“张须陀到底是个什么样的人？”“他能容得下我吗？”南行赴任路上，在宇文述手中吃过一次大亏的旭子一直忐忑不安。过了齐河后，他终于不再烦恼了，因为更大的麻烦找上了他。一伙无赖从背后跟了上来，目标正是他胯下的黑风和另一匹坐骑背上的行李。
旭子数次纵马飞奔，希望凭速度能摆脱这伙人。他的目的地历城距离这里没多远，快马加鞭的话，半个时辰之内就能看到敞开的城门。但那伙流民显然对这里的地形非常熟悉，每当旭子认为自己已经将他们抛得很远时，流民们总能从斜岔里的小路或者某个山旮旯后钻出来，吹着一种凄厉的号子，通知伙伴们“肥羊”的具体位置。
李旭对这伙流民非常无奈，如果他拔出刀来，这十几个衣衫褴褛的汉子一个也甭想活着离开。但他不愿意于自己的刀下再多添几条无辜的性命。那些人也是万不得已，来齐郡上任的路上，旭子已经见到了太多的悲剧。
河南诸郡的土地远比河北诸郡肥沃，奔腾而过的黄河滋润得这里每一把泥土都能攥出油。在充足的养分和温暖天气的作用下，即便是十一月，田野间也不乏油油绿色。那些碧绿整齐的东西是不是麦子？旭子不敢确认。他老家的地方每年只能种一季庄稼，收完了第一季粮食后，即便抓紧时间洒下种子去，长出来的秧苗也无法成活。
按旭子的猜想，土壤肥沃、气候温暖的地区应该更富庶才对。毕竟这里在黄河以南，靠近东海，宇文述的大军长途回援洛阳的时候，没有糟蹋过这些地方。杨玄感的乱兵，也没有波及到此地。但一路上看到的事实却恰恰和他预想的情况相反，见过沿途风景的人，除非他的心是石头做的，否则都能明白河南诸郡上空为什么腾起了这么多烽烟。
河南诸郡的确富庶，特别是城市，随便一个无名小县拉出来，也比旭子老家上谷郡的治所易县阔气十倍。高大的城墙，整齐的官衙，笔直的街道，朱红色的大门，这些都是易县见不到的景象。上谷郡的郡府衙门跟河南诸县的富豪宅院比，也顶多能算个破落人家。但出城两里远后，眼前即是另一个世界。一间又一间茅草棚子密密麻麻地排着，从来就望不到头。只有三尺，最多五尺高，没有窗户，门只是一把麦秸，窝棚的主人坐在门口，两眼茫然，一脸愁苦。
皇帝的御驾没有经过这里，他们不是给官府强行赶出来的。除了官府以外，还有一种叫做钱的东西，让他们失去了住在城里的资格。
在距离城墙最近和最远的窝棚区，总是有两个热闹的集市。集市上没有肉类、鱼、粮食、茶叶这些生活必需品供应，里边只有一种货物，那就是活人。男孩三百钱，女孩一百钱，壮年半吊，少妇一吊半，及笈少女两吊。如果你是个大买主，人贩子会给你打折扣。偶尔有衣衫华贵的人从官道上经过，“掌柜的”们立刻挥舞着手中的皮鞭，赶牲口一样把几十名活人陈列出来。而那些脚踝间拴着麻绳，头上插着草标的男女货物，则土偶木梗般任人摆布。他们不懂得反抗，也失去了反抗的意思，冷冰冰的如同僵尸，只有偶尔被北风吹得打起喷嚏，才让人明白他们还在呼吸。
“难道这里的官府也不管管吗？”在驿站饮马的时候，旭子曾向一名老驿卒抱怨。老卒惊诧地看了他一眼，如同遇到了一个怪物般大叫起来。“大人，您要是心好，就花三五吊钱买上十几个。这是就他们的命！有人买，他们为奴为婢还能活下去。要是熬到青黄不接时还找不到买主，人贩子嫌赔本将他们撵了，他们就得活活饿死！”
