由于世界各地经济和社会发展的不均衡，世界卫生组织（WHO）较少对非感染性疾病发布全球性的疾病诊断和治疗指南，但是，对于感染性疾病是一个例外。 这是由于感染性疾病的流行病学特征所要求的。 因为有些传染性疾病会快速传播，造成全球的流行，WHO 就需要做出具有普适性的诊断和治疗指南，其目的和意义并不仅仅局限于诊断和治疗，还具有预防的意义。

同时，对于感染性疾病，特别是传染病的及时诊断和治疗对预防有意义，而且是对全民健康有意义，所以，感染性疾病的进展往往全球分享更快、国内外进展的结合更加紧密。

传染病的基本特征是有病原体、有传染性、有流行病学特征和有感染后免疫。 根据这些基本特征，在感染性疾病的诊断中，病原体的检测就成为最重要的诊断，是确诊的依据。 对于有些难以检测病原体的疾病，针对病原体的特点，可以检查病原体的抗原进行诊断；根据感染免疫的特点，可以检测机体在感染后产生的特异性抗体进行诊断。

由于病原体是感染的始动因素和感染发生的最关键因素，所以，一旦找到病原体就可以确诊。 也正是因为这一点，病原治疗就是感染性疾病最主要的治疗。 而感染发生的过程和结局取决于病原体和人体的相互作用，感染一旦发生，两者的相互作用就会决定感染的进程，所以，免疫治疗，特别是特异性免疫治疗就成为感染性疾病治疗的一个重要的方面，特别是在缺少病原学治疗手段的时候更是如此。

传染病的临床特征主要表现之一为疾病发展的规律性，可以表现为潜伏期、前驱期、症状明显期和恢复期。 这一特点与病原体和人体相互作用有很大关系，也对于治疗有指导意义。 及早诊断可以有效控制疾病进展，降低重症化的发生；而在症状明显期，除了需要针对病原体的治疗，由相互作用而导致的不同疾病中复杂的病理生理异常成为治疗的一个重要方面。

感染性疾病的感染后免疫是其基本特征，有些病原体感染后免疫持续时间较长。 这一基本特征成为传染病预防的基础。 可以研发疫苗来预防易感人群的感染。

传染病临床特征中，最早出现的临床阶段是潜伏期，潜伏期是决定检疫期以及密切接触者医学观察期的依据。 对于特定的传染病，应该观察到该病的最长潜伏期为止。

传统的分类方法是按照疾病的传播特点来进行分类，可分为呼吸道传染病、消化道传染病、血液传播传染病、虫媒传染病、接触传播传染病。 这种分类方法在预防中的意义大于临床的意义，但是，在临床上，对于患者的分类隔离，采取隔离的方式方法有指导作用。 新近的分类则采取按照病原体进行分类，包括病毒感染性疾病、立克次体病、细菌感染性疾病、螺旋体感染性疾病、原虫感染性疾病、蠕虫病。 这样的分类对于指导治疗有意义，也反映了国际上对感染病原生物特异性治疗方法的发展。