七
当万先廷和他们的团队正不分日夜，冒着连绵的阴雨，踏着泥泞的山路，向湖南前线疾进的时候，在“驱赵”运动中投向广东国民政府的起义湘军——他们已被新编为国民革命军的一个军，正在北洋军的追逼下，拼命向后败退。
到了五月下旬，湖南的战局已经万分危急了。溃败下来的起义湘军士兵，锐气早已被北洋军打掉，军心益发不可收拾了。北洋军借着吴佩孚的威名，又用了英国顾问的精神战、牛角阵，简直势如破竹，长驱大进。叶开鑫的湘军，谢文炳的粤军，方本仁、唐福山的赣军，在前边开路，猛打穷追，直打得起义湘军连招架之功也顾不过来了。
起义湘军的几个前敌将领又都是些贪生怕死之辈，这时见兵无斗志，广东革命军又迟迟不来，觉得再要“革命”下去就连自己的命也保不住了；便联名向吴佩孚乞降，并且愿意叫自己的军长下野。不料那吴佩孚正在志得意满之时，越发做作得厉害，只回了四个大字：交叶开鑫。以后，便索性连理也不理他们了。这几位败将慌了手脚，又连忙乞求叶开鑫、方本仁、谢文炳；但得到的不是一顿臭骂，便是百般羞辱。几位败将眼看逼得山穷水尽了，只得厚着脸皮，通电请赵恒惕回湘；只要北洋军不再追击，一切条件都可以接受。然而赵恒惕却只念了几句阿弥陀佛，似乎已从此放下屠刀，不问红尘了。
说话之间，株洲、衡山、攸县又接连失守，衡阳危急。起义湘军的军部退到了耒阳和郴州之间的永兴，这里隔广东已是不远了。当时，湘军的首领们十分清楚，失去了湖南，便也是失去了这个军在革命军中的地位。派到广东去求援的使者，一个个都垂头丧气地回来了，说那边的将领们只是互相推诿，陆军总监蒋介石又只是“唔唔唵唵”地敷衍一通，不拿出半个兵来。起义湘军的军长在绝望之余，咬牙下出了最后一着棋——派人把他的亲兄弟带到广州，来一次破釜沉舟的哀求，也是让他去做一个痛心的“人质”。为了应急，又在湘粤边境以重资招募了一批土匪，换上军装，号称是广东派来的援军，开上前线。
然而，土匪终究是土匪；召也容易，跑也不难；不几天便散得精光了。而派往广东去的“人质”，一天、两天、三天，依旧如石沉大海，杳无音信……
湘军完全绝望了：前无退路，后有追兵，他们眼看陷入了全军覆灭的绝境!
就在这时候，这一支雪里送炭的北伐先遣队赶到了前线。
那是连绵阴雨后少见的一个大晴天，山野显得格外金黄、明亮。天空的太阳似乎因为好多天没有露面而感到抱歉似的，拼命地把它那积攒下来的光芒都倾射到地面上来，阳光也晒得格外叫人感到燥热。
这天上午，起义湘军的一支先头部队——也是撤退的殿后部队——又从安仁前线的碌田高地溃败下来。他们沿着起伏的丘陵，狼狈混乱地拼命跑着——那速度，几乎连敌人的炮弹也追赶不上。他们起义投向广东国民政府已经有几个月了，可是除了番号以外什么也没有得到，就连军旗和军服也都是原来的。不过现在，这支队伍的军旗早已不知道失落到哪里去了。天空虽已放晴，但田野上还是一片潮湿和泥泞，士兵们草绿色的军服上，混合着汗水和泥浆，一股汗臭。他们的军帽是圆形的，有些像和尚帽；实际上他们也都是些扛枪的和尚，每个人的胸前都有一块绣着黄色“佛”字的军章。因为他们先前的总司令赵恒惕是笃信佛祖的，他召来的士兵首先要到佛堂受戒，然后才算正式入伍。
溃逃的士兵们跑了好一阵，渐觉背后的枪声遥远，北洋军的怪喊声消失了。有些庆幸脱离了险境，喘息着抬起头来，擦去头上的汗水；正想坐到地上去歇一会时，忽然，一个士兵望着逃跑的方向看呆了——他呆看了一瞬，突然发疯一般地大声叫喊起来：
“弟兄们，看哪!……快看哪!……”
士兵们不看犹可，这一看，顿时也发起慌来，骚动着，叫嚷着，嘈杂不堪。
“吵什么!”一个少校军官威风凛凛地走过来，大喝一声。士兵们立刻立正站着，肃静下来。