听完老驿卒的话，旭子明白自己又因为泛滥的同情心闹了笑话。于是，他愈发厌恶那些叛匪。如果不是那些人四处烧杀掠夺，朝廷就不用养这么多兵。如朝廷不养这么多的兵，赋税就不会这么重。如果没有沉重的赋税，流民们就可以安居乐业了吧。旭子以最简单的推理来麻醉自己，至于这个推理是否说得通，他不敢深究，深究起来，他怕自己晚上会做噩梦。
作为经历过剿匪战斗的官军将领，旭子决不相信叛匪们在“替天行道”这个说法。黎阳城外的事实告诉他，对民间破坏最严重的，恰恰是那些打着各种正义名号的叛匪。官军的军纪再败坏，至少会在城市内或者主将面前有所收敛。而叛匪则不然，他们根本没有军纪。
官道左侧的树林中又响起哨子声，这次是三下，预示着打战马主意的流民又多了一拨。旭子厌恶地向哨子响起的地方瞪了一眼，然后抖动缰绳，加快两匹战马的速度。他有些后悔自己过于相信以往的经验，上任前谢绝了同僚们推荐的亲兵。如果此时有三五名亲兵在，哪怕他们是抱着各种目的而来，至少可以凭人数将那些大胆的流民唬住，令对方不敢轻易上前挑衅。
“吱——吱——吱——”看到李旭逃走，哨子又响了三声，这次是两长一短，好像在传达着什么命令。紧接着，前方的官道上弹起一根脏兮兮的绳索，“此山是我开，此树是我栽……”二十几个衣不蔽体，手中握着木棒的人自树林后跳出，拦住旭子的去路。
“一点新意都没有！”旭子低头，从腰间拔出了黑刀，抬手的瞬间，他已经将绳索砍成了两段。黑风和另一匹驮着行李的战马“唏溜溜”发出两声长嘶，示威般从拦路者的面前跑了过去，背后留下了一片叫骂声。
“小贼，有种别走！”“前面都是我们的人，你跑不掉！”流民们以一种腔调怪异的方言，七嘴八舌地喝道。“傻子才跟你们玩！”旭子用北方官话回了一句，加快速度，沿着官道冲上前面的山梁。
这是一片丘陵地段，每一座土丘都不高，但一座挨着一座。战马在这种地势上奔跑很耗体力，也非常容易出危险。大约跑了半炷香时间，旭子就放缓了速度。他认为流民们见识过他的刀法后，应该不会再追上来。可还没等他和黑风缓过一口气，哨子声就再度于左前方响起。这次更凄厉，更急促，还伴着隐隐的马蹄声。旭子发觉事态有些不对劲了，流民们应该没有这么大胆量。他清楚地记得，自己三个月前在河北诸郡的官道上也遇见过流民，那些人的身子骨比刚才遇到的还强壮，但那些人从不敢打战马的主意。
一伙“骑兵”斜着从谷地上冲出，前面三个人骑马，中间一个人骑了匹长耳朵骡子，骡子后还有十几人，挥舞着菜刀和竹矛，胯下坐骑是拉车用的轿驴。
“站住，站住，呢（你）是什么银（人），打那（哪里）来。不准响千（向前）去。”带队的头领身后插着一根灰白色的角旗，一边冲向旭子，一边大声嚷嚷。他身上没有任何铠甲，手中兵器也是根疤痕犹在的木杆，只在尖端处绑了把刀子。由于全身上下的装备分量很轻，人马在短距离冲锋时速度极快，说话间，他已经冲到了旭子的身侧。
“噗！”李旭只一刀，就把来人连同他手中的兵器都砍成了两段。遇到叛匪了，旭子不敢再手下留情。文书和印信都放在另一匹坐骑的行囊里，一旦落入叛匪们手中，对方肯定不会轻易饶过他这个即将去协助张须陀剿灭各路反贼的武牙郎将。
他听到了嗖嗖的风声，那是羽箭破空的声音。贼兵手中有弓，但箭法很差，或者是因为舍不得射死两匹骏马。那些劣质的长箭从他身体两侧很远地飞过，很快就失去了力量，在官道两边的硬地上溅起了一溜溜烟尘。
