半月后
暮春，扬州城
回首新朝建立之初，距今已有二十几个年头了，眼下太平日久，人物繁阜，北有都城长安、东都洛阳、汴州，南有扬州、金陵、余杭、成都，其间节物风流，人情和美，风俗相次，各有观赏，颇见盛世光景。
两人抵达之时正处清明谷雨之交，合了“烟花三月下扬州”的诗意。离那南面的江宁门尚有七八里远，已能看见城郊野径上宝马香车、花光满路的无限春光：游人且坐且卧，亦笑亦歌，煮泉烹茶，温酒吟诗，悠然自得；或有身着艳装骑驴叠游漫赏，或远或近，点缀在雨霁初晴的山峦之下或是波色乍明的运河之畔，一派潇然。
朱萸跟着归尘一路从南往北走，似乎这春景也温吞着不肯盛放，早前金水镇上的柳色已有八成新，眼下近一月过去，扬州城外的垂柳却只堪堪染尽一层绿，仍是掐一把便想要滴出水的明艳。
只好在桃花已经开得烂漫，一瓣瓣的粉白乱红似胭脂用二十四桥下的水晕染开了，浓淡有度，疏密相宜，偶得暖风照拂，桃花簌簌，缤纷坠落，在尚带湿意的田间缀满一席红雨。而花叶间流莺飞燕，衔泥裁草，铺羽垒巢，振翅啼叫，杂着如织的车马人流，也算得上“红雨绰约章台翠，懒莺慵怠忙燕飞”，叫人见来只称叹春光之不易。
朱萸随着小黑驴紧赶慢走的步子，被这样热闹恣意的扬州城外的人与风光看花了眼，和他们一路上所见的各城各镇相较，只疑惑这扬州城内的人到底都是做的什么行当，竟能在这种春耕时分尽跑出来撒欢。
转头再一看优哉游哉松了驴绳的老麻子本人，就见他的眉目全然舒展了，眯着眼睛一副陶醉至极的模样，甚至张口乱吟：“……暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞……我归尘老儿又回来了——”
听得朱萸不由汗颜，这老麻子听惯了自己叫他老头，不知不觉间早忘了他信口胡编的“本大侠年方二十一”的鬼话。
果然，只听那“归尘老儿”四字刚落下，老麻子浑身就是一个激灵，睁开眼睛满是愤懑地瞪了朱萸一眼：“萝卜条，往后在扬州城内你若再敢唤我老头，我就给你挫骨扬灰了，撒在荒郊野岭的桃花树下，给它们做去二两肥灰。”
朱萸扯扯嘴角，没多回应。
“……不对，这死法听着怎么还颇有情致？不妥不妥……”老麻子反应过来自己被久违的吃喝玩乐场面冲昏了头脑，脱口而出的全是声色犬马，一点也没有恫吓的意味了。
“老……大侠，你们扬州这头的人，怎么光顾着及时行乐，一点正事儿也不做啊？”朱萸差点又失言，结果发现最后拼凑出的“老大侠”这样的名头更可笑。
“你个乡巴佬懂什么，”归尘低头一挥小驴鞭，似乎是迫不及待地想进城了，一面道，“扬州城里头的人大多不是种地的，三百六十行除了下地插秧什么都干，又多不靠天吃饭，想什么时候做正事儿就什么时候，你管得着么？”
朱萸边听被被他呛声，只能兀自翻着白眼，也加紧赶小黑驴跟上：跟老麻子有什么道理好讲。
“当然，城里头达官显贵富甲一方的人物也多，府中大都养着十几二十个小妾，生了个十百千个娃娃，娃娃长大了在家里头玩腻味了，自然趁着踏春的名头成群结伴地出来吟诗作对高谈阔论，顺带看一看扬州城内出名的公子小姐，打个照面对个眼定个情，过几天抬了聘礼过去，可不就一举多得……”
老麻子说什么都用着个没正形儿的腔调，这会儿还狗胆包天地污蔑人家谎报户籍偷纳小妾，只听得朱萸牙痒痒，反嘲道：“受教受教……归大老爷离家半年有余，定也想极了家中莺燕。”
老麻子闻言，没说什么，只是沉吟了好一会儿之后，忽然邪气十足地笑笑。
