，惴惴不安地嘀咕：“你不像七小姐、八小姐学过后宫礼仪。崔先生讲的那些道理，你从来不肯认真听。万一皇后随便挑一个毛病，治你的罪可怎么办？唉，我赶紧去找崔先生来，请教几个逢凶化吉的关窍吧！”
“哪里来得及！”素盈不便告诉她，宰相要她学调香，为的正是今日。见轩叶着实焦灼，她安慰道：“皇后与丹嫔的关系微妙，不会专门拉我去教训一顿。你不是总说‘否极泰来’嘛！调香虽是无关紧要的消遣，没准也是人生契机呢！”
轩叶怔了怔，喃喃说：“这么想，的确像是大好事。”神情中却没有欢喜雀跃，一边梳头，一边又落落地叹：“今年小姐终于时来运转，简直停不下来。从前怎么能想到，有天会进宫开眼界呢！还以为，找一个门当户对的妥当人托付终身，就足够了……”
足够？素盈彻底怔住。生错年份的素氏都一样，嫁个无关紧要的人，消失在某一扇朱门之后，一辈子悄然过去。她的家人正是因此看轻她。原来轩叶也是这样想。
素盈若有所失，忽然从镜中看见另一个轩叶的影子：一次又一次为主仆二人的境遇大声抗议，却毫无改善，不知何时也默认了素盈无足轻重的命运。抗议只是一种习惯，并不敢对未来抱有额外的期待。
素盈失神地望着镜中的轩叶和自己，不再言语。
牛车停在青阳门外，离丹茜宫还有段距离，只能徒步走去。过了一重宫门，去郡王府接素盈的宦官止步不前，另一名宦官已等在这里。
等候的宦官三十来岁，身姿修长，面如玉色，眉目沉静。深枣色团花袍，两肩与胸前团金花，领口和腰带同是玄色。他的地位比之前那宦官高一大截。究竟是几品，素盈却不清楚。细看他腰间垂着一段香色丝绦，下结木牌，刻着一鸟一兽——麒麟凤凰，善政得祥。这人同那五彩红龙香炉一样，属于丹茜宫。
素盈唯恐失敬，当下行礼。枣袍宦官泰然回礼，说：“鄙姓白，从此处引小姐入内。宫中规矩森严，不容乱闯，请小姐紧跟。”宣布完毕，引着她向宫苑深处前行。
走了一段，宦官忽然夸道：“六小姐是东平郡王之女，在规矩上却不马虎，很好。皇后娘娘最看不惯显贵之家倚仗出身自以为是。”他并未转头，却像长有后眼，对她的一举一动了如指掌。素盈本就紧张，受这一惊，气也不敢长出，暗想：他的话，是不是讽刺她家里的人，仗着是惠和大长公主的后裔，自以为是，不懂规矩？
素盈与姑姑、姐姐们多年不通音讯，无端为她们受了宦官讽刺，十分诧异。家中的人都将三位娘娘夸得花团锦簇，仿佛她们一步登天，过着神仙般高不可攀的日子。看来并非如此。
两个人沿着甬道默默前行，宦官又悠然说：“能看见丹茜宫了。”素盈心头一热，抬眼望去。那深红色的宫殿矗立在不远处，素盈几乎能闻到它散发出的古老的幽香。
啊！她暗自长叹，心怦怦直跳：人人都说她这辈子和丹茜宫无缘，可她现在就站在它前面。然而，即使站在这里，她也并不属于这里。欢喜和失落同时涌上素盈心头，她急忙垂下眼睑，深深地吸了口气。
前面的宦官听到她细微的那一口气，就像听到她的心声，嘿嘿笑道：“无须尴尬。素氏女孩儿看见丹茜宫，没有不忘情的。”他顿了顿，慢条斯理地说，“六小姐纳闷我如何知道你想什么、做什么——在这宫里走动，没有后眼可不行。”
