强直性脊柱炎是一个古老的疾病，Brodie于1850年首先描述了一位31岁男性患者，临床表现为脊柱强直、偶尔伴发严重眼部炎症；直到1930年人们才充分认识到骶髂关节病变是AS放射学上的特点。由于以前对该病认识不充分，曾经有过许多命名，如类风湿关节炎中枢型、类风湿脊柱炎。

1963年国际抗风湿病联盟会议命名为“强直性脊柱炎”，以代替类风湿脊柱炎，随着医学的发展以及发现该病与HLA-B27强相关以来，对该病的认识逐渐深入。

强直性脊柱炎发病存在明显的种族和地区差异。欧洲白人的患病率大约为0.3%，在亚洲，中国的患病率与欧洲相仿，患病率初步调查为0.3%左右，日本本土人为0.05%～0.2%。在非洲黑人中，强直性脊柱炎非常罕见，仅在中非和南非有过个别的病例报道。