这两个人显然是打算将这条土狼的狼皮拿到中心集市去卖掉，以换取其他有用的物资——毕竟，对于任何一个生活在隔离区里的人来说，在暗季即将来临之时，都必须要做好万全的准备。
没有人会嫌弃储存的物资不够多，在任何一次暗季之中，死于饥饿的人数都远远大于死于野兽的人数。
而且，最重要的一点是，中心集市在暗季里是不会开放的。
曾经在中心集市初具规模之时，就有不少人决定将这个地方当作“避难所”来使用，那一次暗季，差不多有五百多个人聚集在了帝国广场之上，他们在广场的外围修筑起了一道用以防御野兽的栅栏，并且在栅栏外面又挖了大量的陷阱……这五百个人当中有超过一半都是有着丰富战斗经验的老手，再加上几十支燧火枪，这样的战斗力，在当时看来，怎么都足以让中心集市安然地度过暗季了。
然而他们错了，那一次暗季，整个隔离区里的野兽发了疯地朝中心集市涌来，人们的防御仅仅只坚持了两天就崩溃了，整个中心集市被野兽屠戮一空，那一节一节的车厢里面到处都是残缺的尸块，粘稠腥臭的血浆足以没过人的脚背……五百个人，无一幸存，即便是那些躲进广场下水道里的女人，也都被野兽们给拖出来分食掉了。
也正是在经历了这次灾难之后，隔离区里面最大的势力“狮心帮”才能够将整个中心集市纳入到自己的控制之中。
只不过，哪怕是狮心帮，也绝对不敢在暗季里继续经营中心集市——根据无数次血的教训所得出的经验，在暗季里，只要有超过十个人聚集在一起，就很快会引来大量的野兽袭击。这些聚集在一起的人无论藏在哪里，对于狂化了的野兽来说，都会如同黑夜里的一簇火把一样醒目。
没有人知道这到底是为什么，但想要在隔离区里活下去，就必须得遵守这个规则，哪怕是实力强大的“狮心帮”也不例外。
……
灰烬一直尾随着这两个人来到了中心集市的外围，这两个人的警惕性简直高的可怕，一直走到这里都没有让灰烬捕捉到任何机会。
当然，如果灰烬要强行出手的话，他的确有把握先干掉那个肩上扛着土狼的家伙，但另一个家伙手里的燧火枪也肯定能够打中灰烬，在那种距离下，无论枪膛里面装的是铁砂还是铅弹，灰烬都必死无疑。
“……”灰烬不断地咀嚼着苦涩的草根，这种草根之中含有轻微的毒素，过量服用会引起腹泻和呕吐，但这种毒素却可以刺激人的大脑，有效地缓解疲劳和困顿，是隔离区里的幸存者人手必备的应急药物之一。
灰烬感觉自己的耐心已经所剩无几了……出手或者放弃，他必须立即做出决定，否则的话，等到对方进入到中心集市之后，他就基本没有任何机会了。
就在这个时候，那两个人突然停下了脚步，这让灰烬陡然一惊，飞快地蹲了下去，屏住了呼吸。
对方发现自己了？
灰烬不敢确定，自己和那两个人一直都保持着三十多米的距离，就算被发现了，自己想要脱身的话还是有很大机会的……
……
“你有没有发现什么不对？”首先停下来的是那个拿着燧火枪的人，他眯着眼睛注视着中心集市的方向，然而这里杂乱的灌木实在是太过密集，他的视线受到了很大的阻碍，只能隐约看到灌木丛后面用一排碗口粗细的木桩组成的栅栏，在木桩的上面，还穿着不少锈迹斑斑的长钉。
“什么不对？有什么问题吗？”那个扛着土狼的家伙反应倒是有些迟钝，不过见到第一个人停下了，他也十分警觉地将土狼丢在了地上，抽出了腰间的短剑。
“安静……太安静了，这里距离中心集市只有不到两百米，怎么会一点声音都听不到？”那个拿燧火枪的人压低声音说道，随后，他突然趴了下来，将耳朵贴在了地面上。
“听到什么了吗？”十几秒后，第二个人才小声地开口问道。
“听不到……什么都听不到。”那个拿着枪的家伙从地上爬了起来，摇了摇头，“等等，你有没有闻到……空气里有股淡淡的血腥味！”
“血腥味？好像还真的有……不会是土狼身上的吧？”另一个人用力地抽了抽鼻子，转头看向了丢在地上的土狼。
“不……不是土狼身上散发出来的……好像是中心集市那边传过来的！”
就在这时，三个穿着黑色衣物的人影突然从一堆灌木丛后面钻了出来，出现在了他们的面前！
“你们是谁？！”拿着燧火枪的男人当即便发出了一声大喝，但就在他想要举枪射击的时候，那三个黑衣人却是先一步端起了手中的武器——
他们使用的武器看上去和军队使用的长管燧火枪有些相似，枪管、扳机、枪托等结构都没有太大的差距，但在枪膛的末端，却是连着一根铜管，铜管的另一端一直延伸到了他们身后背着的一个金属罐子里面。