他的话里有话，似善意又似暗嘲。素盈拿不准他的用心，回以无声的微笑。两个人走到宫前的开阔处，迎面走来一队侍卫，看服色是丹茜宫侍卫。素盈急忙低头回避。
为首那人错身而过时，似乎看了他们一眼。素盈感觉到他的注视，本能地抬眼看了看，慌忙又低下头——那人是素盈在小店中见过的白公子。他大概没有认出女装的她，面无表情地带队走远。
没想到，年纪轻轻的白公子竟是丹茜宫侍卫。既然不在东宫官署，当然也不是七夫人的侄子，也就不是那个差点和她谈婚论嫁的人。有一刹那，素盈心想：“不知他是不是觉得我面熟。”立刻羞愧地打住这念头：只不过是交错而过，胡思乱想真是可笑。又不知道光天化日，侍卫出动是否常态。宫中事事不同外面，她不由得又新奇又紧张。
“请在这里稍候，一会儿有人传令。”枣袍宦官引素盈到一条偏廊下的阴凉处，嘱咐一句就走了。
素盈终于能够长出口气，打起精神，放开胆子环视周围。时值午后，丹茜宫的琉璃瓦在阳光下光彩夺目。
亲眼看见，才知它与纸上图画不可同日而语。世宗皇帝营建的正殿居中，样式别致，殿宇极高，屋顶的高度占了将近一半，周围的巨柱微微向中心倾斜，更显得宫殿高耸而稳定。
她本是远眺时略微遐想，竟一发不可收拾，踮起脚尖，依稀能看见正殿之后的永泰殿。那殿略小，细节别有一种细腻精致的风格。永泰殿后，花木荫蔽之下是历代修园名手所造的花园，亭台画堂可圈可点。沐芳池引自太平湖，广阔到可以垂钓戏鱼，临水有舞榭歌台，供四时赏乐。
宫之西门名为迎晖，出门有条长廊，回转处建着一个与丹茜宫样式相似的小亭，像一朵盛开的金萱，沉浸在夏日温暖芬芳的气息之中。素盈知道那条长廊通向哪里——延德殿，北国的皇朝，百官朝觐皇帝之处。
很多年前，当时的皇帝年幼，不得不由母后素氏代理朝政。那位素太后下令修葺这条长廊，便于她来往。从那以后，许多位不愿离开丹茜宫的素太后，以及住在丹茜宫的素皇后，从这里走向朝廷，帮助她们年幼的孩子管理这个国家，或是在她们夫君的身边分忧解难，保证这个国家不脱离睿、素两家的掌控。
这条长廊是一个象征——皇后的丹茜宫与皇帝的延德殿紧紧相连，谁也不能切断这种维系。
素盈看得入神，漫无边际的幻想似乎有些多，收心时察觉已经等了好一阵子，却迟迟不见有人来唤她。即便身边没有人，她也不敢有半分不耐烦的表现，反复回想自己一路的言谈举止，神态愈加恭敬谨慎。
终于，一名宫女走来。素盈立刻恰到好处地行了一礼。
“六小姐不要客气。”那宫女的口气很亲热，行动却无所表示，不远不近地走在素盈前头，“娘娘刚有空闲，立刻叫六小姐进去。白大人很少夸人，对小姐却不吝惜言辞——宫里上下都等着看小姐是怎样的人物。”
素盈受宠若惊，连忙说：“承蒙白大人抬举，素盈愧不敢当，只怕在娘娘和姐姐们面前献丑。”
宫女笑了笑：“奴婢哪里受得起小姐以姐妹称呼！”说完引着素盈走到宫门口，通报之后，毕恭毕敬地站在门外。原来，她只是最下等的宫女，进不得门。宫内又有高一等的宫女迎到门口，前来引路。
正殿两侧还有别殿，素盈不由得联想出昔日世宗宴请列国、诸殿齐开的宏大场面。想到脚下这些并不出奇的石砖，曾被许许多多留名史书的传奇人物踏过，她内心喜悦，不敢形于颜色。