这是他们的营长，三十多岁年纪。服装比他的士兵们稍为齐整一些，还有马靴马裤、斜皮带。胸前挂着望远镜，一手提着马鞭子，一手握着指挥刀。他的嘴巴还在轻微嚼动着。他骑马，比士兵们跑得快；又有望远镜，可以准确地知道跑到哪里才算安全；加上他命令他的勤务兵保护他的食品要比保护自己的生命还重要，因此他刚才在一束小树丛后吃饱喝足了。三杯下肚，他的心情已经从惊慌恐怖中镇定下来；庆幸又一次逃脱了当俘虏的命运。这时他站在士兵们面前，甚至显得很神气。
“营长老爷……”一个士兵小心翼翼地报告道，“你看那边!”他用手指着他们奔跑的那个方向。
“后边还怕什么?!胆小鬼!”营长大声地呵斥了他一句。不过，这也没有妨碍他拿起自己胸前的望远镜来，向那个士兵指着的方向望一望。
不料，这一望，营长的魂也几乎吓飞了。望远镜无力地从手上垂下来时，他的脸已变得煞白，嘴唇发抖，眼发直。他像发了疟疾似的，低声而急促地向后面的勤务兵道：
“快快快……带马……”
但是，已经来不及了。
这时，士兵们已经可以清楚地看见：迎面丘陵上，出现了一支青色的队伍。就像神话中突然冒出的森林，那支青色的队伍，像一条长长的翻腾着的青龙，沿着丘陵，风驰电掣般地飞跑下来。在长龙似的队伍中间，一面飘着红飘带的蓝色的军旗，在阳光下招展着……
“弟兄们!”一个士兵突然绝望地叫喊起来，“我们的后路叫北洋军兜住啦——!……”
这叫喊像一声霹雳，震动了发呆的士兵。霎时间，就像同时开动了机关，败兵们陷入了巨大的混乱：拼命向四面跑开了，漫野里就像一群被戳了窝的马蜂：有人钻进了远处稀疏的树丛里；有的就势滚到稻田的田埂下；有的人双膝跪地，抓住胸前的“佛”章呼天喊地，向佛祖求救；也有一些像热昏了的蚂蚁，本能地卧到地上，端了枪盲目射击。只有几匹没人骑的马，掀着四蹄，向远处狂奔而去……
稀落的枪声中，从远处传来了洪亮粗犷的喊声：
“别打枪!自己人——”
钻在一束小树丛后的败兵营长，像匹非洲的鸵鸟，头埋在地里，屁股撅得朝天，已经吓得半死了。他旁边那个喊叫过的士兵，隐约听见远处的喊声，又抬起头来仔细聆听了一会，便举起巴掌，在营长老爷撅起的屁股上试探了一下——然而又缩住，他很惶恐；但又忍不住了，只得性急而又尊敬地往上面轻轻敲了几下：
“营长老爷!他们在喊……”
营长老爷的屁股一耸——士兵以为他要爬起来，然而却钻得更深了，只听他战战兢兢地问：
“他、他们，喊、喊、喊什么?……”
“他们喊：自己人!”
“什么?!”营长的头刷地伸出来，脸上沾满泥土，他简直不相信自己的耳朵。
士兵又大声重复一句：“他们喊：自己人!”
“自己人?”营长弹簧一般腾地跳起来，向外冲去——走了两步，又急忙缩回来，迷惘地看着天道：
“天哪!什么自己人呢?……难道我们又变成北洋军了?……”
迎面出现的那支队伍——约摸两百多人——很快就冲到了败兵前面。
逃得七零八落的败兵们，本来预备着必然一死，就等那“咯咯”怪叫的机关枪和闪着寒光的刺刀扎过来——但终于没听到枪声，也没听到北洋军那野蛮恐怖的怒骂和狂喊。有些大胆的便探头探脑从树丛后和田野里钻出来，偷偷窥视着。
什么队伍?他们一个个都那样黑瘦，但却铁一般地精悍结实。他们身穿一色的青灰布军服、大檐军帽，紧紧的绑腿，赤脚草鞋。半身都扎满子弹带，斜背着一条灰军毯，腰间挂着刺刀、铁水壶、洋瓷碗，背后都背着一把小铁锹、一个圆鼓形的小斗笠——这一切，便是他们的全部装备了。然而，最耀眼夺目的，还是他们胸前的那一条鲜艳的红色领带。他们所有的一切都是简单利落，整齐划一。从他们草鞋上的泥土和风尘仆仆的面容看来，都是经历了长期艰苦的跋涉，但每个人却仍显得那样地精神、严整，目光如电，意志昂扬。这一切给人多么新鲜巨大的力量啊!