“弓力不到一石！”旭子凭沙场上用血换来的经验得出结论。他的角弓就挂在马鞍后，但他不敢取弓还击。前方的叛匪越来越多，呐喊着向官道上压过来。好在他们跑得都不够迅速，或者说没有人想重蹈那名头领覆辙。所有叛匪都尽力和队友保持步调一致，以便不第一个触上那黑漆漆闪着寒光的刀锋。
“杀了他，杀了他！”乱匪们气势汹汹地喊。声音越来越高亢，胆子随之也越来越大。“谁拦下他就可以得一匹马！”不知道哪个头目发出了命令，重赏之下多勇夫，有人大着胆子跳上了官道，用手中竹竿去捅旭子的大腿。黑风从他的身边疾驰而过，旭子的手臂用力向下一抽，紧接着，耀眼的血浪就在阳光下跳起，带着股烟雾跃上半空，然后，烟雾越升越高，灵魂飞走，血如花瓣一样被风吹散。
“杀了他，杀了他，他杀了土根儿，杀了他为土根儿报仇！”乱匪们发了疯般叫喊，没有任何队形，一拥而上。
很快，旭子身上的衣服就被血湿透了，没有一滴是他自己的，全部是别人的。这些乱匪比元务本麾下的反贼训练程度还差，几乎是硬向刀尖上送。旭子记不清自己到底砍翻了多少人，但他看见黑风用前蹄至少踢飞了三个。缰绳被拴在黑风鞍子上的另一匹菊花青也不甘示弱，连踢带咬，根本不给贼人们靠近它的机会。
“哄！”土匪的队伍硬被旭子冲出了一条血河，前方道路再次清晰。旭子挥刀劈飞一名追得最积极的贼人，然后快速抬头。眼前的道路通向另一个土丘，土丘上有个供过往旅人休息的凉亭。凉亭的四壁有三尺高，几个骑马的人正站在里面观望。
那些人穿的是大隋武将铁铠！旭子的精神猛然一振，他发现了同伴。几乎在同一时间，凉亭里的人也发现了他，两名骑手留在了凉亭里，弯弓警戒，另两名打着马冲了下土丘，一左一右，快速冲到他附近。
“拦住，拦住！别让他们靠近，别让他们靠近！”叛军的叫嚷语无伦次，声嘶力竭。几十名壮汉从自家队伍中脱出，试图将旭子和前来救援的人隔开。大量的羽箭、竹枪、木棒从敌军中飞起，叛匪急红眼了，再也没人珍惜旭子胯下和身边的两匹战马。
“他们非常忌惮冲下来的人！”李旭意识到了敌军痛下杀手的原因。他自问没有将所有羽箭一刀接下来的本事，一边将黑刀舞成光团护住自己和黑风的要害，一边拼命地催动坐骑，试图利用速度逃离生天。
大部分羽箭都失去了目标，两根竹枪被黑刀挑飞，还有一根刺中了菊花青的肚子。驮着行李的菊花青发出一声痛苦的悲鸣，软软地倒了下去。李旭一刀砍断缰绳，避免了黑风被菊花青扯倒的悲剧。然后，他快速拨转马头，以极短的半径打了个盘旋，兜回来，将靠近菊花青的手臂全部砍断。
几名试图夺取行李者抱着肩膀跳开，手指捂住断臂，眼睁睁地看着血从伤口处向外喷。他们没想到李旭是个舍命不舍财的主儿，眼睛中充满了愤怒和不解。瞬息之后，几个人的脸色就白了下去，相继倒地。
“抱歉！”旭子心中嘀咕。在这一瞬间，他真的对敌人有些怜悯。很快，他心中的怜悯就变成了恐惧，更多的人扑向了倒地的菊花青，如饿晕了的群狼看见猎物。“马背上有大笔财物，否则那个持着黑刀的家伙不会放弃逃走。”群盗们这样想着，争先恐后。
“里边没有钱！让开！”旭子怒喝着，以最快速度挥刀割断绑着行李的绳索。然后俯身，单臂将行李卷提起，放在黑风背上。另一只胳膊快速舞动弯刀，砍下更多的胳膊和脑袋。
