破庙内漏进冷风，吹得小枝发丝凌乱。
她这番话说得很是动人，但赭衣仍有些犹豫。
小枝说让他想想，不用急着回答。
他离开破庙后，小枝继续驯马，陆长光从芥子囊里出来透气。
“你要用祭坛控制他吗？”陆长光问小枝，“若他像我一样被你重炼了，肯定也离不开祭坛，只能受你摆弄。”
“不会。”小枝抬眼道。
“不会？”陆长光难受地问。
他自己是内敛沉默的性子，小枝比他更甚，每次话都只说一半，能把人急死。
小枝走过去，摸了摸马腹下的琉璃色石头，道：“魔主炼好妖兽，要让它过一遍祭坛再送出去。因为过了祭坛，祭坛才会给它附上镇山石。”
陆长光懂了，他们不是离不开祭坛，而是离不开镇山石。
如果身体内附上镇山石，就不必留在祭坛旁边。但此事有利有弊，镇山石是致命弱点，附上镇山石后，危险性也会大大增加。
小枝摸了摸黑马的鬃毛：“看赭衣哥哥怎么选吧。”
夜半，黑马忽然躁动不安，频频朝着西南方嘶鸣，似乎在回应什么的召唤。
小枝去外面探了一圈，发现西南方什么都没有。
没有流窜的妖兽，也没有幸存的野兽，一片寂静之中，连星星都变得黯淡起来。
小枝趴在地上听了会儿，大地沉厚冰冷，无声无息。
“先回去吧。”她谨慎地说，“西南方好像有东西。”
接下来几日，巡逻都照常进行。
小枝带着凡人的时候，会尽量避免与妖兽遭遇，等晚上孤身一人，再策马纵剑，追逐弱小妖兽，将它们收入盘螺壶。
这几日，她在城中也见闻颇多。
有兵士受了伤，找修道者医治，可修道者每天经手这么多伤员，根本排不上他。于是他献上自己的妻女，想设法插个队。但修道者看不上土里土气的凡女，只拿他妻女的魂魄祭炼法宝。兵士现在疯疯癫癫的，见到修道者就说：“嘿嘿，我看见我女儿伏在你背上哩！”
还有个士兵怕死，苦求修道者给他法宝保命，于是修道者给了他一张符。后来士兵遇挨了妖兽一爪子，果真毫发无损。他回到城内，想感谢修道者，却发现自己七十岁的老娘死了，胸口是一道妖兽爪痕。修道者说，那符叫“替命符”，可以让世上最爱你的人替你死一次。
还有一个年轻修道者，喜欢上了城里的凡人姑娘。这姑娘的丈夫保家卫城，姑娘对他死心塌地。修道者将姑娘的丈夫害死，想趁虚而入。可是第二天，姑娘就自缢身亡了。年轻修道者在酒宴上说漏嘴，道：“我多日不得安宁，幸好又遇上一位解语花似的姑娘，这才从前段感情中走出来。”
修道者们有高深莫测的手段，有变化多端的术法，凡人被他们保护着，也被他们玩得垂头丧气，心灰意冷。
小枝想，这座柏桦城，真像极了一个小小的阴曹地府。
奈何桥一端连着城中，另一端连着妖兽口中。过桥的人推推挤挤，你争我斗；看他们过桥的牛鬼蛇神咧嘴大笑，指指点点，全不知自己也是游魂一缕。
十日期满，小枝不再与凡人军士同行。
她独自前往更遥远的地方，猎杀更危险的妖兽。这对她来说是最好的锻炼，能让她以极快的速度熟悉起离合式的用法。
若无妖兽踪迹，她便一个人在旷野中练习拔剑收剑。她的动作越来越流畅，脑海中的“行玺”一式也越来越清晰。最开始只会灵光一闪地出现，用多了却像隔着层雾似的，能朦朦胧胧地把握住。
小枝觉得这么练下去，说不定能领悟《紫薇离合诀》第二式，于是练得越发卖力。
临近一月，天寒地冻，喇叭花剑身更是冷彻骨髓。
小枝练到深夜，常常连剑都握不住。要练剑诀就不能蛀噬手部，蠹虫会影响手的灵活度。所以这些冻伤她都是自己忍着，偶尔找赭衣拿点药膏敷上。
可饶是她这么拼，第二式剑招也没出现在她脑海中。
反倒是无数次的凝气、提气，让她的枯木诀真气长进不少，隐隐有突破到练气九层的征兆。
第二十七日，小枝决定暂缓剑诀的练习，先把修为稳定下来再说。
她在破庙中打坐，陆长光和黑马看门护法。
枯木诀真气一个接一个周天地运转，以肉眼可见的速度变得壮大，从头到尾没遇上过滞碍。从八层到九层就像是水到渠成一般，真气中的翠色又深了一分。
小枝继续打坐，将突破后的真气凝聚成心蠹，替换掉之前练气八层的心蠹。
将所有心蠹替换完了之后，她又凝聚好新的学蠹，放在自己容易被打中的地方，准备好反手迎击。
她向来很注意这些细节，每一次突破都确保自己处于最好的状态。
把这些都做完，她觉得真气盈盈然似有余，于是又运转了一个大周天。结果练气九层的真气“噌”地一下又壮大了几分，直接逼向筑基期关口。
小枝吓了一跳，前一次突破的时候她也不知不觉跨了几层，这次莫非要直接筑基？
她隐隐觉得筑基不该这么草率，于是主动停了下来。
待她睁眼，便看见黑马朝西南方嘶鸣不止。陆长光正使出浑身解数制住它，但由于他受祭坛所制，挡不住有镇山石在身的黑马，所以一下就让它脱缰跑了出去。
小枝猛吹一声令哨，哨声尖锐刺耳，如龙蛇王兽仰天嚎叫，黑马顿时停住步伐，浑身打颤。
小枝安抚好黑马，与陆长光一同往西南方看去。
不知何时，月色忽然变得明亮，钩破一角夜空。深冬的凛风中，竟然带上了清爽的草木香味。
雾起，长歌西来。
“雷填填兮雨冥冥，猿啾啾兮狖夜鸣。”
一名女子骑豹而来，纤腰细腕，披萝带荔。她面容美如妖鬼，斜坐在花豹身上，横吹一支竹笛，时而停下歌唱，声音纤巧，娇媚入骨。
“风飒飒兮木萧萧，思公子兮徒离忧。”
她的背后，是遮天蔽日的浩荡妖潮。