队伍最前面，是一个身材魁梧、膀阔腰圆的军人。他有一张粗犷黑壮的圆脸，浓眉倒竖，虎眼圆睁，下巴颏上那一蓬络腮胡须，钢刷一般硬挺。看着他那宽大的额头和鼻孔，会叫人想起凶猛的狮子来。在他身后，紧跟着一个手提驳壳枪，身材不高，但却格外活力充沛的青年军官，他那黑瘦的朝气蓬勃的脸上，目光闪闪，果断锐敏；他似乎一刻也不能静止，就像一只刚长满羽翼的山鹰，时刻都在跃跃欲试，霎时间就将展翅凌空——他，就是万先廷。
在惊异和好奇中，有一些败兵小心地向他们围拢来。
魁梧的军人望着败兵们，严厉地问：“你们往哪儿跑?!”他的声音也格外洪亮，锽锽震耳。
败兵们面面相觑，答不出话，其中一个大胆些的摇头道：“不知道，从岳阳北边就跑起了……”
又一个败兵讨好地凑上来问：“老总，你们是吃哪路粮饷的?”
万先廷自豪地答道：“我们是革命军，北伐先遣队!……”
“革命军?!”败兵们又是一呆，接着便舞手跳脚、惊喜若狂地大叫大嚷起来：
“盼到了!革命军过来了!……”
“弟兄们，革命军到啦!”有些向远处声嘶力竭地喊着跑去。
像一些听见了母亲叫声的小兔，躲在树丛后和稻田里的败兵们都拍打着泥土钻出来；那些在远处田埂下和坟包后面的人，也一面找寻着刚才扔掉的军衣和枪弹，向革命军跑来。
魁梧军人望着他们的狼狈相，气冲冲问：
“你们的长官哪去了?!”
败兵们又面面相觑起来，呆了一阵，才七嘴八舌地摇头乱嚷：“不知道……”
“早跑啦!”有些愤愤地说。
“我见他钻进树林子里的……”
“营长老爷在这儿哪!”后面有败兵兴奋地喊。
还没拍净泥土的营长老爷，从后面挤过来，一面扣着扯开了的军衣；有个士兵不知从哪里帮他拾来指挥刀，在旁赶着替他挂上。他打量了魁梧军人一眼，声音喑哑地说道：
“兄弟就是，湘军三十九团二营营长王重远。阁下是……”
“北伐军先遣团二营营长樊金标!”魁梧军人不耐斯文地说道，“我奉命来帮你防守碌田高地!”
王重远扫兴地一噘嘴，哭丧着脸，呐呐地说道：
“晚了，刚让北洋军占了……”
“怎么?!”樊金标冲前一步，大吼起来，“你连半天也没顶住?!”这声音把旁边的败兵们都震呆了。
“你不知道，”王重远不由后退了一步，“他们上来有六个团，火力又猛，一色的英国枪……”
“英国枪!”樊金标愤怒地打断他，“那你们扛的都是擀面杖?!”
“风凉话都好说，老总，”王重远欺他是同级，颇有些势利眼地说，“我们起义以来，没一天不盼着北伐军!盼来盼去，就出来你们这么一个团，这也能叫援兵吗?”
樊金标被他的轻蔑激怒了，正要发作，万先廷在一旁接过话道：“营长，别跟他耽误工夫了!收不回高地，是我们全团的耻辱!”
樊金标忍住怒火，看了王重远一眼，决断地向万先廷一挥手道：“上!”
王重远慌了：刚还了魂，怕的他们又把北洋军惹了来，急忙摇手道：“营长先生，这可不是闹着玩。你们才这么几个人，也想去碰啊?……”
万先廷不理他，走到队伍面前，向士兵们大声道：
“弟兄们，高地已经丢了，我们该怎么办?”
士兵们立正举枪，洪亮地吼道：“夺回来!”
