春雪来临前的下午，在南绍民间文化基金会任职的方离走进即将拆迁的绒花巷，她因为工作缘故拜访离职的南浦大学人文系教授钟东桥，询问有关湮没民族曼西族的灵魂观。她在钟东桥家里的墙壁上发现了一个神秘的傩面具。在她离开钟家之后，钟东桥离奇死亡，并摆出奇怪的死亡造型。
方离作为嫌犯被带到公安局接受问询，负责此案的正是她在孤儿院时的好友徐海城。徐海城带她来到死亡现场，方离得以亲见钟东桥的死状：全身赤裸，双手抓双脚，头埋胯间，全身各窍用黑豆塞上。她当即指出，这是曼西族神秘灵魂观中的一个重要符号，意为：“我会回来”。这时，她发现挂在钟东桥家墙壁上的傩面具消失了。
与此同时，在曼西族人曾经的聚居地瀞云，一座千年曼西贵族古墓呈现于世人眼前。古墓保存完好，呈北斗七星造型，主室门楣上雕刻着一个与钟东桥死亡姿势完全一样的图案。原来曼西族有着与埃及人相似的灵魂观，相信灵魂会重回人间。
为了追查钟东桥家神秘傩面具的来源，方离走访南浦大学人文系教授梁平，了解到钟东桥被判为强奸犯的部分原因。这时，方离渐渐感觉到周围有些异常，似乎有人一直跟着自己，背后总有那么一双让她感到惊恐的眼睛。
方离的顶头上司，南绍民间文化基金会会长郭春风驾车撞上大树被烧死，虽然警察认为这是酒后驾驶所致。但方离却有些怀疑，尤其是在郭春风葬礼上见到以钟东桥名义送来的花圈。方离追查到制作花圈的花店，知道钟东桥在临死前曾订下三个花圈，这表明死亡还会继续。
在基金会兼职的南浦大学学生何桔枝，在方离的电脑上看到钟东桥家傩面具的照片后，举止怪异，随即便失踪了。而她同寝室的室友蒋屏儿跟男友一起死亡，两人临死时抱成一团，呈欢喜佛造型。方离告诉徐海城，这个造型在曼西族里的灵魂观里意味着“生命的起点”，而瀞云千年古墓的中室门楣就有这个符号，这让不信邪的徐海城也感觉到事情的诡异。
失踪的何桔枝半夜来到方离的住处，脸上戴着仿制的傩面具，言行举止十分诡异。方离害怕，向徐海城求救，但徐海城赶到后，何桔枝却又神秘消失。
瀞云地区的千年古墓继续发掘，后室门楣昭然于众人眼前，却是一条头尾相接的蛇，这个符号在曼西族的灵魂观中意味着什么呢？所有的专家都被难住了。而类似于陪葬坑的第六、第七墓室，不仅有星空图，还有卫队，令人十分费解。
方离随着南浦大学的教授团去瀞云参观千年古墓，一行人等破解了古墓第六、第七墓室内藏的秘密。另一位民俗专家甘国栋教授告诉大家，曼西族的一个远古传说——阿曼西神授《禁书》与大巫师。大巫师是曼西族的神权统治者，被称为是可以通天地的人。阿曼西神传说的曼西族创世神，而《禁书》就是阿曼西授予大巫师神权的最高象征物，据说用禁咒之语记录着轮回与惩罚。
第六、第七墓室实际上隐藏着另一个墓——第八墓室的入口，方离与甘国栋不慎坠入其中。他们发现了一个古老神判墓室——生死门，墓室除了五道遵循五行生万物之说的生死门，还有五面遵循五刑的神秘壁画，分别是火灸、毒刑、水浸、剥皮、斩手。生死门的设计繁琐复杂，且墓室里并没有任何线索，大家找不出生门所在，不得不暂时离开第八墓室，所有的人都在猜想，第八墓室后面的生门通往何处？那个地方藏着什么样的奇迹或是秘密？
方离中了钟东桥家尸毒而陷入臆想状态，徐海城赶来及时救下她，同时也发现她内心隐藏的秘密，这个秘密与方离在孤儿院的同伴江美辉有关。在孤儿院的美人蕉前，徐海城揭露了方离的秘密，美人蕉下果然埋藏着一具白骨。
徐海城发现这段时间发生的案件，全是曼西古墓里壁画的重现。“我会回来”——“生命的起点”——“新生命的孕育”，这是《禁书》记载的轮回之线。火刑——毒刑——斩手刑——水刑——剥脸刑，是禁书记载的惩罚之线。这段时间发生的一系列命案都是围绕着曼西族神秘的《禁书》展开。《禁书》究竟在哪里？究竟是什么呢？
方离破解曼西千年古墓的生死门，并冒着塌方的危险进入第九墓室，见到了千年以前的大巫师……
而究竟代表了什么？