海外去探险，上阵父子兵

1497年5月20日，约翰·卡伯特和他的儿子塞巴斯蒂安·卡伯特及18名船员乘坐马修号从布里斯托尔港启程，沿着北纬52°线，朝西北方穿越大西洋。相对于哥伦布的航线，这确实是一个可以更快到达美洲的选择。一个多月后，即6月24日，探险队就看到了北美新大陆，队员们欣喜若狂，卡伯特之为“新发现的陆地”（Newfoundland）。实际上，纽芬兰岛只是北美大陆的一个组成部分。虽然他们在一个相对平静的海湾登陆，不过，他们并没有看到中国繁华的大都市，甚至连集镇也没有。即使如此，卡伯特还是以英国人的名义占领它，这是英国人在殖民探险活动中取得的第一个重要收获。他还插上了标有英王亨利七世、教皇亚历山大六世、威尼斯圣马可徽章的旗帜。这是在海外殖民地上升起的第一面英国王旗。

船员们深入内陆考察，数天后终于发现有人活动的证据。他们看到人工编织的绳锁，还有被砍过的树，这是印第安人留下的痕迹。卡伯特相信这些都是中国人留下的痕迹，并希望能找到留下这些踪迹的“中国人”。但等了好几天，他们再也没有发现其他任何人的踪影。于是，探险者只好继续绕着这个大岛航行，考察了纽芬兰岛的全部东部海岸线，还绘制了详细的地图。在返航途中，他们看到了大群的鲱鱼和鳕鱼，这是此次航行最有实际价值的发现。卡伯特回到英国后，立即向迎接他的商人们说：“我到达了大汗的王国（中国），并且为你们找到了一个渔场，这里的鳕鱼多得不需用渔网，只要在篮子里放块石头沉到水中，篮子再提上来时里面就装满了鱼。”卡伯特所说的渔场，就在纽芬兰大浅滩，这里是世界上最大的天然渔场之一。英国、荷兰等国的渔民们沿着卡伯特的足迹，前往纽芬兰从事捕捞业，在这里建立了后来养活半个欧洲的渔业基地。当代美国历史学家斯塔夫里阿诺斯评论说：“鳕鱼大概是16世纪欧洲贸易中最重要的商品。”

像哥伦布一样，卡伯特坚信自己所到达的地区是亚洲东部，他理直气壮地宣称他到达了“大汗的王国”（中国）。但事实上，他连一个中国人的影子也没见到。不过，那些随航行到北美的英国水手，并没有扎破卡伯特吹起来的“牛皮泡泡”。回国后，他被授予“海军上将”称号，并从吝啬的亨利七世那里得到10镑奖赏，还有20镑年金。一个熟识卡伯特的威尼斯同乡，在写给国内亲友的信中说道：“卡伯特满载荣誉而归，被人们封为伟大的司令，他身着绸缎，英国人发疯似的跟他跑……”这封信不免有点夸大其辞了。可是，卡伯特发现北美大陆的确大大激发了英国人探险的热情。根据英王指令，第二支探险队组织起来了，它包括5艘船、约二百人，仍由卡伯特父子领导，目的是推进对“大汗的王国”的发现和探险。卡伯特允诺，他将带领随船的英国人到中国和日本的大城市开展贸易，因而随船还带有大量的国产布匹，用以交换中国的丝绸。由于觉得有利可图，这一次亨利七世显得慷慨多了，据说他不仅命令布里斯托尔商人全力支持探险，还忍痛从自己的小金库中拿出了几枚“钱”。

1498年5月，卡伯特率领船队出发。不过，刚开始就发生了意外，船队在爱尔兰停靠时，有一艘船意外受损，不得不退出了探险。卡伯特带领剩余的船只，再次横渡大西洋到了北美。据史学家研究得知，他们首先考察了格陵兰岛沿岸，后又向西行到达巴芬岛。在这两个地方，除了冰雪和海豹外，他们什么也没发现。转向南航行后，船队行驶到拉布拉多半岛，但仍旧一无所获。据推测，他们可能驶入了北美的圣劳伦斯湾，向南最远可能到达了现今美国的马里兰州。卡伯特为兑现他带领国人到中国大城市去的诺言，每走一段就要登陆一次，去查看那里有没有中国人的踪迹。非常遗憾，只有穿着兽皮的印第安人和他们历史性地打了照面，而在土著人居聚地，既没有发现香料，也没有找到黄金，更没有看见什么城市。不过，那些土著人在某种程度上，倒也可以算作亚洲人。当然，他们从亚洲跨越白令海峡来到北美大陆太早了，那是大约两万年前的事。只不过，他们在与外界没有联系的北美生活着，至今还没有进入青铜时代，几把石斧就代表了他们的全部文明。