“对，革命军人有进无退!”万先廷激动地说道，“弟兄们，出发前团长讲过了：我们今天打出来，不光代表广东革命政府，而且代表着中国共产党!这是我们第一次打仗，我们一定要打胜!弟兄们有没有这个精神?”
“有!”士兵们振奋地大声回答。
“我们现在的目标：赶快把高地夺回来!弟兄们，北洋军手里有好枪，我们快把它换过来!”万先廷用力把驳壳枪一举，高呼道：“前进!”
士兵们刷地提了枪，簇拥着军旗，争先恐后地向前方冲去。
樊金标从身后一个老勤务兵手里接过水壶，“咕咕”喝了几口，一股刺鼻的烧酒味冲出来。他在胡子上抹了一把，正要跟上队伍，王重远慌忙劝道：
“营长先生，你你你、你得考虑考虑……”
樊金标转身看了他一眼，差点骂了出来。他忍住火气，轻蔑地说道：
“老兄，怕死，就回家带孩子去!”说完，看也不看他，大步赶上队伍去了。
“我怕死?他说我怕死!……”王重远激动得很可观，他转过来向他的部下找同情。然而士兵们都很冷淡，他们受了刚才那一队革命军的感动，有些惭愧了。王重远还是很激动地喃喃说着，他向高地那边望了一眼，不知是痛还是酸：
“哼，你们上去吧：白送死!”
碌田高地是一片起伏的小山丘，地势虽不很高，可是地形开阔。这是不利于进攻的。占领这片高地的北洋军，本来是十分骄横的；他们横冲直闯地前进了这样远，已经毫不把湘军放在眼里了。在他们看来，简直成了执掌生死簿的勾魂判官，要湘军五更死，便不会留到明天的。因此占了高地后，都兴高采烈地到一块喝酒赌钱；加以天气又热，大都脱光了衣服，架起帐篷来睡觉。却不防陡地杀过来一支生力军。前面的阵地上顿时一片混乱，士兵们抓起骨牌当子弹扔，光着身子端起枪跑，有的已喝得醉醺醺的，把炸弹没拉火就丢出去；那情形实在很可观。不一会，这混乱就变成了逃跑，一盏茶工夫，他们都跑到高地的主阵地上去了。
于是，主阵地上的北洋军吹起了紧急集合号，赶紧组织火力，把下面那片开阔的坡地封锁起来。
先遣团第二营的突击队集结在北洋军的前沿阵地上。说是阵地，其实很难看出；因为北洋军打仗历来是不大挖战壕的，而况在追击的时候。不过，他们的团队在进攻中，也并不需要战壕。他们全团的官兵，在操练中都严格地按着最复杂的情况培养战斗精神，准备进攻时不仅不蹲在战壕里，而且在枪林弹雨中连头也不低一下；冲锋时他们是决不弯腰的，这就要求每一个士兵动作上的无比勇猛和迅速。他们认为：这样做，首先就在精神上战胜了敌人。
这时，二营营长樊金标同万先廷站在一个隆起的土丘上；队伍在一旁待令出击。
经过二十多天艰苦的急行军，万先廷显得更加坚强有力了。虽然他的皮肤在沿途的日晒雨淋中变得更黑，那英俊的四方脸变得更瘦削了；可是他的两眼仍然是那样炯炯有神，举动仍然是那样果断利索，他那充沛的精力，似乎变得更旺盛了。
万先廷已经从第一营调出来，他现在是二营六连的代理连长。在行军的半途中，六连连长感染了严重疟疾，被送回后方了。第一营是主力营，要从他们中间调出一名军官来；虽然在所有的排长中，齐渊最舍不得调出的就是万先廷，可他还是向团长第一个提出了万先廷的名字来。就这样，万先廷被任命为二营六连代理连长。
起先，万先廷对这新职务是很惶恐的。他虽然没有像当排长那一回明白推辞，可是总怕拿不下来，他向连长和营长恳切地请求，能不能派别人去。但是，齐渊突然问他：
“什么是我们团队的精神?”
