为什么地球没有像土星环那样的环呢？

土星并不是唯一一个有环的行星——木星、天王星和海王星也有——不过和土星环不同的是，它们的环在地球上看不见。在太空船“旅行者1”号和“旅行者2”号探索之后，我们才知道了它们的存在。有趣的是，这些环都是被称为气体巨星的外行星所有的，而且天文学家们现在相信所有环绕这些外行星的环都有一个相同的形成过程。

关于它的形成过程有两种推测：第一种推测认为环是由靠近行星的小行星碰撞所产生的石块和尘埃组成的，即土星和其卫星的引力将石块和尘埃捕捉成为我们现在所看到的环状物。第二种推测指出，当这些行星由微粒和气体云形成时，不是所有的微粒和气体都被行星所采集。换句话说，环只不过就是行星形成时的残留物。现在如果天文学家们可以查出行星环中岩石的年龄，他们就可能证明哪种推测是正确的。

大部分人都相信第一种猜测是正确的，因为木星、天王星、海王星的环都是那么暗淡。他们认为土星环是仅有的亮环，因为它们是“最近”（在天文学的术语里，“最近”意味着是几百万年以前）由于流星的碰撞而形成的。其他行星的环没有那么明亮是因为它们形成的时间较长，而且大部分环中的块状物已经被吸进了行星里。

土星环的结构

为什么地球没有环呢？要形成行星环首先需要材料来源，而且这些材料必须不能太远，不能超过行星半径3倍。关于木星，看起来它的尘环似乎是由流星碰撞到距木星很近的卫星上，由爆炸所产生的碎片组成的。

另一个需要考虑的因素是太阳风的能量。太阳风是太阳向外释放的能量不断流动所形成的能量风。由于我们距离太阳较近，因此与其他距离太阳远的行星相比，太阳的能量风对地球的影响要更强烈。它会轻易地卷走任何试图绕着地球运转的小微粒。

即使地球拥有了提供环的材料来源，它们也将会相当灰暗，因为任何明亮的冰块（土星环的主要构成物）都会被太阳的热量所蒸发。它们不会持续很久的另一个可能的原因是日潮和月潮是相当强的，最后一定会将环的体系打乱。如果我们可以捕获一颗小行星并且使它在适当距离的轨道上解体，地球可能在短时期内拥有环，但这显然不会持续很久。