驮着太多负重的黑风身体不再灵活，在人群中左冲右突，多处负伤。被困在人群中的李旭也手忙脚乱，他气得两眼血红，刀刀都是杀招。一杆木矛刺伤了他的手臂，木矛的主人力气太小，未能伤到他的筋骨。旭子劈手夺过木矛，然后单臂将木矛刺进了来人的喉咙。
两把镰刀，三根木棒。危急时刻，旭子的感觉变得万分敏锐。他记起了当年铜匠师父教导的所有招式。磕飞了一把镰刀，砍翻了试图伤害黑风的另一把镰刀的主人。同时，侧身，躲开木棒的尖端，刀刃顺着木棒溜下去，借着战马前冲的惯性，剁下数根手指。还有两根木棒来不及对付了，旭子绷紧肌肉，试图硬扛这两下。意料中的疼痛却没传来，凉亭上飞出两枝羽箭，将木棒的主人射倒在旭子的战马前。
这时，从左右夹击而来的援兵也杀穿了拦截者的队伍。是两名身材和旭子差不多高大的年轻人，使得俱是长槊。借着战马的冲击力和长槊的良好弹性，他们只是挥了几次手臂，就将那些上前拼命的壮汉们挑飞到了半空中。
一名匪徒挥舞着四肢从半空中落下，夹在旭子左侧的将领用长槊一捅，瞬间将匪徒的脖子捅了个对穿。紧接着，他用力一甩，将尸体甩向敌军。然后刺翻距离李旭最近的一个匪徒，在马上横槊，俯身，快速用小刀割下两个人的鼻子。
“我要记数！”此人将鼻子丢进马鞍后的皮袋子里，然后冲着旭子笑了笑，露出一口整齐的白牙。
“罗士信！罗士信！”旭子听见乱匪们惊恐的喊叫，随即发现自己身边又空了。匪徒们快速后退，唯恐跑落在同伴后边。
右侧冲过来的那名将领骑马追上去，长槊翻飞，瞬间捅翻了四五个敌军。他斜着兜了半个圈，居然将周围的敌军硬生生逼开了二十多步。随后，此人快速兜回，和左侧那名将领一道，护住李旭的两翼。
“历城罗士信！”长着一张娃娃脸，有收集敌人鼻子嗜好的年轻将领微笑着，向李旭伸出一只血淋淋的大手。
“上谷李仲坚！”李旭伸手，和对方双掌相击。
“历城秦叔宝！见过李将军！”另一名大隋将领随即伸出手，与李旭双手相击。三匹战马转过头，快速向凉亭冲去。
“你就是那个横闯辽东的李仲坚？”
“你就是被皇上专门命人画了图形的给群臣传看的罗士信？”
“久闻秦将军大名，没想到在这里遇见！”
“秦某亦久闻李将军之名！”
三个人寒暄着，根本不在乎身后有多少双恶毒的目光。
半个月前，北海郡的盗匪郭方预再次下了牛山，试图在岁末来淄川大捞一票。张须陀带领齐郡的弟兄们狠狠赏了叛匪一顿“暴凿”，将他们一直追进了尧山才奏凯而还。昨夜半夜时分大伙入了城，分散回家休息。谁料今天上午刚吃完早饭，就有探马跑回来报告，说裴长才、石子河两名大贼三天前攻破济北郡的长清县，将城中粮食牲畜劫掠一空，如今正气势汹汹地越境而来，兵锋直指历城。[7]
事发仓促，召集郡兵已经来不及。张须陀无奈，只好恳请郡守裴操之代为整军，自己率领心腹爱将秦叔宝、罗士信和独孤林三人出城打探敌情。大伙刚赶到西放鹤亭，就看见贼兵如同乌云一般从天边卷来。几个人不忍心看着来不及撤入城中的父老乡亲遭贼兵屠戮，急中生智，直接在凉亭旁扯起战旗。贼军素畏张须陀名声，见其麾下只有三名部属，唯恐遭遇埋伏，所以把兵马停留在西放鹤亭附近，不敢发动攻击。正当敌我双方僵持不下的时候，贼军背后突然传来了震天的喊杀声，有名勇士一人双骑，透阵而过。
