教科书上描述的乙醚麻醉分期是GUEDEL于1937年发表的，被称为经典麻醉分期，它奠定了麻醉深度的理论基础，曾对临床麻醉管理起到了重要作用。乙醚麻醉分期根据横纹肌张力为主的体征，包括躯体肌肉张力、呼吸形式和眼征，共分为4期：第一期为痛觉消失期（镇痛期）；第二期为谵妄兴奋期；第三期为外科手术期，由浅至深又分为四级：一级肌肉不松，二级腹部肌肉松弛，三级肌肉很松弛，肋间肌松弛，可做刺激强度大的手术，四级，肌肉完全松弛，呼吸逐渐停止，循环显著抑制，应减浅麻醉，人工呼吸；第四期为延髓麻醉期。从上述分期可看出，乙醚的麻醉深度的发展是乙醚对中枢神经的抑制从大脑皮层向延髓进展的，越向下产生的麻醉深度越深。吸入麻醉剂由于其独特的理化特性，对大脑产生随浓度增加的深度渐进。而静脉全麻药则往往只随血流向大脑组织的扩散，在血流丰富的大脑皮层最容易起作用，而对大脑深部的作用不及吸入麻醉剂。临床上，长时间手术、大手术、血流动力学不稳定的患者对吸入全麻药物的反应肯定优于静脉麻醉剂。稳定的吸入麻醉可有效预防术中知晓，维持稳定的血流动力学状态。