提起恐狼，很多人可能会顾名思义地觉得很恐怖。在很多小说及影视作品中恐狼被描写得嗜血如命、凶残无比。的确，在第四纪冰川早期，恐狼很恐怖。但跟现在的灰狼或者其他威猛的动物比起来，它们并不算强大。恐狼生活在260万~1万年之前的美洲大陆，它们比现在的灰狼体型要大，身体非常强壮结实，在当时算大型动物了，它们能捕猎长角野牛、西方马等体型大的猎物。恐狼有大的颚骨和牙齿，能够轻易撕碎动物的骨头，但它们的四肢比较短，而且比较细，没有现在的灰狼的四肢有力。它们的智商也比较低，不具备一个捕猎者应有的能力，并不能经常捕捉到活物，因此它们更多地以动物尸体为食物，是食腐动物。这点恐狼和那些以枯枝落叶或者粪便为食物的真菌和蛆虫一样，属于大自然的分解者，是我们地球的“保洁员”。

值得注意的是，恐狼并不是现在地球上所生活的狼的祖先，灰狼才是如今狼、狐狸等犬科动物的祖先。大约800万年前，犬科动物已经从美洲迁徙到了亚欧大陆和非洲大陆，而恐狼因为脑子比较“笨”，不能捕到足够的食物，且较其他狼的物种如灰狼及红狼等进化缓慢。因而与人类在第四纪冰期末期抵达北美洲后的繁荣相反，恐狼适应环境的能力很差，慢慢就灭绝了。