在城门口出示了过所被准许入城之后，朱萸更是被里头的光景看得嘶嘶直抽凉气儿。
城内的大路修得平整严密、四通八达，上头用一种青灰色的石砖铺了，细看也不见几丝烟尘，只像诗经里说的“周道如砥，其直如矢”。
而沿街的青楼画阁、茶坊酒肆、勾栏戏台、绣户珠帘，更是巧笑新声、热闹非凡，只道“当时百万户，夹道起朱楼”全然不是空口白说。
朱萸忍不住伸长了眼去看那些食店酒楼、饼店肉行、脂粉药铺里的买卖，匆匆而过之后还有沿街叫卖羊肉、鱼虾、麦面、糖果点心、香药果子、香饼炭团、洗面药粉的各色摊贩，又听得叩开各门各户唱着“绞钉”“掌鞋”“修帽”“送水”“劈柴”“打钗环”的手艺工人，一时眼睛看的、耳朵听的、鼻子闻的、迎面走的、擦肩行的都通了各路活事，只让她应接不暇。
“萝卜条，别一日就看完了，往后在这儿待的日头还长着，”归尘伸着驴鞭戳了戳朱萸的大腿，这人入了城之后肉眼可见地放|荡起来，一边还笑，“你若是隔几天就厌烦了，我可上哪儿找比这儿更热闹的地方？”
“大侠，您住哪儿啊？怎么走了这么半天也还没到。”虽说他们的行李包袱不多，驴子驮起来还算轻便，可算算这太阳都到头顶心了，这一会儿的功夫已经过了近半个时辰，却看那老麻子还没显出一点要到头的意思。
“急什么，”老麻子悠悠地叹了口气，驴鞭一扬，指着前头不远处能看见的堤岸的影子，上头还浮着货船桅杆的轮廓，“看见那条河了么？”
朱萸点点头。
“那叫江南大运河，以洛阳为中心，北至幽州，南至余杭，全长五千多里，这一段河道自北向南贯穿内城，扬州也多靠这条运河发家。”归尘尽职尽责地解释，然后转头睨她，“沿着这段河道再往北走七八里，就到家了。”
朱萸一愣，猛地听他说到“家”这个字眼的时候，一时间还让人有些转不过弯来……
仔细一算，她打十岁起就被送出了那个原本应该叫“家”的地方，兜兜转转的，像是一眨眼，四年也就过去了。
这几年遭的颠沛、饥寒、打骂、侮辱，到最后，她还得诚心诚意地对着金水镇上那个破土地庙磕个头，念几句“南无阿弥陀佛”“大慈大悲土地老爷”，然后庆幸自己这条小命可真硬。
可是这会儿，听那个人用原本就好听的嗓子、像煮他常说的大明寺“芳圃”里头那口泉水一般，无比纵容又低沉舒缓地说出“到家了”这三个字的时候，只像是冰皮初消，蛰伏的昆虫在泥土里窸窸窣窣，春色要从那口老井的苍苔上绽出来……
她忍不住想细细回味那几个字，每一次都带出一阵战栗，密密仄仄地爬满了一身的暖意，最后直抵到薄薄的眼睑之上，胡乱地眨着，以免鼻酸时呛人的眼泪要溢出来。
可是很快的，还没等她高兴太久，再转头看到一切都陌生又欢欣的城镇的面貌时，她就知道，那是归尘的家，跟她全无干系。
差点就掉出来的眼泪，大都是自作多情。
她可还记得老麻子刚碰见她的时候别提有多嫌弃了，即便是现在，也依旧有意无意地跟她恶言相向。
归尘话音落毕，没等到萝卜条有什么反应，转头一看，就发现她只低着头，眼角一片红色，薄薄的两瓣嘴唇也耷拉着，只像是受了什么莫大的委屈一般。
这样一来顿时就让他有些不自在了：这小丫头跟着他一路走来，也算是好相与的，虽然老是受他打趣儿，最多是脸上露出几分愠色，少有真正放到心上的时候。多的是给她一顿好吃的就心满意足，嘴上东扯西扯地跟他跑马，哪有现在这副小怨妇的模样？