殿内宫女在门槛内搀住她，素盈低头看着红蓝两色交织的毡毯，不敢左顾右盼。丹茜宫弥漫着甘美的香气——“天山雾重”，天部一等，有安神的功效。素盈边走边轻轻地吸了几口，心情随之舒缓。
行至一挂五彩珠帘前，宫女放开了素盈。这是要她跪拜的地方。素盈顺势跪下，向珠帘内行礼，口称“娘娘万福”。起身时，瞥见珠帘后几步开外，安放着一架胡床。皇后似乎在床上摆弄什么，素盈听到轻微的叮叮声，像是金属相击，在这个安静的宫中格外清晰。
“就是这个女孩子擅长调香？”皇后的声音轻快柔和，“好清秀的小姐！进来坐。”马上有宫女来搀起素盈，又有两个宫女挑开珠帘，另有宫女在胡床下放了坐垫，一举一动都是静静的。
素盈跪坐在皇后脚下，只看见一件白缎裙，裙上遍布深深浅浅的绿色小花，十分清丽。这条绣裙被香熏过，每一朵花都散发着幽香。
胡床上还坐着两个少女，金属的叮叮之声就是她们弄出的动静。素盈也没有看到她们的样貌，偷眼能看到一个腿长些，黄缎裙上绣着深红色大花，另一个穿着绣紫花的浅绿裙，手脚很小，只有八九岁。年幼的在年长的少女身边不安分地磨蹭，嘴里嘀咕：“给我那个！给我！”
皇后轻嗤一声：“真宁，不准这样没规矩。”
“姐姐不给我！”小女孩嚷嚷起来，一边抢，一边和她姐姐打闹，“她有两个，我一个都没有！”
素盈由此得知：年长少女是皇后所出的第二位公主荣安，小女孩是皇后的幺女真宁。
见妹妹来抢，荣安反而起了私心，咯咯笑着偏不给她，气得真宁要假哭。
“不懂知足，出丑的人是你。”皇后轻嗔，撇开两个女孩不再理睬，对素盈轻声笑道，“幸亏她们是天子的掌上明珠，不然像这般没规矩，你争我抢，在宫里的苦头不知有多少！”
素盈微笑不答。左右宫女递过来一只小香炉，正是素盈见过的五彩红龙纹。
“我这里刚调了一味香，你来品一品味道如何。”皇后说着拔下一根金簪，笑着送到素盈手里，“倘若见解精辟，这根金簪当是我的束脩。”素盈慌忙连称“不敢”。皇后含笑将金簪放在一旁，亲自接过香炉给她。
和那精美的金簪相比，她的手更堪称珍品。白皙圆润，仿佛晶莹剔透的白玉雕成，看不见皮肤纹理、骨节经脉。素盈为之目眩，旋即镇定地接过香炉，以手招香闻了闻。在满室芳馥的“天山雾重”之中，此香气味温润，透出清凉。
是南国的调香技法。以零陵为主，当属于心部，却不在素盈所知之列。再揭开炉顶观看，不免吃了一惊：小小炉中，根根香草的位次皆有讲究，盘龙一般首尾相接，叠香手艺出神入化。这是一只分心炉，炉底铜栅将焰心分为均等的六股，上面的香料如六瓣奇花在火中绽放，瓣瓣不同。六段芳香合为一气，妙不可言。
素盈自叹弗如，合上炉顶，小心翼翼地打开灰盘。香草皆化为灰，落成一个“寿”字，竟寻不出一根没烧干净的。皇家选材着实令人惊叹。
她不愿露怯，也不敢真接皇后的金簪束脩，虚虚实实地赞道：“选香独具匠心，叠香玄妙入神。细腻复杂如美人心事，甘甜沉郁，又有丝丝清爽萦绕始终，引得心神开朗。这是一味散心解忧的香，堪称心部上品。”