既然没有所获，船员们又怨声四起，卡伯特垂头丧气，无奈之下，只好转向返航。可让人不可思议的是，卡伯特始终没能从这次远航中安全归来。或许是由于他有辱使命，羞愧致死；或许是他得了什么疾病，染疾而亡。无论如何，他是死是活，终究也没有个准确说法。之后，他的儿子塞巴斯蒂安·卡伯特接替了航行领导权，率领探险队于当年回到了英国。

这次耗资巨大的探险，没有带来什么直接利益。此后十年中，英国没有组织起任何有政府参与的大规模探险。但是，英国没有因为这次失败而完全放弃海外殖民，只是由于探险费用比较高，国力又处于调整期，探险、发现等殖民活动暂时就被搁置了。一旦条件允许，英国必然还会走向海外。

约翰·卡伯特死后，塞巴斯蒂安自然成了航海界公认的领袖。1504年，他曾率领由布里斯托尔商人提供的两艘船再次前往北美探险，考察了北美的部分海岸。除了带回了40吨腌制的咸鱼和70吨重的鳕鱼肝脏外，塞巴斯蒂安这一次没有取得什么突出的成就。1508年，他受命于风烛残年的亨利七世，第二次独自领导探险队前往北美，希望能给国人带来真正的惊喜。不过，在他回来述职之前，他的恩主亨利七世就一命呜呼了。

在第二次探险中，塞巴斯蒂安率领船队经过冰岛和格陵兰岛后，到达北美最大的拉布拉多半岛。而在一年以前，著名航海家亚美利哥·维斯普奇已公开出版了1503—1504年他给后人留下的那两封书信，其中证实了哥伦布发现新大陆的事实。因而塞巴斯蒂安确信，当年他和父亲到达的地方，不是哥伦布一再声称的亚洲，而是一块从未开垦的处女地。不过，他希望能找到通往亚洲的海峡。据史料显示，他到达了哈得孙湾，发现了哈得孙海峡。如果情况属实，那么，他就早于哈得孙一个世纪发现了哈得孙海湾。只不过，当时还没有人能叫出这个海湾的名字。那么，现在把它称为“卡伯特海湾”，也未尝不可。可是，历史并不总是由公正的上帝来裁决的。人们知道，整个新大陆命名为“亚美利加”，而不是“哥伦比亚”，仅就这个不公正而论，相较于哥伦布，塞巴斯蒂安的那点遗憾，实在算不得什么。穿过哈得孙海峡后。塞巴斯蒂安看到的是一片茫茫大海。当然，他当时还不知道这是一个海湾，而是相信，他如果穿过这片大海，就能抵达真正的中国了。

卡伯特父子在开辟西北通道方面的努力，相对于西班牙和葡萄牙的探险家们来说，从难度上是更胜一筹，因为除风暴、坏血病，他们还遇到了第三种困难。由于严寒和浮冰的威胁，船员们拒绝在这个为塞巴斯蒂安所命名的“太平洋”海湾里航行，并以哗变相要挟。结果可想而知，他不得不退出海峡。在这无法克服的困难面前，塞巴斯蒂安没能像哥伦布那样坚持，当然也就没有哥伦布那么幸运，之后他就开始返航，也就与更多的成功失之交臂了。

探险归来，亨利七世已经过世，塞巴斯蒂安没有得到应有的礼遇。年少的亨利八世继位后，不仅耽于游乐而殆于国事，也对远洋探险没有兴趣，英国的航海活动暂时转入低谷。后来，塞巴斯蒂安一度参加了对法战争。不过，他随远征军到达法国后不久，就翻越阿尔卑斯山去了西班牙。此后，他一直在为西班牙的探险事业效力，并于1518年担任西班牙的航海长。1525年，他还领导西班牙探险队前往南美洲，考察了拉普拉塔河流域，在那里居住3年之久。他希望这使他暴富起来，可是最终也没有什么收获。据称，塞巴斯蒂安还因为违抗西班牙国王的命令，被羁押3年。1547年重返英国后，他度过了生命的最后6年。期间，他参与组建了英国的“冒险商公司”，并在其中担任了显要职位。