三个黑衣人率先扣动了扳机，没有燧火枪射击时的巨大响动，也没有火药燃烧时所产生的黑烟和火光，只见这奇怪武器的枪口仅是微微颤动了几下，那两人的身上便顿时冒出了数朵血花，带着极为惊骇的表情倒在了地上。
“这三个人……难道是从外面进来的？！”躲在远处的灰烬心脏跳动得飞快，他清楚地看到了那两个人是怎么被打死的——在短短一息之间，就有至少十枚以上的弹丸从那种奇怪武器的枪口之中射出，贯入了那两人的体内。那些人手中的武器无需重新装填火药，就可以进行连续射击，而且射速极快，这种武器别说见过，他就是听都没有听说过，再加上他们身上那套干净整洁的黑色制服，灰烬完全可以肯定，这三个人，绝对不是第二隔离区的“原住民”！
十年以来，从来没有外面的人进入过第二隔离区……就算有，也从没有人看到过他们……又或者是看到他们的人都已经像眼前这两个人一样被打死了。
灰烬深深地吸了好几口气，开始缓缓地蹲着向后退去……虽然灰烬猜不到他们进入第二隔离区的目的是什么，但很显然，任何看到他们的人都会被灭口，灰烬可不想变成像两个倒在地上的家伙一样……
“别动，把手举起来，放在脑后。”
那三个黑衣人还在检查着地上的两具尸体，而一截冰冷的管状金属物体却是突然顶在了灰烬的背后，一个不带丝毫感情色彩的声音同时在他的身后响了起来。
【由于某些原因第四章被点娘404，影响了大家的阅读体验感到十分抱歉，这段时间情况特殊，虽然已经修改并且提交解封但是估计还要一段时间可以处理好，所以就先把第四章的内容发在第三章的后面，另外被屏蔽的第四十九章也会发到四十八章的后面。】
【第四章】年龄
灰烬并没有选择反抗，他清楚地明白，自己没有任何的机会——以之前那三个人黑衣人的反应速度来看，显然都是受过严格训练的战士，就算他们的手中没有那种威力巨大的奇特武器，自己也绝对不是他们的对手。
不过让他有些惊讶的是，黑衣人并没有像对待那两个人一样直接将自己杀死，而是用一根麻绳将自己的双手捆在背后，将自己押进了中心集市里面……
先前那两个人闻到的血腥味，的确是从中心集市里面传出来的……整个集市里面到处都是横七竖八的原住民尸体，不少带着面罩的黑衣人正在将这些尸体搬运到一起，并且在尸堆下面堆满了木柴和大块的黑石。
黑石是一种矿物燃料，有些地方也称它们为“煤炭”，这东西燃烧时所能释放出来的热量要远远超出同等重量的木柴，研磨成粉末状的黑石是蒸汽机最主要的燃料之一，但这些人居然用黑石来焚烧尸体，这也实在是太过奢侈了一点。
在堆积如山的尸体之中，灰烬看到了一张熟悉的面孔，那是一个叫做艾米丽的少女，她的年龄和灰烬一样是十六岁，但和灰烬比起来，这个同龄的女孩看上去却要显得成熟多了。在明季里，她一般都呆在中心集市里面——她很少会进入废墟狩猎或是寻找物资，而是通过某些“特殊的手段”来向男人们换取赖以为生的食物。
在两年前的一次暗季里，她在被野兽追赶的过程中无意闯入了一间残破的民房，而那间民房正好是灰烬那时候选择的藏身之所。
正在为食物发愁的灰烬帮她杀死了那只足有半人高的野猫，并且从艾米丽的那里获得了她一半的存粮。
还好在刚刚过去的明季里艾米丽的“生意”不错，因此攒下的食物倒是足够两个孩子渡过那三个月的暗季。
艾米丽不止一次问过灰烬做出过某种暗示，但无一例外，都遭到了灰烬的拒绝。
“对于生存没有任何帮助、并且需要消耗大量体力的行为是极为愚蠢的，尤其是在暗季之中。”这是灰烬对艾米丽说过的最长的一句话。
而现在，少女的脑袋却是以一个极为不正常的角度歪向一侧——她的整节颈椎都被人给生生折断了，黑色的淤血缓缓地从嘴角和鼻孔里面溢了出来，双眼圆瞪，惊惧的表情凝固在了僵硬苍白的脸庞之上。
灰烬只瞥了一眼便迅速地移开了视线，现在他可没有时间和心情去为艾米丽哀悼。
并不是所有的原住民都遭到了屠杀，在集市中间的一片空地上，聚集着不少被捆绑起来的原住民，十几名手持那种奇特武器的黑衣人则是站外外圈看守着这些俘虏……灰烬注意到，这些没有被杀死的原住民几乎都是清一色的小孩，年纪最小的只有四五岁，最大的也绝不会超过十四岁。
而且，除此之外，在他们的胳膊上面，都有着一个用炭笔画下来的编号。