皇后听了，柔柔笑道：“好，这香就叫作‘解忧’吧，倒也风雅。文奉香觉得如何？”
旁边站立的女官欠身道：“皇后赐名是此香的造化。”声音清脆动听，语气中的妩媚浑然天成。素盈暗自疑惑：听说丹茜宫奉香被割了鼻子，为何还在宫中？
皇后又向素盈道：“这位文奉香师出名门，‘解忧’就出自她的手。”说到这里，似乎意犹未尽，又说，“解尘世之忧，毕竟只是浅表，如能忘却尘世烦恼，方显境界高远。听说你的调香手法小有名气，何不以‘忘尘’为名，制一味香？”
素盈垂首自谦：“雕虫小技，只怕在娘娘面前献丑。”话虽谦逊，却不退缩，当即求赐几味香料。
皇后莞尔评价：“选材平实，反而令人期待。”
素盈不敢分心，片刻之后将香燃起，举托盘高过头顶。皇后俯身轻嗅，赞道：“回味悠远，如读云锦天章，言有尽而意无穷。”说完，满怀期待似的拍了拍素盈的肩，“你与文奉香日后若能相互切磋，必令我国调香之技辉光日新，别具一格。”素盈急忙应诺，从托着圆盘的腕底偷眼一望。
众多宫女中，有位碧衫青裙的女官，年约二十，两肩金线绣纹也是麒麟凤凰，腰间束带与臂上披帛是紫铜色，双手托着红木盘，中央一只金炉散出丝丝袅袅的幽香。此人必是文奉香无疑。她不仅五官俱全，而且容貌出众，显然不是那个遇到强盗的人。
“这根金簪赏你玩吧。”皇后边说边拉起素盈，顺手将金簪插在她的发间，“起来说话。”
素盈谢恩，站在皇后身边，眼睛一低就看见了皇后的容颜，不禁浑身一震，心中惊叹：世上竟然有这样的美人！方才见到文奉香时的惊艳，在皇后莞尔的霎时便烟消云散了。
皇后素若星这年该是三十四岁，光彩丝毫不逊于二十来岁的女子。今年宫中流行粉面朱唇，民间纷纷效仿，素盈并不觉得如何美。此时看见皇后妆容清淡，莹润的红唇微微地抿着，真如红梅映雪一般幽雅，她才知道宫外东施效颦何等令人失笑。
素盈无端羞赧，觉得在如此美色之前无地自容。眼睛惶惶转开，又见胡床上的两位公主也正端详她。
荣安公主较她母亲更圆润些，鹅蛋脸上不着脂粉，自有一股飞扬的神采。真宁公主神似素盈的大嫂凤烨公主，想必是像父亲，双眸是神来之笔，机灵之中竟有锐利。
皇后一边把玩香炉，一边含笑问：“明年就能在宫里看见你了吧？”
明年是选女之年，属于那些逢七而生的女孩子。素盈心下一凉，黯然答说：“怪我福薄，生得不好。这等缘分须今生努力积德，来世再说了。”
皇后听这两句便像懂得了，上下打量她，浅浅笑道：“哪里‘生得不好’？我看不出来。只要为人堂堂正正，生在何时何地都是好的。”素盈心里仿佛划过一道微光，惊诧着偷眼看她。
皇后并不觉得自己说了要紧的话，随意问素盈的师承，又问学了多久，平常学些什么，喜欢什么。听起来都是闲话，素盈却不敢掉以轻心，字斟句酌，答得谨慎。说了没几句，有名女官上前在皇后身边低声提醒。皇后淡淡一笑，对素盈说：“今天还有别的事，你先回去，改天再请你来，专做这事。”
素盈告退出门，见门外站着一名神清骨秀的抱琴青年，应是皇后的琴师，要为她献艺。他身上有一种缠绵的香气若隐若现，与皇后绣裙上散发的花香似乎一样……素盈心下一顿，快步走出去好远，才放心地透了口气。
