Whitlock等1984年首先在骨髓细胞培养中发现一种支持B细胞生长的因子。随后研究者在人和小鼠长期骨髓培养中发现促进前B细胞和B细胞生长的因子，该蛋白分子量25kD，最初命名为淋巴细胞生成素-1（lymphopoietin-1，LP-1），后命名为白细胞介素-7（interleukin-7，IL-7）。胸腺基质细胞、胎儿肝细胞、骨髓基质细胞、成纤维细胞、角质细胞、肠上皮细胞均能产生IL-7。病理情况下，肿瘤细胞和内皮细胞也产生IL-7。

鼠IL-7 cDNA长1607bp，编码154个氨基酸残基的前体蛋白。COS-7细胞表达未糖基化129个氨基酸残基的IL-7，其分子量14.9kD，经修饰后分子量为25kD。

人IL-7 cDNA编码177个氨基酸残基（含25个氨基酸残基的信号肽）的IL-7，是分子量为25kD的糖蛋白。人IL-7基因位于第8号染色体，8q12-13。比较鼠和人的核苷酸序列，发现开放阅读框的同源性最高，为81%；5’端和3’端非编码区同源性分别为73%和63%。人和小鼠IL-7分子内均有6个半胱氨酸残基，参与链内二硫键的形成，4个α螺旋通过二硫键相连，对IL-7的生物活性是必需的。IL-7的稳定性很高，在pH 2.0~8.0的环境条件下，仍能稳定发挥作用。

IL-7受体是80kD的异二聚体蛋白质，由α链和γc链（CD132）组成，在淋巴前体细胞、B祖细胞、T细胞和单核细胞表面表达丰富。IL-7与其受体发挥的功能主要通过Janus激酶，STATs和PI3K三条信号通路实现。

IL-7是由骨髓基质细胞分泌的糖蛋白，分子量为25kD；IL-7的靶细胞主要为淋巴细胞，对来自人或小鼠骨髓的B祖细胞、胸腺细胞及外周成熟的T细胞等均有促生长活性。IL-7具体的生物学功能主要有以下几个方面：①与干细胞生长因子（SCF）协同刺激B细胞前体发生有丝分裂，这一效应可被TGF-β所抑制；但对B祖细胞（pro-B）的生长没有明显作用。②促进双阴性胸腺细胞的成熟，提供胚胎胸腺细胞发育过程中TCR基因重组的始动信号；但对成熟T细胞无明显作用。③诱导胸腺细胞或外周淋巴细胞产生LAK细胞活性，其效应细胞主要为CD8 ⁺细胞亚群；但IL-7诱导的LAK细胞不具有NK活性。④IL-7是胸腺树突状细胞发育所必需的，也是未成熟DC从骨髓前体分化所必需的。⑤IL-7能刺激髓样前体细胞和巨核细胞产生集落形成单位和血小板，使机体从环磷酰胺的免疫抑制作用中恢复过来；在较高浓度时，IL-7还能增强巨噬细胞的细胞毒性，诱导单核细胞分泌细胞因子，如CCR1、CCR2和CCR5。

IL-7R（CD127）、IL-2Rγ（γc，CD132）或JAK3突变会导致联合免疫缺陷。IL-7R突变会导致严重T细胞缺陷。

表皮T细胞淋巴瘤患者血浆IL-7浓度升高。易侵袭转移的乳腺癌细胞表面IL-7R表达增加。

IL-7R基因的几个SNP与自身免疫病如多发性硬化症相关。

在辐射或使用免疫抑制剂后，IL-7能加快B细胞恢复。IL-7与毒素偶联用于表达IL-7R的恶性肿瘤的生物治疗，如表皮T细胞淋巴瘤、急性T细胞白血病、急性或慢性B细胞肿瘤、霍奇金淋巴瘤、Burkitt’s淋巴瘤。阻断IL-7R可逆转Ⅰ型糖尿病的疾病进展。

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