1259年，2月27日，潍州。
潍州治所，北海县。
某间静谧的雅室中，姜乾兴“啪”地一声合上一个装满了银条的木匣子，面色不愉地问道：“张书记，这是什么意思？”
张书记官轻轻把盒子拨到一边，淡淡地说道：“没什么，这是郑知州给的，他还说了，只要你带弟兄们听他号令，那么再多一倍也不是不可以。”
姜乾兴大怒，一拍桌子站了起来，喝骂道：“万户现在陷于贼手，郑出人受万户知遇之恩，不但不想着为万户复仇，反而急着抢兵权？还有，张书记你，不是万户提拔，能有现在的位置？只要郑出人一抛骨头，你便跟上去了？”
张书记官轻轻地对他做了个“坐下”的手势，面不改色地说道：“季青啊，我又没让你拿着银子去投郑知州。现在弟兄们刚从阵上下来没多久，寄人篱下缺吃少穿，万户又陷了，正是人心惶惶的时候。你若是为了给万户报仇，更该拿了这些银子，安抚好弟兄们的人心，方可谋大事啊。”
姜乾兴字季青，是姜家子弟，并非嫡系，不过能文能武，颇受姜思明器重，在姜家军中做一个骑兵百户。十天前姜家军在胶水县战败，临危之时正是姜乾兴当机立断，带领骑兵冲出去掩护，才成功带领一千多溃兵狼狈返回了潍州，为姜家军保存了可贵的种子。
不过潍州知州郑出人将他们这些溃兵收容后，给他们供应了吃喝，本意却是将这支精兵掌握住，好增加投向李璮后手中的砝码。
这与姜季青的愿望当然不同，他想的是立刻杀回胶东，将姜万户救出来。
这想法确实有些不切实际，不过心意总是好的。
张书记本来在潍州为大军置办粮草，听到前方兵败的消息，很是震惊，随即就开始思考姜家军未来的命运。他受姜思明的赏识，从一介小吏升至掌管大军粮草的总备粮官，对此知遇之恩很是感激，也想着为姜家保住这支力量。但是前途不明，前方情况一概不知，姜家现在都不知道该由谁主事，他又能怎么操作呢？只好假意先投靠郑知州，想办法为溃兵们多弄点装备补给，再慢慢见机行事。
姜乾兴见事情似乎有转圜的余地，脸色转晴，坐了下来，问道：“张书记，你可有甚妙计？”
张书记拿起茶杯，喝了一口，说道：“首先，现在营中弟兄皆以你马首是瞻，你一定要好好握住。先用银子收买人心，再以你所学，将弟兄们重新编练行伍，然后……”
他正滔滔不绝地说着，门外却突然传来了传令兵急切的声音：“百户，不好了，城外有大军来袭！”
什么，东海贼打过来了？
姜乾兴和张书记对视一眼，都深感震惊。
上次打完这才多久，贼人不用休整的吗？
姜乾兴立刻站起来，取下兵器，说道：“兵来将挡水来土掩，潍州营兵不能战，还是得靠我们。走，先出去看看。”
张书记点头，两人很快出门，骑马往东城门的方向赶过去。路上，听到警报的商家纷纷闭门谢客，行人也急着赶回家去。他们高呼着让行人避让，一路横冲直撞过去，走到半路的时候，还遇到了乘着马车赶过来的郑知州。双方虽然政见不合，但在守城问题上利益都是一致的，很快打了招呼，一同奔赴城头。
然而出乎意料的是，城外的军阵虽然极为严整，还有着标志性的大铁筒，一看就是东海贼的军士，但他们穿的都是姜家军的青色战服，打得也是“姜”字大旗！
城外的护城河已经基本化冻，但是河水的流量仍然不是很足，河边砂土中开始冒出点点嫩绿，带来些许春的气息。
一辆四轮马车沿着城东的土路来到城门前，停在一箭距离外，两队卫兵向左右展开，端枪护卫起来。商务部的乌文成从车厢中跳了下来，伸了个懒腰，看了看墙头严阵以待的景象，笑了笑，然后转头对着车上喊道：“范将军，姜五君，我们到了，下来吧！”
……
姜思明得知自己的亲人确实如同当初毕庆春在涟水所说的那样，东海人对他们以礼相待、并未苛责，虽不富裕，但大部分都过得好好的，态度终于有了转变，同意与东海人有限度地合作，签署了《胶水两岸友好通商航海条约》。