张须陀佩服此人英勇，赶紧命令秦叔宝和罗士信前去接应。结果这一下，刚好把朝廷派给自己的臂膀接到了身边。
“末将李仲坚，奉命前来听候张老将军调遣！”李旭看见凉亭下有一位身穿大隋四品武将铁衣的老将军，知道此人必是张须陀无疑。紧跳下战马，急行两步，抱拳问候。
“老夫闻听朝廷派李将军前来助阵，日夜期盼。没想到李将军居然在危急关头，自敌军背后杀到老夫面前来！”张须陀刚才看见旭子一个人闯透敌阵，亦非常佩服其勇武。此刻听其报出名姓，立刻翻身下马，拱手肃立，郑重地还了一个军礼。
“历城郡兵副督尉独孤林见过李将军！”跟在张须陀身边的另一名武将也上前打招呼。他的官职比李旭略低，按军规，必须主动向上司施礼。但郡兵们向来和府兵不是一个体系，朝廷突然放下一个从四品郎将到他们中间，着实令人心里不舒坦。
“见过独孤督尉！”李旭侧开身，双手抱拳，还礼。初来乍到，他对本地将领的反应十分敏感。秦叔宝和罗士信二人方才跟他并肩战斗，彼此见识过对方身手，自然感觉亲切些。张须陀素有容人之名，又是他的上司，也不会对他有太多排斥之意。但这位独孤督尉，给人的感觉冷冰冰的，举止之间都流露出了拒人千里之外的态度。
大敌当前，旭子没时间跟别人计较。他四下看了看，快速观察敌我双方情况。发现身边的凉亭距离历城已经不远，在这里隐隐约约能望见历城的墙。大队的百姓正蜂拥着向城里拥，两队士兵持着兵器站立，看样子是在维持入城秩序。除此之外，再看不到有任何自己一方的将士。而土丘之下，蜂拥而来的贼军至少有一万五千余人。看旗号来自两股势力，一股持灰旗，另一股的军旗为暗红色。
“敌军来势汹汹！”李旭向张须陀抱了抱拳，低声总结道。脚下的土丘刚好挡在通往历城的必经之路上。敌军如果不想绕远，必须从凉亭附近的官道上穿过去。张老将军选择了一个非常理想的阻击点，但他麾下的兵埋伏在哪儿，李旭却一个没看见。
没等他继续发问，山脚下的贼军却大声叫嚷起来。他们久闻历城富庶，汹汹而来，却被四个人阻挡在一个小土丘下，时间长了，难免心情烦躁。此刻见对方居然丝毫不把自己放在眼里，自顾着“闲聊”，气得破口大骂。南腔北调的污言秽语一波接着一波，吵得人面对面说话都无法听清楚。
罗士信大怒，跟张须陀打了个招呼，再度提槊上马冲下土丘。一边在敌军面前纵马驰骋，一边喝骂道：“有胆子出来单挑，难道你们都是卖肉的泼妇吗，除了骂街什么也不会！”
两军作战，比的是将领谋略，军队素质。又不是流氓抢地盘，哪里有单挑这种战法。但此刻郡兵们正在集结之中，一时半会儿无法出城迎战。所以张须陀等人能拖延一下叛军的脚步，自然要多拖延片刻。
叛匪们不知道罗士信使诈，被他突然的举动吓了一跳，声音瞬间小了下去。有心一拥而上，罗士信却不肯站在原地挨打，策动战马在敌军面前快速兜了一个圈子，把威风撒够了，一转身又跑回了土丘半腰。然后，他兜转坐骑再次冲下去，边冲边骂，“有种就上来单挑，娘们儿才比谁嘴巴贱！”没等对方做出任何反应，又快速兜回。气得裴长才、石子河等人暴跳如雷，却拿他一点办法也没有。
一伙山贼按捺不住，率先发动了攻击。他们追着罗士信的脚步，试图还之以颜色。凉亭上，独孤林见罗士信力孤，也带马冲了上去。他一边向罗士信靠拢，一边挽起角弓，瞬间将追过来的敌军射翻了三个。
