时间来到了十九世纪，这时地球上的一些国家的经济飞速发展，科学技术愈加发达，纷纷进入资本主义时代。此时，西半球的英国完成工业革命之后，成为了世界工业头号强国，而清政府统治下的中国却危机四伏：科学技术落后、思想停滞不前、朝政腐败以及国防力量不堪一击，但统治阶层却依然沉浸在泱泱大国的美梦中，丝毫没有意识到危机的悄然发生。
在鸦片战争爆发之前，英国为了开辟海外市场便向地大物博的中国开展贸易。但是英国向中国带去的布匹、呢绒等物品对中国人民来说却十分陌生，从而遭到中国人民的不理睬和严重排斥，因为自古而下的男耕女织的意识已深深地刻在他们的心上，基本无法改变。英国人对中国寄来的茶叶，瓷器十分喜欢，甚至这种感觉已经改变了他们的饮食习惯：把早餐的一杯酒换成了必不可少的茶。在此贸易中，由于布匹与茶叶的价格差异巨大，再加上英国的大量进口，使得中国处于极为明显的出超地位。为了改变这种逆差，英国殖民者强迫印度人民种植罂粟，然后用罂粟来制作麻醉毒品鸦片，最后由英国商人走私到中国。鸦片来到中国后，不少中国人因为吸食鸦片而倾家荡产，最终导致焕染各种疾病，直至死亡。英国通过这种不正当贸易而迅速超越中国。
鸦片泛滥的消息传到京城，道光帝闻之震怒遂下令禁烟。1838年，道光皇帝派林则徐为钦差大臣，前往广州禁烟。在林则徐的严格侦查后，收缴了共计110多万千克的鸦片，并在1839年6月3日至25日期间在虎门海滩当众销毁。
林则徐虎门禁烟的事传到了英国，英国政府毅然反对禁烟运动并公开支持这种走私贸易。1840年6月，英国以此为借口发动鸦片战争，从珠江口一路北上，直趋天津，威胁到了清廷，道光帝顿时惊慌失措，于是革职林则徐，改派琦善去广州与英军交涉谈判。在双方谈判的过程中，英军违反规定强占香港岛，道光帝忍无可忍遂下令对英国宣战。开战后，英军便攻占了虎门炮台，并占领了广州北面的四方炮台，然后一路北攻，先后攻破厦门，定海，宁波。由于清军武器装备落后，丝毫没有抵御之力，以致于英军一路顺风，劈波斩浪，最后于1842年抵达南京下关江面。清政府面对这种史无前例的进攻，被打得落花流水，于是向英国投降，屈服在其身下。
1842年8月，清政府与英国和议，签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——《南京条约》。
《南京条约》所涵盖内容使中国丧失了完整的领土主权、贸易主权、关税自主权，从而加重了中国人民的负担，使强大的帝国形象毁于一旦。
1843年，清政府又被迫与英国签订了不平等条约《虎门条约》，从中获得了领事裁判权（指外国侨民在中国犯罪或成为民事诉讼的被告人时，不受中国法律管辖，只受本国领事按照本国法律审判特权）和片面最惠国待遇（缔约双方互相享有对方现在或将来给予如何第三国的条约权利）。接着，其他的资本主义强国也要来中国分一杯羹。1844年，清政府分别与美国和法国分别签订了《望厦条约》和《黄埔条约》，允许美国和法国享受英国在中国享有的任何权利，此外还扩大了侵略利益。
鸦片战争成为了中国近代史的开端。英国军队的坚船利炮打开了中国的国门，不仅使中国丧失了完整独立的主权，而且使中国的社会性质发生了从未有过的转变，由一个古老的封建社会变为了危机感十足的半殖民地半封建社会。
清政府在这次战争中不仅没有吸取教训，而且得过且过，继续处于自认美好的帝国梦境中，才使得清军此后战战受挫，战战失败。因此，鸦片战争只是一个开端，此后还有更多的危机还在徐徐而生。