可再一想，又不知道自己说错了什么，便猜测她初来乍到人生地不熟的，被这些场面吓着了，酝酿了一番之后开口：“萝卜条，你也别怕，虽是说过个两年就把你许给老鳏夫，可这两年之内你就在我府上好好住着，全当自己家一般对待，要是腻歪了，还能跟我一道儿去外头转转，也算是神仙日子了……”
“臭老头，你要是再跟我提老鳏夫，我就……”朱萸现在一听到这老麻子说话就糟心得很，尤其是这人还哪壶不开提哪壶地说什么老鳏夫，忍无可忍地打断他的话，却发现自己跟他可不能比，说不出什么威胁的话，又或者是，她有什么能耐威胁他？
意识到这一点之后，朱萸轻抿了抿唇，止住话头。
“我……”归尘给她脸上那点黯然看得更是胆战心惊，立马改口，“不说了不说了，反正这扬州城里有钱人家的公子哥儿多，生得俊俏的也不在话下，总归我给你打点打点银子，把你抬给他们做正妻就是……”
这话刚说到一半，就见萝卜条转头直勾勾地盯着他，那双乌溜乌溜的眼睛亮得惊人，形状也生得跟猫似的，里头满是恶狠狠的光，直看得他心里毛毛的。只好又猜测自己失言，飞快改口，“自然，你若是不想嫁人，就认给我当干女……呸，当徒弟，脉承玄清那老儿之下，跟那山上清修的道姑一般，也不会受人指指点点……”
“闭嘴。”朱萸总算忍无可忍，低声喝道。
“……”归尘下意识地收声，半天之后才发现这小萝卜条可真够能耐的，现在竟敢对他说“闭嘴”两个字，再过个几日，怕是要在他的府上破口骂他“滚出去”了！
一想到这里，归尘就觉得自己要给她气得肺腑都伤着了。
到底朱萸也是个在江湖上闯荡过的人，等他们骑着驴走到归尘家门口的时候，她心里那些东一缕西一缕的愤恨神伤什么就都逃了个干净，那星子眼热鼻酸最多只是触景伤情罢了，也不能当饭吃，多想了只是给自己找不自在。
于是在她看到那座光是沿着街角的高墙走到正门口都要好一盏茶、而正门还天日昭昭地漆着朱红色，门边两根气派的红色高柱，上头挂着一块鎏着金的龙飞凤舞地写了“玄府”赫然两个大字的府邸，满脑子都只剩下——
“老头，你疯了么，我知道您武功高强英雄盖世，可是擅闯朝堂重臣的宅邸……可不光是我们俩吃不了兜着走，您家里的老相好也得诛九族啊……这事儿我命薄褔浅的，可万万、万万担待不起……”
皇天在上后土在下，这天底下哪个平头老百姓不知道用朱色漆门的煊赫大人物，不光是手握重权，还坐拥万贯家财。如今老麻子竟然带着她来硬闯，还扬言这是他家，光是他活腻歪了不要紧，掉头不过碗大的疤，十八年后又是一条英雄好汉，可是拉着她一块儿往阴阳道上走可叫什么事儿哟……
归尘一听萝卜条怂得快要尿裤子就在心里偷着乐，冷着脸催促她把驴绳递过来，好让他一同系在门口的石榴树上。
“大侠……求您了……”朱萸一边软声讨饶，一边还是禁不住老麻子紧绷的脸色，伸手递出驴绳。
“少废话。”归尘三两下把那两头蠢驴抛下，转身拦腰扛起萝卜条，纵身跃上了“玄府”大门的前檐之上。
朱萸只听到老麻子落地时那些黑瓦喀啦喀啦摩擦的声响，檐下那些漆画着青、绿、金、红几种颜色的木刻纹饰在眼前一闪而过，上头细腻的雕饰纹路便流动起来，霎时刺了她的眼睛。
等她再睁眼的时候，老麻子竟然还不见好就收，转了个方向带着她在高墙上拔足飞走，像是生怕没人发现他这个飞檐走壁的蟊贼一般，就他这瘦长的个子，在这墙上就宛若秋风扫落叶中斜飞的长竹竿，凌厉又矫健。
而那些质地颇好色泽匀润的瓦片在他脚下也因此“哐哐”地震动，墙又极高，吓得朱萸原本就不大的胆子快从嗓子眼冒出来了，却还怕被人听见，死死地伸手拽着老麻子的肩膀，把头使劲儿往他怀里拱，免得自己发出声音。