当然，管委会也不会真的放虎归山。姜思明本人仍然留在即墨，与他的家人团聚后软禁在一起，只是派了他的五弟姜思敬和亲信范泰前往潍州，去那里整编溃军、清洗潍州官场，重新建立姜家在潍、密、莒三州的统治。
范泰此人在高密被高正打得心服口服，同时又对姜思明比较忠心，家人也在乳山县，所以控制起来还算容易。
姜思敬就更有意思了。当初就是他派人抄了胶西县的东海商行，劫持了乌文成，才引发了之后的一系列动荡，可谓罪魁祸首之一了。后来，另一个罪魁祸首姜思恭已经在战败后自杀，姜思敬也在义勇队攻下胶西城后被俘，商社股东中有很多人是想判他死刑以儆效尤的，但是为了大战略考虑，暂缓执行。
姜思敬被软禁在即墨，但是外边的消息并没有被禁绝。随着商社越来越壮大，逐渐占领整个胶州、攻入乳山、控制宁海州……甚至击败了大哥姜思明亲率的大军，他的心态也逐渐从愤怒消退成无奈，然后又演变成了惊恐和后悔。
如果当初他和四哥没搞这些事出来，今时今日他们姜家不还是胶东一霸？
然而大错已经铸成，再后悔也……没用了？
正当他在即墨的宅院中长吁短叹，伤春悲秋的时候，当初的受害者乌文成带了一瓶龙息酒和几味东海特色小菜，亲自找上了门来。
最初场面相当尴尬，乌文成先是随意坐了下来，自己摆出餐具，斟酒喝了一小杯，又挑了几筷子尝了尝，示意无毒，才请姜思敬到对面入座。
时至今日，姜思敬也没什么可失去的了，倒也爽快，直接坐下去自己开始倒酒喝。
两人闷头喝了三杯，四十多度的白酒带来了些许醉意，乌文成才开始讲起他的人生经历、兴趣爱好、山川河流、未来抱负等等。两人本来年龄相近，居然找到了共同点，开始攀谈起来。
借酒助兴，谈着谈着，乌文成突然提出了让他代替他大哥，去控制三州地盘的想法。姜思敬闻言，先是一愣，然后落下泪来，最后开始嚎啕大哭。哭过之后，扑通跪到了地上，痛哭着请求乌文成的原谅。
乌文成叹了一口气，这就是他来这里的目的，最初就想到了各种可能，但真出现了这一幕，还是百感交集。他仰头灌下一盅酒，站起身将姜思敬扶了起来，说道：“都过去了，向前看吧。”
就这样，作为股东中最大受害者的乌文成都愿意尽释前嫌，与姜家和解，那么将姜家扶植为缓冲区傀儡的计划在全体大会中也再无阻碍，成功通过了。姜思敬也至少在表面上痛改前非，变成了坚定的亲东海派，愿意替东海商社和他大哥去镇守潍州，剿灭宵小。说起来，他当初在胶州替姜家看家的时候就以雷厉风行著称，干这个应该拿手。
镇压三州的事，说困难有点困难，说简单也简单。只要以雷霆手段把那些有投靠李璮倾向的官员一撤换，震慑住潜在异见者，接下来的事也就没什么了。
再怎么说，姜思明也是汗廷钦点的五州万户，他若是阵殁，那么李璮兼并起他的地盘来顺理成章；但若他仍在行使职权，那即使兵力相比益都方面不值一提，李璮也不好明着冲进来杀他的人。
不过，对付李璮得软硬兼施，东海人准备替姜家把莒州下的沂水、莒县送给李璮，只留下海边的日照县和地处群山之中靠近莱芜监的新泰县。如此一来，李璮的直属地盘就补上了空缺的一块，从此北至益都、南至海州，都连成完整的一片，算是给他送上了一份大礼，以后造反也容易些。反正不是东海人自己的地盘，卖起来不心疼。
事情就这么说定，操作起来就很快了。范泰、姜思敬二人与姜思明密谈了一番后，便跟着乌文成和他的五百东海大兵，打着姜家的旗号，“进入”了潍州境内。
……
“是五爷和范大将，没错，就是他们！郑知州，速速开门迎他们进城吧！”
北海县城头上，姜乾兴认出了城下马车中走出的范泰、姜思敬二人，惊喜地说道。
郑知州一脸非常精彩的表情，说道：“怎会如此？他二人定是投了东海贼，不行，万万不能放他们进来！”
