1 资本主义兴起与发展的关键时期
《国富论》问世的年代

《国富论》出版于1776年，那一年英国正处于时代的风口浪尖，“蒸汽革命”促使工业迅速发展，壮大了的资产阶级呼吁政府对内放松管制，对外实行开放。《国富论》的出版，为资本主义的兴起与发展提供了理论指南。

如果说“求利”这个词是比较近代的概念，也许我们会感到惊奇。我们习惯于相信人实质上是贪婪的动物，如果听任他们自行其是，他们就会跟不自重的商人一样地行事。但实际上不赚钱求利的自由经济制度的建立，的确是近现代的事情。

17世纪一位传奇人物威廉·配第爵士认为，对于拿工资的人来说，是难以希望他们重视劳动的，他们之所以重视劳动，只是为了吃和喝，而不是为了工资。所谓赚钱求利，就是每个人不仅可以而且应该不断努力改善他自己的物质生活的想法。就埃及、希腊、罗马以及中世纪的人民来说，其广大中下阶层对此都是陌生的，直到文艺复兴和基督教改革运动时期，这种想法才得到广泛的认同。

在中世纪，不仅求利概念不像我们想象的那样普遍，而且社会对这一概念的认可，其进展更加缓慢，受到的限制更严。教会的教导是，“基督教徒不应经商”。这句话背后的想法是，商人在社会中是个扰乱因素。虽然财富是始终存在的，而且贪婪的行为至少与圣经的故事一样古老，但少数几个大人物对财富的掠取和遍及全民的对财富的关注与争取，这两者还是有天壤之别的。

作为日常生活指导的“求利”概念的不存在——事实上是教会对这一概念所怀的敌对态度，构成了从10世纪到16世纪的“奇妙”世界和亚当·斯密之前一两个世纪的世界之间的巨大差异。当然从有史以来，市场与历史是共同存在的，但是，劳动在早期并没有成为达到目的的方法。劳动本身就是目的，当然，其中也包括金钱和商品。之所以从事劳动，主要是出于传统观念，认为这是生活的自然方式。直到18世纪，这个自我繁殖、自给自足的伟大世界，才演变成一个喧嚣扰攘、奔波忙碌的花花世界。其间的演变，过程虽然拖得很长，但却不是一次和平的演进，而是一次使人感到极度痛苦的革命。在这个过程中，一部划时代的作品——《国富论》问世了，这让我们看到了智者对这一剧痛过程的思索。

基督教与经济伦理

在中世纪，教会的教导是“基督教徒不应经商”。但经过16世纪的欧洲宗教改革后，基督教对待财富有了3种不同的态度。其中唯有加尔文教派所持有的经济伦理促进了以理性生产和交换为原则的商业文明的兴盛。

《国富论》出版于1776年，那一年，美国独立战争胜利，《独立宣言》发表；之前7年，瓦特改良了蒸汽机。之后14年，法国大革命发生，《人权宣言》发表。经过了资产阶级革命、圈地运动的资本原始积累，以及因圈地运动而出现的大量无产者，英国进入了工场手工业大发展时期，毛纺织业成为英国经济的核心，其他行业也有很大发展，国民经济的分工得到进一步细化。但是阻碍资本主义发展的因素同样很多：《谷物法》对大土地所有者阶级利益的维护；长子继承法、限制继承法对土地自由转让的限制；学徒规章及济贫法中定居法对人口流动的限制⋯⋯这一切都成了看到自由贸易能够带来巨大利益的亚当·斯密所批驳的对象。

引领一种新的思想潮流不仅需要有巨大的勇气，更需要有一种对科学的专注与奉献，而亚当·斯密正是这样一种人。16世纪到18世纪50年代是英国进行原始资本积累的时期，也是重商主义盛行的时期。英国是欧洲重商主义发展较为典型的国家，也是最成功的国家。重商主义作为最原始的贸易保护主义，认为使国家富裕的最有效的方法就是尽量使出口大于进口。因此，政府应当竭尽所能地鼓励出口，限制进口。随着新技术的发展，英国工业发展迅速，需要大量的原材料供应，大量的过剩产品也需要更多的消费者。同时，迅速发展和壮大的工商业也需要更多的自由。在这种情况下，英国一些工商业者和学者呼吁政府要对内放松管制，对外实行开放。此时，主张自由贸易的古典经济学得到了巨大的发展，很多学者著书立说论证自由贸易的种种益处。斯密对重商主义贸易保护的观点进行了系统评判，主张降低关税、取消出口补贴和奖励金，对内实现自由放任，对外实行自由贸易。《国富论》的问世，掀起了自由主义的浪潮，在某种意义上标志着较为完整的自由主义理论体系的诞生，为资本主义的兴起与发展提供了理论指南。

《国富论》诞生的时代背景

新兴资产阶级的积极进取精神

经济史学家发现，自1500年开始的大西洋、地中海、黑海等海域的长距离贸易是工业革命的关键条件之一。随着自身力量的壮大，新兴资产阶级关于自由贸易的主张越来越强烈，《国富论》的诞生可谓生逢其时。著名的冒险小说《鲁滨逊漂流记》表现的正是资产阶级冒险家积极进行海外贸易时的进取形象。

重商主义的表现形式

重商主义是一种原始的贸易保护主义，盛行于16世纪到18世纪的欧洲。事实上，改革开放以来的中国经济也表现了一些重商主义的特征。