1257年，腊月初一，庆元府，望海镇。
“这么一枚小小的铜钱，真是有魔力啊。”
望海镇的大街上，狄柳荫一边走着，一边拿着一枚“宝祐通宝”把玩着，心中若有所感。
这枚铜钱是最近新铸的，成色很新，但颜色偏深，声音也有些低沉，定是掺了不少贱金属。不过这样的劣钱仍然能当一文钱使用，不但在大宋能用，在北地、在高丽、在日本、在南洋，甚至远在印度，都作为货币被广为认可，是宋朝除了丝绸瓷器之外的另一大拳头产品。
狄柳荫有此感叹，是因为他今天去找“四海奇珍”的史掌柜请教了一下日本贸易的情况，学习了不少，其中相当一部分很是出乎他的意料，所以不得不有感而发。
狄柳荫是东海商社商务部的股东，海归语言学者出身，精通日英俄法德等诸般外语，甚至还会拉丁语，而且对国内许多少数民族语言也浸淫颇深。这样的人才自然一早就被拉进了商务部，这次也跟着一起南下了。
第一舰队已经差不多完成了贸易，在明州没多少事可做了。虽说他们能走逆风航线回去，但也至少要等到明年西北风开始减弱的时候。那么这段等风期的时间不能浪费，得找点事做，所以他们就打起了去日本贸易的主意。既然狄柳荫会日语，自然当仁不让地扛起了这个项目的旗子。虽说现在的日语和后世日语有很大区别，但总比其余一帮一窍不通的门外汉强。
当然，即使有基础，也得多收集一些情报才行。他今天就是多方求问，收集了不少信息，大大刷新了对宋日贸易的认识。
现在，明州市舶司的海外贸易中，日本贸易占了很大一部分份额。
从明州出发，到日本贸易，在目前的技术条件下，是一条相当优越的贸易路线。
首先，日本正好处于明州的东北方，无论是冬季的西北风还是夏季的东南风，对于走在这个方向上的船都是侧风，所以一年四季都可通行，不像北地贸易或者南方贸易还要等风期。
其次，明州东北方向的日本-高丽地区有密密麻麻的陆地和小岛，只要根据罗盘的方向，一直往东北开，行驶几天后就能见到陆地，即使没有海上定位术也不容易迷航。返程也是这样，只要往西南开早晚会看到海岸线，就算偏航几百里也能摸回明州。这样就大大降低了远洋航行的技术门槛，使得海商只要有一定的经验、技术和胆量，就能参与到日本贸易中。
所以，明州和日本虽然空间上远隔重洋，但时间上的距离其实是非常近的。这条航路从这个时代开始，一直兴盛了数百年，历经明朝、清朝，甚至到了现代，都是非常繁忙的海上交通要道。
明州（宁波）在日本也成了最为家喻户晓的中国城市之一，是繁盛和富裕的代名词。后来日本的丰臣秀吉，就曾经计划先征服朝鲜，再征服中国，然后定都宁波，以宁波为基地征服全世界。当然，这个日本梦连第一个小目标“征服朝鲜”都没完成，就被明朝推下海了。
早年的北宋时期，日本处于闭关锁国的平安时代，和中国几乎不交流，只有极少量的走私贸易。到了12世纪，差不多与南宋的建立处于同一时期，权臣平清盛开始开埠贸易，由此获取了大量的财政收入，从而在日本建立起军事独裁，开启了日本的武家时代。此后，日本的贸易开放政策也一直保持，就连平家政权被镰仓幕府取代后，也没有改变。
更妙的是，现在的日本和宋朝没有建立正式的外交关系，这意味着完全没有官方的管制，所有的宋日贸易都是自由的走私贸易！日本实际上对宋人是完全开放的，宋人可以到日本任意一处海岸停泊进行贸易，没有讨厌的关税和进出口限制，日本人也相当欢迎他们。
这样的条件，要是让后世的欧洲殖民者知道了，肯定得羡慕得要死。然而宋人完全没有殖民的想法（要是他们有这本事，也不会偏安江南了），日本漫长的海岸线对他们也没多大的吸引力，反而嫌弃处处有不同的领主，政令不通、风俗各异，贸易起来太麻烦，宁愿集中到少数几个港口进行贸易。
不过，与明朝时期日本大量输出白银换取中国商品的贸易模式不同，这个时代日本才是贸易顺差国，出口大量初级产品，换取中国的少量奢侈品和大量铜钱。
这个时代的日本，是教科书般的庄园农奴制经济。各地领主划出一片片庄园，自行组织领民生产粮食和手工制品，由领主进行分配，如果有剩余，就拿到市场上出售。对于领主来说，如果剩余产品卖不出去，就只能分配给领民，和烧掉也差不了多少，因此商品的会计成本相当于0，只要一个很低的价格就愿意出售。
