早在殷墟甲骨文上就有“瘤”字的出现。瘤的定义，据公元610年《诸病源候论》记载，认为其是体内“气血的留结”，或是人体所产生的某些不正常物质的滞留，重点是“留”字，加上病字偏旁就成为肿瘤的“瘤”字。

英文肿瘤tumor一词来自拉丁文的tumere（肿胀），其源于西方古代的医者们观察到某些患者的患病部位有肿胀现象。

中文“癌”字一词源于中国古人观察到某些患者病灶质地坚硬固定，表面凹凸不平，宛如岩石一样，所以称为“岩”。古时候“喦（音yan）”同“岩”通用，加上病字偏旁就成“癌”字。

英文癌症cancer一词源于公元前400多年的希腊传奇医生，号称西医之父的希波克拉底。有一次他观察发现一名患者的病灶中伸出多条大血管，看着就像螃蟹的腿一样，于是他就用希腊词的螃蟹caricinos来称呼这种疾病，到英文里面就是cancer，大螃蟹的意思。所以我们现在看到中国抗癌协会的会徽和很多肿瘤医院的院徽里面有只螃蟹。