神宗皇帝坐在炼丹炉旁，眼睛直勾勾地盯着炉中的火焰，生怕因为火势一点掌控不好而烧焦了这一炉中的丹药。神宗皇帝自从第三次伐夷战争后便一直体弱多病，可能是当时长期断粮，再加上一直有将士阵亡，尸体堆积起来无法处理，便产生了瘴气，吸到肺腑之中，便落下了病根。也是从那时开始，神宗便开始将更多的精力放在了修仙炼丹上。
神宗皇帝突然感觉嗓子里好似有一只爬虫在蠕动，便难以控制地剧烈咳嗽了起来，一旁侍立的大太监赵鹤春连忙过来为皇帝抚背。神宗皇帝咳了好一阵，这才止住了咳嗽，张手一看，白色的手帕上却是有了一道血丝。一旁的赵鹤春看到了，也是吓了一跳，皇上咳血这个症状在刚从饶县回来时是常发生，当时也是常叫太医来看，太医每次来开药却都不管用，后来却是渐渐地没有了，然而这隔了很多年，这咳血的症状却又出现了，赵鹤春赶忙要去叫太医。
“不必麻烦了。”神宗皇帝却叫住了他。
赵鹤春不敢违令，只能作罢。
“你先退下吧，让我自己待会。”神宗吩咐道。
神宗皇帝对自己的病情很是了解，早年间南征北战，受过了太多伤，而却一直没有调养。饶县那一战相当于压死骆驼的最后一根稻草，多年来积累的表情一时间全部缠在身上，所以导致身体每况愈下。坊间多有传闻皇帝痴迷于求仙问道，而至疏于朝政，但又有谁知道神宗皇帝只是想活得更久一点，想更多看看大梁的繁华。
神宗皇帝于十一岁登基，但当时大梁王朝内有四藩王，外有四强敌，朝堂之上大将军、同平章事何宇独揽大权。何宇视年幼的皇帝为傀儡，对皇帝全无一丝敬意，朝政大事全由他一人决定。甚至当时朝中臣子只知有大将军、同平章事何宇，而不知还有皇帝。神宗皇帝年龄稍长后，便有罢免何宇的想法，但他意识到何宇不可能束手就擒，当时帝国拥军五十万，而何宇能够调遣除十万禁军外的所有军队。神宗皇帝明白如果自己下圣旨罢免何宇，何宇便会立即造反，杀进京城另立新帝。
最后神宗皇帝重新执掌朝政，还要多亏了现在的大理王吕成旭。当时吕成旭还只是一个江湖游侠，以武艺高强而闻名于江湖。神宗皇帝听说吕成旭武功高强，便偷偷离开皇宫亲自去拜访吕成旭，请求吕成旭去刺杀何宇。吕成旭其实内心一直看不惯何宇只手遮天的行径，便欣然领命。
吕成旭假意欲投入何宇府上做门客，得以接近何宇。在一次酒席上，何宇请吕成旭舞剑助兴，吕成旭趁舞剑之际，一举将何宇击杀，随后逃离何府。神宗皇帝趁势下旨将何宇抄家问斩，这才重掌朝政。
“陛下，周相请求参见。”赵鹤春又进来禀报道。
“让他进来吧。”神宗皇帝摆了摆手。
周嵩石，听到赵鹤春出来对自己说皇帝让进了，便要跨过宫门槛进去，却又被赵鹤春叫住了，“周相，皇上刚刚又咳血了。老奴觉得恐怕是今天听到燕关失守的消息，一时间急火攻心以致旧病复发了。您若是再有什么不好的消息，老奴觉得还是先别告诉皇上的好，以免皇上病情更重，过几天等皇上好些再说也是不迟呀。”
周嵩石点了点头，但心里却是一惊，皇帝这些年来虽然身体一直不太好，但咳血这症状已是好多年没有出现了。
周嵩石清楚的记得当年的一件事。当年神宗皇帝自饶县回京后便日日咳血，太医院的诸多太医开了好多副药，却都没有半点疗效，而病情日渐严重，本来神宗皇帝已经定下遗诏，却在这最后的时刻，有一位道士求见，神宗皇帝在弥留之际觉得这道士与自己有缘，便下令召见。
这道士穿的破破烂烂，全无一点仙风道骨，进了宫中见了皇帝，便给了皇帝一颗指甲盖大小的丹丸让皇帝服下，皇帝服下后竟觉得舒服了很多，接着道士拿起在龙榻一旁的御笔，写下了一副丹方，告诉神宗皇帝日日服用此丹，可以为其续命。接着这道士便走了，即未讨要赏钱也没有留下一个名号，至于到底能续命多久，这个道士也是没有说过。
此刻周嵩石听赵鹤春说皇帝又咳血了，便自然而然地想到了当年的那个道士，周嵩石知道赵鹤春刚才所说的那些话绝非听起来那么简单，皇帝的身体状况一般会在后宫保密，不会轻易地透露给前朝的大臣，以免引起骚动。周嵩石之所以知道那个道士的事情，是因为当时皇上将周嵩石、狄燕、徐儒三人作为托孤大臣召入宫中，恰逢此时那个道人求见，这才使周嵩石知道了这件事。
这次赵鹤春主动向自己透露皇帝的身体状况，周嵩石明白这是因为赵鹤春也想起了当年的那个道人，希望自己能找到当年那个道人的行踪。
周嵩石进了宫中，看到神宗皇帝仍是坐在炼丹炉旁，而脸色相比早朝时却是惨白了许多。赵鹤春走到神宗近前，轻轻地唤了一声：“陛下，周相到了。”
神宗转头看向了周嵩石，向身边的赵鹤春吩咐道：“赐座。”赵鹤春连忙到一旁搬了一把椅子让周嵩石坐下，接着便退了出去。
“爱卿有何事？”神宗问道。
“陛下，建造灯楼的匠人毛顺失踪了。”周嵩石恭敬地答道。
“是纪儿做的吧。”神宗笑了笑说道，神宗皇帝口中的纪儿正是齐王刘纪。
“根据臣所查到的线索，恐怕确实如此。”周嵩石接着说道。
神宗沉默着不说话。
“陛下，太子与齐王之争就真的坐视不理吗?”周嵩石继续问道，虽然周嵩石还没有弄清楚毛顺失踪的真相，但直觉告诉他此事与太子和齐王有关。
“爱卿可知道养蛊？灵儿与纪儿二者之间，其实朕也没有想好让谁来承袭皇位，便希望他们二者争斗一番，以此来决定谁更适合这龙椅。”神宗皇帝说道。
“子敬啊，”神宗皇帝长叹一声后问道，“你觉得朕死后这天下会变成什么样子？”
周嵩石听到这话，吓得连忙站了起来，跪倒在地，说道：“吾皇万岁万岁万万岁！”
神宗皇帝笑道：“这世上有谁能万岁呢?朕今天又咳血了，恐怕你也是知道了，想来应该是当初那个道士为朕续的寿命也是到头了吧。不良人都一直由你在掌控，若是能找到那个道士，便问问是否还有其他方法，但估计是无计可施了，如果有，那个道士当年应该会告诉我，若是找不到那个道士便罢了。”
“臣定尽全力寻找。”周嵩石跪在地上说。
“哈哈哈，起来退下吧。”神宗笑了笑。
周嵩石站了起来，说道：“臣告退。”
“朕不希望你成为，第二个何宇。”神宗皇帝看着周嵩石即将消失在门口的背影突然说了一句。
只见周嵩石的背影颤了一下。