辛亥革命的成功爆发断送了清政府摇摇欲坠的统治，同时中华民国临时中央政府的成立则使中国摆脱了长达两千余年的帝主专制制度。
武昌起义胜利后，全国各省依次脱离清政府的统治，“共和”已成为必然结果。湖北军政府与清朝内阁总理大臣袁世凯商讨以和平的方式早日实现共和，孙中山也表示如果袁世凯赞成共和、清帝宣布退位，他会主动将临时大总统的位置拱手让给袁世凯。袁世凯听后十分高兴，然后开始以花言巧语等软硬兼施的方式说服清帝退位。1912年2月12日，隆裕太后代宣统皇帝下诏宣布退位。此后，统治中国长达260多年的大清王朝正式退出历史舞台。
清帝退位后孙中山也履行了诺言自动辞职，不过他为了限制袁世凯的权利特别说出了临时政府设在南京，新任总统到南京就职等条件。但是袁世凯以各种理由迫使参议院让他到北京就职。1912年4月，孙中山正式解除临时大总统一职，临时政府前往北京。就这样，辛亥革命的胜利果实被袁世凯窃取了。
袁世凯在担任临时大总统之后，为了恢复以往的独裁统治，曾多次公然违背诺言。对于袁世凯的这种不正当行为，宋教仁联合几个政党组成了国民党，并在第一次国会选举当中力压袁世凯，这使新任临时大总统的袁世凯大为愤怒。袁世凯本想以重金收买宋教仁，但是他不为所动，毅然走自己相信的道路，于是袁世凯便想密谋除掉宋教仁。1913年春天，袁世凯命令自己的亲信在上海火车站枪杀宋教仁。北上组阁的宋教仁身中3弹，最后身亡。
这件凶杀案震惊了全国，作为临时大总统的袁世凯遭到了国内政治舆论的谴责。为了巩固自己的统治，袁世凯决定武力镇压国民党，而孙中山和黄兴等人也准不发动“二次革命”，号召南方各省起来“反袁”。但是国民党的力量涣散，袁世凯很快就将“二次革命”镇压了下去。失败后的孙中山等人被迫流亡海外。
为了复辟和恢复帝制，实现自己的“皇帝梦”，袁世凯下令解散国民党，接着又颁布《中华民国约法》和修改总统选举法。为了博取日本的支持，袁世凯不惜以出卖国家主权和民主利益为代价，接受了日本欲图灭亡中国的“二十一条”的内容。1916年元旦，袁世凯在北京举行登基大典，成为了中华帝国的“洪宪皇帝”。
袁世凯的复辟行径令全国哗然，孙中山发表《讨袁檄文》，号召全国的爱国人士反对袁世凯。梁启超和他的学生蔡锷到南方商量讨袁事宜。1915年末，蔡锷等人组织护国军在云南宣布独立，悍然发动护国战争。袁世凯迅速组建军队抵挡护国军的进攻，可是他的复辟活动不得人心，因此北洋军人心涣散，被打得落花流水，不少省份也相继宣布独立。1916年3月，已经成为孤家寡人的袁世凯无奈取消帝制，他的“皇帝梦”也完全破碎。同年6月，袁世凯病逝。
北洋军阀没有了统一的领导之后也瞬间分裂，其中以冯国璋等人为主的直系、段祺瑞为主的皖系、张作霖为主的奉系等军阀的势力极为强大。这些军阀的连年混战使中华大地又再次经历了一场浩劫。
宣统皇帝退位后，大清王朝就化作了历史的尘埃随风而去，但是身居紫禁城的满清皇室却仍在找机会力图恢复江山。定武上将军张勋是一位民国军阀，一生对大清忠心耿耿，他手下的军队也都留着发辫。清帝退位以后张勋对清室任然念念不忘，一直都在寻找机会扶持清帝登基。1917年7月1日凌晨，张勋找到机会率部冲进紫禁城，宣统帝在养心殿会见了张勋，并在一阵欢呼喝彩当中登基了。此后的一阵子，满清的遗老遗少都在为恢复了江山而沉浸在欢呼雀跃当中无法自拔。
张勋复辟的消息传出后，全国上下对此表示强烈反对，纷纷要求讨伐张勋。段祺瑞在天津发表声明，并组织讨逆军准备以武力攻击张勋。1917年7月12日，段祺瑞的讨逆军攻入北京，然而张勋的军队却不堪一击并迅速落败，张勋则仓皇逃进荷兰使馆避难。只做了十几天的宣统皇帝闻此消息后无奈下诏退位，一场复辟的闹剧就这样落幕了。