“胡说，”姜乾兴一脸怒气，“那是姜五爷啊，他要是都投贼了，姜万户岂不是也要投贼？”
郑知州正要争辩，姜乾兴手下的士卒们已经纷纷涌上城头，看到城下的姜字大旗，兴奋地指指点点。见状，他只好知趣地闭上了嘴。
这时，城下的范泰认出了城头上的姜乾兴，叫喊道：“上面的可是季青？”
姜乾兴探出头来，兴奋地回答道：“正是小子。范将军，你们是从南路拿下胶州了吗？可曾救出万户大人？”
姜思敬上前一步，答道：“大哥已经收服了东海人，他们愿意归义于万户旗下，现在他正在胶州收拾局面……只是，听说潍州有宵小图谋不轨，所以派我们过来，看看是不是真是如此。季青，还不快开门？”
“是，这就开门！”姜乾兴立刻回答道，然后转身看了看冷汗直冒的郑知州，不屑地说道：“郑知州，东门是你的兵在守着的吧？让他们开门吧！”
郑出人被逼到了绝境，反而冒出一股狠劲，掉头朝城下的马车跑去，还对着东门的士卒喊道：“看好了大门，千万别打开！”
但是他这点小动作，如何能跟得上长年习武的姜乾兴呢？
姜乾兴一个箭步上去，将郑出人的双手剪住，然后向城内赶来的姜家军士兵喊道：“控住东门，如有抵抗，就地格杀勿论！”
守门的潍州兵都是没什么训练度的城市兵，抓抓贼还行，真打起来，怎么会是刚刚经历过真正的血战的姜家军士兵的对手？更别说他们还听了姜乾兴那句“格杀勿论”的威胁，刚一交手，便老老实实投降了。
东门打开后，姜思敬一马当先进入城中，确定没埋伏之后，做出一副狗腿子姿态，恭敬地对外喊道：“乌大哥，里面安全，可以派大兵进来了！”
乌文成笑了笑，一挥手，穿着姜家军服的东海士兵便鱼贯而入，在姜乾兴等人目瞪口呆的表情中控制了整个北海县城墙。
……
事态的发展简直令人大跌眼镜。
几个月前，姜家和东海商社还是不共戴天的仇敌，双方动用了上万兵力和无数人力物力，准备大战一场。结果真打过了之后，敌对的双方却突然好得如同穿了一条裤子一般，打成了攻守同盟。
姜思明对外宣称自己成功收复了胶州和宁海州，而且用强大的军势和忠义廉耻感化了东海人，“贼酋痛哭流涕，纳首便拜，愿为万户效犬马之劳”，从此投入姜家麾下，成为胶东一大柱石。
当然明眼人都看得出来，在胶州抛头露面的仍然是东海商社，而姜思明姜万户虽说是在即墨镇守，但只有少数亲信才见得到，成了一个逐渐淡去的传说。
东海人也默认了这一说法。他们不会主动提起，但如果有忠于姜家的人问起，他们也会大方地“承认”是在姜思明的认可下做事。他们还派兵打着姜家旗号，“帮助”姜思敬等人控制了潍州等地。
乌文成带着东海士兵进入了潍州后，并未做出出格的举动，只是帮助姜思敬整编了姜乾兴等姜家军残部。之后打开潍州府库、将郑出人等官员革职抄家等事，都是姜思敬带着手下自己做的，东海人只是帮忙镇场子而已，也没有从中分赃，只是取了“适量”的贵金属作为出兵的军费罢了。
在双方的雷霆手段之下，已经有所动摇的三州在一个月的时间内重新安靖下来。得益于此，一度中断的东西商路也全面恢复。
原先期望双方两败俱伤的李璮对此深为震惊，感觉事情超出了掌控。不过随后作为外交官的毕庆春给李璮送了一份厚礼，又将遥远难以控制的莒县、沂水县割给了他，暂时将他安抚了下来。
这其实并不能满足李璮的胃口，只是当前南宋镇守淮南的赵与訔是个软柿子，李璮从他身上割下了不少肉，几乎就要打通向南的突破口了，所以没时间理胶东的事情。所以就顺水推舟默认了，等腾出手来再慢慢收拾他们。
于是，在1259年的春天里，东海商社，这个本时代的异类，经过数月的紧张备战和一场真正的大战之后，终于在这个世界的一个小角落中站稳了脚跟。
第二卷-天下一角，完。