同样的，既然日本的经济基础是一个个自给自足的庄园，那庄园自己也不会需求多少其他庄园的产品，这些剩余产品很难在日本国内消化，只能向外出口，也就是卖给宋国商人。
这些廉价的商品对于宋人来说简直像白捡的一样，只要运回一海之隔的明州，立马就能翻几番卖出去。于是，他们运来瓷器、成衣、书籍等等中国的奢侈品，换取日本人的廉价商品。但是日本人对奢侈品的需求也有限，他们最喜欢的，还是宋朝的铜钱。
日本也曾经学着唐朝铸造铜钱，但随着天皇和朝廷的衰落，这项活动也就停止了。在很长一段时间里，日本都依赖外来输入的铜钱，后世甚至还有大名把永乐通宝用作家纹的。
对货币的喜爱就像刻在人类基因里一样，即使是习惯以物易物的日本庄园主也对来自大宋的铜钱极为渴求。即使不能吃，不能穿，他们也愿意用自产的商品换来一串串的铜钱，堆在仓库里，光是看着就很满足了。
这样的输出货币换取商品的贸易行为，其实对宋朝是有利的。但是在经济学不发达的时代，统治者总有些朴素的重商主义思想，看到铜钱外流非常不爽。于是前几年，宋理宗赵昀命人通知镰仓幕府，让他们设法减少宋日之间的贸易逆差。而镰仓幕府这时候不敢忤逆宋朝，同时也觉得稻米之类的货物外流确实太多了，就减少了遣宋船只的数量。
当然，这种逆市场潮流而动的行为自然是起不到什么实际作用的，官方折腾那几笔根本无法影响大局，民间的宋日贸易依然火热地进行着，最多把铜钱藏隐秘点罢了。
在这个背景下，东海商社想去日本贸易，最好的方式显然是带一船铜钱过去，买一船商品回来。当狄柳荫去请教史掌柜的时候，对方就是这么跟他说的，这大幅颠覆了他的固有印象，同时也感叹起了铜钱的魔力。
但东海人下意识地不喜欢这种笨拙的贸易方式，同时也没信心逃过市舶司的检查，所以狄柳荫出门后继续搜集起了其它情报，关心起两地的其它进出口商品来。
……
“什么，纸？”狄柳荫坐在一家“庆福脚店”里，对面坐着一个长衫的牙人，“袁兄，你刚才不是说这边往日本国卖纸过去吗？怎么又买回来了？”
这家店是望海镇码头附近一处卖酒的店家，汇聚了不少八方来客，消息很灵通，狄柳荫到这里，找了个牙人打听起了日本贸易的情报。
这个牙人名叫袁修，说的情况和史掌柜告诉他的差不多，先罗列了一遍宋朝对日本的出口商品，有瓷器、茶叶、书籍、笔墨纸砚等等，很常规。又一个个说明日本输出的商品，有铜材、长刀、折扇、漆器等等，也很合理。但后面又有一项是纸，这就很奇怪了，双方互相输出纸，这是什么情况？
袁修轻轻一笑，说：“客官有所不知，这日本国有种特产叫雁皮树的，用此树的树皮制成的纸细腻坚韧，乃上等好纸，我朝的文人雅士皆爱使用。不过日本国的士人反倒是万事皆以中华为贵，撰文作画爱用大宋的宣纸。所以卖去宣纸买回雁皮纸，并不冲突。”
“哦，原来如此。”狄柳荫明白了，“那日本还有什么特产呢？”
“唔，”袁修想想，说，“前面说的那些货物，不一定常有，即使有，不知会纲首也不一定能随意收买。但有一种货物，是一定会有的，那就是木材。庆元府多年造船，大料稀缺，日本国却有不少数十上百年的巨木，运回明州，一定收益颇丰。”
木材贸易狄柳荫倒是听明白了，但是有个关键词引起了他的注意：“等等……纲首是什么？”
袁修有些无语，纲首你都不知道，怎么做海贸的？但他很有职业精神，耐心地解释说：“纲首就是船头，掌船之人，又或是商船的首领。我大宋前往日本国的商人，有些在日本国置地定居，当地人就称他们为‘纲首’。久而久之，这些纲首们就成了日本海上勾当中呼风唤雨的人物，寻常海商去日本做生意，必须知会他们，否则是买不到珍稀商品的。”
狄柳荫这下子就很清楚了，果然商人做到最后都想着垄断啊。他想了想，干脆邀请袁修上船：“袁兄对东瀛风物如此清楚，窝在望海镇上岂不是明珠蒙尘？我想聘请袁兄做个向导，不知现在这边是个什么行情？”
袁修呵呵一笑，摆了个手势。狄柳荫与他讨价还价了一番，最终约定给他五脚的份额，外加三百贯会子的行李费，雇他从购货到销货全程指导。
两人去旁边柜台借纸笔签了一份合同，狄柳荫给了他一些会子，就回租住的小院召集其他人开会商议赴日事宜了。