送她出宫的仍是姓白的宦官。素盈柔声道谢：“多谢大人在皇后面前美言。”白公公笑了笑，没说话。这时候他倒变成哑巴了。
素盈不知这人是否可靠，试探着问：“斗胆向大人请教，这位文奉香是何来历？”
白公公微妙地笑了笑，说：“前任奉香睿氏出事的消息轰动京城，小姐竟没听说？”
素盈不愿背后议论，只答一声“略有耳闻”。
白公公说：“文奉香原在宫里有段日子了，跟在先前的睿奉香身边伺候。趁着睿奉香出事，她献上一副‘春来芳满庭’，在南国使者面前保全了丹茜宫的颜面。”说罢，意味深长地看了素盈一眼，“可惜，她出身小门小户，得了少许颜色，便有些忘形。奉香到底是宫中女官，还是找有教养的人，才不会给丹茜宫丢脸啊。”
他说得似乎有理，却对解惑毫无帮助。文奉香今日调配的“解忧”足见功力，并非浪得虚名之辈。宫中有这样的人才，本不必假手外人。不知这文奉香是如何得意忘形，惹得皇后找来“春来芳满庭”的正主，放到她面前吓人。
真是看不懂。
宫中凉风习习，绿树浓荫飒飒婆娑，吹起素盈心上一片杂声。回顾仰望丹茜宫耀眼的琉璃瓦上方，万丈高空，风云叵测。
素盈带着皇后的赏赐回家，东平郡王府上下更加轰动。郡王猜到当初要香的正是皇后，将女儿唤到书房询问。没问出名堂，反被素盈看穿——父亲有事瞒着自己。她小心翼翼地试探：“父亲是否听说了睿奉香遇害的前因后果？”
“这是你能问的话？”东平郡王瞪她一眼便别过脸，“我怎么会知道？”他未必懂得女儿的心思，素盈却对他的一举一动清楚无比——他在说谎。
素盈向来不得他的偏爱，也不怕失宠于他，大着胆子说：“姑姑与皇后是不是仍然势同水火？那木雕的丹茜宫，下落如何？父亲若不指点，我恐怕下次言辞不当惹来麻烦。”
东平郡王冷冰冰地说：“那你下次就不要去了。”
素盈无话可说，告退出来，暗暗地愤懑：父亲从来没有在她身上费过半点心思，如今却来泼冷水。她实在不知道自己在父亲眼里算什么人。
轩叶对素盈带回来的金簪充满欣羡，却不敢碰，高高地供在柜顶。当晚，她一边为素盈梳头，一边说：“还好无惊无险。看来皇宫也不像他们说的，要揣一百个心眼才能行走，皇后也不像他们说的那么神秘高强。”
不像吗？素盈抿嘴勾起轻柔的微笑。轩叶从镜中看见她的笑，手不由得抖了一下，问：“小姐在笑什么？”
“没什么。”素盈宁静地说，“你以后就知道了。”
轩叶一惊，低声问：“皇后该不会是……真的要小姐进去侍奉？”
素盈静静地点了一下头。
轩叶握着梳子呆住，失魂落魄地喃喃：“不是说，因着丹嫔，我们家的人不可能到皇后跟前伺候吗？”
“宫中复杂，凡事不会只为丹嫔一个人，还有许多我们不知道的其他人、其他缘故呢。”
轩叶垂下了眼睛，喃喃自语：“还以为小姐有那样了得的义父，定能嫁个好人家，从此过舒心的日子。”
素盈怅然叹道：“人生难料。也许会进宫，也许不会。也许能嫁一个平实人，也许嫁了还是跟舒心的日子无缘——这世上的事情不会总让我们一眼看透。”
轩叶默了一会儿，问：“小姐想去吗？”
素盈的眼睑微垂，黯然反问：“有什么关系？这家里，几时有人听过我的意愿？”
