25. 《万物简史》

作者：比尔·布莱森著，严维明、陈邕译

出版信息：接力出版社，2005年版

《万物简史》是一部有关现代科学发展史的既通俗易懂又引人入胜的书，作者用清晰明了、幽默风趣的笔法，将宇宙大爆炸到人类文明发展进程中所发生的繁多妙趣横生的故事一一收入笔下。

2003年该书列名《纽约时报》年度最佳图书，随后入围2004年度英国非虚构类图书大奖——“塞缪尔·约翰逊奖”，2004年6月该书夺得由英国皇家学会颁发的科普图书大奖——“安万特奖”，该奖此前的获得者包括著名的物理学家霍金和生物学家古尔德。可以说，《万物简史》获得了媒体、科学界和普通读者的高度好评。

作者并非专门从事科学研究，在一次飞越太平洋的长途旅行中，望向舷窗外时突然产生了对自己长期置身其中的世界的不了解与不确定，从而引发了他对科学的高度兴趣。于是，他“花了三年时间读书看报，寻访很有耐心、德高望重、愿意回答许多无人吭声的特别问题的专家”“在不大专门或不需要很多知识的，而又不完全是很肤浅的层面上”理解和领会了科学的奇迹和成就并付诸笔端。

从内容上看，本书对最小的夸克到最大的星系，以及两者之间所有的层面都进行了清晰的解释和描述。其中涉及宇宙学、地质学、物理学、化学、生物学、植物学等众多的学科领域，既回顾了科学史上那些伟大和奇妙的时刻，又引用了近年来发现的科学史料，并独具匠心地把事件和故事穿插在一起，使内容不再生涩和干枯，使读者在书中处处可以领略科学的神奇。

本书最大的特点、也是最吸引人的地方，在于作者巧妙的构思以及风趣幽默、形象易懂的语言。在提到超出常识的微观世界时，他描述道：“原子很小，50万个原子排成一行还遮不住一根人的头发。……只要记住，一个原子对于1毫米的线，相当于一张纸的厚度对于纽约帝国大厦的高度，它的大小你就有了个大致的概念。”作者善于将很多无法直接表达的内容以形象类比化为直观、易想象、易理解的事物呈现在了读者面前，在其充满魔力的文字下，一些原本枯燥的知识变得具有超乎寻常的吸引力。

书中介绍1815年印尼坦博拉火山大喷发带来的种种影响正是如此。这次大喷发影响到次年的很多区域和众多行业：瑞士爆发严重饥荒、法国葡萄园歉收、爱尔兰农作物受到伤害，英国政府因这一年的食品短缺取消了所得税。不仅如此，全球许多地区的气候也因此改变，夏季的温度普遍有所下降，造成所谓的“无夏之年”。中国当时是清朝的道光年间，长江流域由于季风季节被扰乱而发生大洪水；爱尔兰的夏季下了142天的冷雨。恶劣的潮湿天气导致几年后的流行性斑疹伤寒爆发，匈牙利和意大利冬春季节分别下了棕色的雪和黄色的雪，倾盆大雨把孟加拉的霍乱传到了遥远的莫斯科，并最终造成在欧洲的流行。这次火山喷发甚至造成了贸易争端，加拿大食品短缺导致两家食品公司的冲突，死亡24人。在德国，为节约喂马的饲料，贵族卡尔-德莱斯发明了draisine——自行车的前身。1816年，后人猜想那时因火山喷发造成的昏暗景象给了拜伦灵感，他写了一首名为《黑暗》的诗：“耀眼的太阳熄灭了／而星星仍在空中／四处闲逛……”

延伸阅读：

1. 江晓原：《科学外史》，上海，复旦大学出版社，2013。

2. ［英］史蒂芬·霍金：《时间简史》，许明贤、吴忠超译，长沙，湖南科学技术出版社，2014。

3. 吴国盛：《科学的历程》，北京，北京大学出版社，2002。