“永远前进，决不后退；不怕一切困难!”万先廷毫不犹豫地回答。
“看，你已经说服了自己。”齐渊微笑着向他道，“不是永远前进吗?去执行命令吧。”
在行军途中，万先廷开始执行新的职务了。虽然是“不怕一切困难”，然而困难终究是不少的。从排长到连长，增加了几倍的负担；这对于刚开始军事生活不久的万先廷来说，实在感到吃力。但是，他时刻记着在家乡办农民协会时容大叔教导的话，不懂就向别人请教，顽强地学，顽强地问。他也记着来到团队后所学到的一切，记着从营长和连长身上学到的那些可贵的东西。当他同全连的弟兄建立了日益亲密的感情时，他也终于渐渐习惯和熟悉自己这新的岗位了。
今天这第一仗，对他，对他们全连，都是一次严重的考验。多少天来艰苦努力的成果，要在实地的战斗中见功夫了。尽管在操练中，每一个弟兄都是那样顽强、刻苦，成绩优异；但是，在实战中，在炮火纷飞的战场上，他们还能不能同样地镇定和顽强呢?而况他所在的第二营，又是全团较薄弱的一个营，不少弟兄是出发前不久才补充进来的新兵。虽然在行军途中，新兵们在老兵的教导下，也表现得很顽强出色，但是，在艰苦的战斗面前，结果就很难预料了。
樊金标举着望远镜，向高地上望了一会，便拿下望远镜来，对万先廷一挥手道：“干吧!”
“是!”万先廷敬了礼，跑回到队伍前面来，向担任冲锋的三个排的排长问：“预备好了吗?”
“报告连长，都预备好了!”排长们立正回答。
万先廷大步走到弟兄们前面，他们全都持枪立正站着，一动不动，面孔庄严地紧绷着。万先廷在队列前站住，向士兵们道：
“弟兄们!马上要冲锋了；显我们这个团的本事，见我们操练的功夫，就要看这一刻上不上得去!”他稍稍停了一下，接着道：“第一排跟我先上!吹冲锋号!”
激昂的冲锋号声，响彻了整个高地。
万先廷转过身去，举起驳壳枪，大喊一声：
“弟兄们，跟我来——!”
高地上北洋军的枪声也响了；他们大约追得太猛，前面只带着轻武器，除了步枪，只有一两挺手提机关枪，他们在高地前面组成了一道火力网。万先廷带着队伍猛冲上来，刚冲进火网地带，枪弹从身边“啾啾”地飞过，他一心只想抢上高地，也顾不了去害怕；突然，他听到后面有人大声叫着：“连长，连长!……”他回头看时，见是瘦小的一排长在他身后，大声道：“队伍没上来!”
万先廷这才注意到，跟在旁边的只有十多个人，大部分新兵都在火网那边卧倒了。万先廷又气又急，向一排长道：“卧下!我去把他们带上来!”他说完，又急忙向下边跑去。
新兵们都卧倒着，惶恐地看着上面射出的密集的枪弹。万先廷跑到他们身边，大声道：“起立!”
听到命令，士兵们一下都站起来。
这时，一个副官跑了上来，满头大汗，发着火，向万先廷道：
“营长问，怎么偏带新兵最多的这个排?要是冲不上，就赶紧换别人!”
万先廷急红了眼，顾不得多说，向他道：
“你报告营长，不用换人，我们一定能冲上去!”
那副官跑下去了。万先廷举起枪，红着眼指着上面道：
“弟兄们，谁记得我们团的精神，快跟我——”他拼出全力，用他自己也不相信是他自己的声音大喊，“杀——!”
新兵们端着枪，也大喊着“杀——!”跟随万先廷向上冲去。这时在火力网上边的老兵们也一跃而起，端起枪连声大喊着向高地上冲去。一时喊声震天，枪声也随着噼噼啪啪地骤响起来。
高地上的北洋军本来就缺少预备，又加以没有战壕依托，看见这一支生力军，来势凶猛，早慌了手脚。抵抗了一阵，便开始动摇了；后来见冲上来的士兵都不怕死，雄赳赳地端着枪，挺着腰，叫喊着，冒着枪弹只顾冲锋，再也沉不住气了；不知是谁先发一声喊，阵地上的北洋军便都稀里哗啦地拼命向后跑起来，一直跑到远远的碌田墟去了。
万先廷带着队伍一口气追到高地的最前沿。遵照团部的命令，他们预定在这里消灭北洋军前锋部队的主力。第二营一面挖掘战壕，巩固阵地；一面立即向团部报告。很快地，后续部队也按照预定的部署，到达了指定战线。新的战役就要开始了。