沉默之后，她抬起头，目光灼灼地注视镜中的轩叶，说：“他们如何待我，没人比你更清楚。开口闭口，说我生的日子不对，好像遭受冷遇是我的错。十四年，实在够了。我想去一个地方，没人终日提醒计较我生在哪天。宫里或许不好，到底是这么一个地方。”
轩叶听了不禁悲伤。梳理完毕，她含泪叹息：“小姐真入宫去，他们一定会赶我出府。恐怕这辈子没机会再见了。”她性情火暴，又爱为素盈打抱不平，从小在郡王府里得罪了不少势利仆人。这种担心并非空想。
素盈握住她的手，言不由衷地安慰：“你自幼在府里长大，不会随便赶你走的。”
轩叶咬着嘴唇摇头：“你不知道，下人有下人的难处。”
“我怎么不知道？”素盈看着镜中的自己，叹了口气，“即便能做个女官，还不是皇家的下人！”
轩叶咕哝道：“那你以后就知道了，现在还是不知道的。”
素盈呆呆地想了一会儿，说：“我求三哥要你过去。跟着他，岂不是强过我百倍？”
轩叶听了，便强忍住眼泪。
素盈故意轻松笑道：“看我们在说什么啊，好像明天就要分离似的！”
轩叶的心又沉下来，吞吞吐吐地说：“既然小姐与我都有预感，只怕分离不在明日，也不会太远了。”
果然，不久之后，一个略显燥热的日子，要素盈进宫侍奉的消息就传到了东平郡王府。
“七日后是个吉日，请小姐早做准备。”宦官这样说。
东平郡王无从违抗，欲言又止好几次，终于对女儿说：“进宫伺候，不比你偶尔进去一回，你可想清楚了。”宦官还在，他就摆明了不大高兴。
素飒怕父亲坏事，请他移步书房。
素盈擅自跟过去，附耳窗边，听到父亲说：“丹嫔、丽媛、柔媛已足够考验皇后容人的气量，今日竟要东平素氏在她身边添新丁，真让人称奇。”
东平郡王冲素飒冷笑：“我不知道你使了什么手段，为你妹妹做到这地步。”
素飒毕恭毕敬地回答：“孩儿自然是为了光耀门庭。”
东平郡王不大相信自己儿子似的，再度冷笑道：“光耀门庭的事交给丹嫔就够了，你们俩好自为之。”
素盈越听心越凉。皇后用人，不会不问底细，必定已经知道：东平郡王府的六小姐在家中不得宠爱，父兄姐妹视之如草芥。
父亲是在害怕，怕皇后趁机笼络素盈，令这个从小对王府深感不满的小姑娘，在权势富贵面前背叛家人。她到底在府里生活了十四年，不可外扬的家丑全在她心里。即便她心里空无一物，皇后诱惑她信口雌黄，她所说的弥天大谎也会变成可信的秘闻，给丹嫔、丽媛、柔媛乃至郡王本人带来不可估测的灾厄。
书房门开，东平郡王走出来。素盈仔细观察父亲微妙的表情——他种种复杂的忧虑之间，并没有一分是为了多余的女儿。
素盈以为自己早就习惯失望，但这时候还是难过。而东平郡王只是看着女儿大睁的眼睛，恼羞成怒地吼：“好大胆子！学会偷听了？这本事带进宫里，你还想活命吗？”
素盈咬紧嘴唇，转身从他面前跑开。回到妙音轩时泪水涟涟，说不清楚是因为父亲不关心她、不懂得她，还是可怜自己居然会对父亲怀有期待，以为自己走出一条新路，就能换来他高看一眼。
这日，许多人来道喜，素盈冷淡地打发他们，关起门来躲进灶间，使出全身力气把炉火烧到最旺，抱膝坐在火炉前垂泪。
炉火熊熊，可她心口仍然发冷，手脚仍然打战，眼泪总也不能蒸干。