黑衣人应该不会在这里杀掉这些孩子。灰烬如是想道，不然的话，他们没有必要大费周章地给每个人进行编号——在那些堆积起来的尸体身上，灰烬就没有看到这样的编号。
两名黑衣人一直将灰烬带到了一个临时扎起来的皮革帐篷里面，帐篷里面有着一张冰冷的铁床，两人不容分说地将灰烬摁在床上，然后扒光了他全身所有的衣物，就连贴身的内衣裤都没有留下。
灰烬并没有反抗，既然对面并没有杀掉自己，那么或许证明自己对他们来说还具有一定的价值，尽管不知道对方这样做的用意，但一直到现在为止，这些黑衣人都没有做出真正伤害自己的行为。
而在灰烬的印象里，如果是隔离区里的原住民抓到了一名俘虏的话，就算他们没有立刻将其杀掉，往往也会割掉俘虏的耳朵，卸掉俘虏的关节，并且砍掉两到三根手指……一来，是为了让俘虏彻底失去反抗的能力，二来，也是为了满足自己暴虐的心理需求。
他脑袋里面一直在盘算着脱身的计划，但在计划准备实施之前，任何试图反抗的行为都是没有意义的，这不仅会引来黑衣人的警惕，同样也可能给自己招致不必要的皮肉之苦。
一个身材高挑的女人从帐篷外面走了进来，她有着一头及肩的深灰色卷发，脸上绷着一个用熟牛皮缝制成的口罩，手上则是套着一双薄如蝉翼的丝绸手套，在她的身上，灰烬闻到了一股浓郁的香料味道，很显然，这个女人的身份应该是一名贵族。
“不要乱动，我不想用铁链将你铐在上面。”女人清冷的声音从口罩后面传了出来，紧接着，她便走上前，对着灰烬伸出了双手。
从脖颈到胸口，在从胸口到腹部，她将灰烬全身上下都仔仔细细地检查了一个遍，就连牙缝和口腔都没有遗漏。
虽然这个过程让灰烬感到略有不适，但这套流程他却并不是第一次见到——他曾不止一次进入过已经化作了废墟的帝国王立大图书馆，并且从里面找到了很多没有在降临之日中被毁掉的书籍，从其中一本介绍帝国军队的书籍上他就曾看到过同样的东西。
那是军队的医官检查入伍新兵时的必经程序，只有身体完整无残缺，并且没有什么隐疾的人，才可以成为帝国军队新兵营的一员。
难道这些人想要征召自己入伍？灰烬心中充满了疑惑，难道帝国的兵源已经短缺到了必须要到隔离区里来招人的地步？可是如果是为了补充兵源的话，为什么那些十八岁到三十岁的壮年男子都被他们给杀死了呢？照理来说，那个年龄的男人，才是最为优质的兵源才对，而那群被留下来的孩子，其中年龄最大的恐怕也还要等好几年才能被送到战场上面。
帝国从来不会征召老弱病残者充当士兵，也不会把未成年的童兵送上战场，这也是灰烬从那本书上看到的内容，这是帝国的开国皇帝莱茵一世定下的规矩，在那位以武立国的皇帝眼中，像这样滥竽充数的部队，就如同是水桶之中的那块短板，而在很多时候，一条战线的溃败，往往就是从这些“短板”开始的。
那个女人在把灰烬的身体彻底检查了一遍之后才将一套用亚麻布织成的衣服丢给了他，然后掏出一根炭笔，在灰烬的胳膊上面写下了一个“26”的编号。
“穿上衣服……对了，忘了问了，你今年几岁了？”女人像是突然想起了什么似的，猛地转过头，死死地盯着灰烬的双眼。
“几岁……？”一提到年龄，灰烬突然想起了那些胳膊上同样标着编号的孩子和被丢在尸堆上的艾米丽……艾米丽之所以会被杀死，绝对不是因为她是一个女孩，在那些活着的孩子里面，女孩的比例差不多接近了三分之一。
年龄，一定是年龄的缘故，凡是超过了某个年龄的人，都会被这些黑衣人给杀掉，只有符合他们标准的孩子才会被留下来，这么想来，在那几个尸堆之中，灰烬的确没有看到孩子的尸体。
艾米丽和自己是同龄的，但却也惨遭杀害，如果报出自己的真实年龄的话，灰烬可没有什么把握能够活着走出这个帐篷，稍稍犹豫了片刻之后，他才开口回答道：“14岁。”
“真的？”女人有些狐疑的目光上下打量了一下灰烬，一只手则是已经伸进了口袋里面。
“我没有说谎，在那件事情发生的时候，我清楚地记得我才只有四岁。”灰烬口中的那件事情，自然便是指的十年之前将整个帝都“莱茵哈特”所摧毁的“降临之日”。
由于常年吃不饱饭的缘故，灰烬的身材看起来要比正常发育的同龄人更加瘦小，因此就算将他自己的年龄往小报了两岁，单单从外表看上去，也很难找到什么破绽。
“好吧，就当你是十四岁吧，不过，就算你说的是实话，你也只剩下两年的时间了……祝你好运。”女人说完，嘴角突然扯出了一个意味深长的笑容，轻轻地拍了拍灰烬的肩膀，便径直走出了帐篷。