敌军的势头被羽箭所阻，顿时慢了下来。罗士信猛然带住坐骑，原地打了个旋子，长槊乌龙般回转，戳到了距离自己最近一人的胸前。那是一名手持铁棍的和尚，跑得太快，所以和本队脱节。见眼前突然出现一条长槊，来不及躲闪，只好用铁棍硬拨。罗士信岂肯让他将长槊砸到，手臂轻轻抖了抖，让开铁棍。然后反手又是一下，将耐不住寂寞的花和尚刺了个透心凉。
“呀！”罗士信大喝一声，奋力挑起和尚的身体。直接向冲上土丘的那伙人掼过去。几个叛匪逆着山坡正跑得气喘吁吁，猛然间半空中突然砸下一个人来，躲避不及，当场又被砸倒了两个。没等其他人缓过神，罗士信的长槊已到。“噗！”“噗！”两声，将正对着自己的两名贼兵刺翻，然后长槊向下，将倒在地上的另外两人戳死。
这几下发生在电光石火之间，贼人根本来不及做出正确反应。等他们发觉吃了亏，罗士信又打马走远了，独孤林挽着角弓给他断后，有人敢追，迎头就是一箭。
叛匪们弯弓还击，手中弓箭的质量却太过于低劣，瞄不上快速移动中的目标。偶尔有两箭射正了，力道却太弱，根本穿不透罗士信和独孤林身上的铁铠。
“张将军怎么就带了三个人迎战？”李旭四下望了望，发现周围不像有伏兵的迹象，压低了声音问道。
“郡兵们昨天半夜才分散回家休息，仓促之间很难召集！”张须陀苦笑着摇头，解释。
“老天！”明白了真实情况的李旭心中暗叫佩服，他本来以为自己的胆子已经够大，却没想到碰到了胆子更大的人。在黎阳城下，雄武营以五千对三万，已经创造了近年来大隋官军作战的一个奇迹。此刻张须陀居然以四个人硬撼两万盗匪，无论此战是输是赢，后人都足以把它当作一个传说。[8]
“李将军害怕吗，我刚才见你护着自家行李时，却是毫无惧色呢！”独孤林刚好打马跑回凉亭，听见李旭嫌自己这边人少，忍不住冷嘲热讽。
“行李之中，是朝廷的军书和印信。李某虽然胆小，却不敢让它落入贼人之手！”李旭笑了笑，从行李中取出军书和印信交给张须陀检验。独孤林和罗士信二人都是眼高于顶的家伙，从他们作战时的表现上就能看得出来。在骄傲的人面前，旭子不想自己被人家小瞧了。
张须陀验看了一遍军书和印信，将其又归还给李旭。他从一开始就没怀疑过李旭身份的真伪，骏马、黑刀、年纪轻轻却长了脸络腮胡子，这些特征太明显，贼军如果想找人冒充，还真难找得出来。
“你受伤了，先回城去休息吧。”他为人素来宽厚，见旭子肩膀上的伤口还在流血，低声建议。
旭子轻轻摇摇头，慢慢地收起了印信。军中的经验告诉他，如果今天自己先撤了，此后永远不用想在齐郡郡兵面前大声说话。念及这些，他又向土丘下扫视了一圈，发现土丘下流寇们的气焰已经不像刚才那么嚣张，在罗士信手中吃了一个大亏，他们正在想更稳妥的进攻策略。
“末将需要一点时间！”旭子一边跟大伙解释，一边从行李中取出把短刃。在众人惊诧的目光下，他挥刀割开肩膀受伤处的衣服，然后用刀尖轻轻挑出肉里边残留的木刺。接着，取了一包金疮药，封住伤口。然后，割下一段衣袖，将伤口和药粉一并裹牢。
“这里，有我们四个人足够！”秦叔宝见李旭疼得满头是汗，却一声不吭，心中对他也升起了几分佩服，上前拍了拍他的肩膀，建议。
“既然来了，就算我一个。”李旭回以宽厚的笑容。同时从行李中取出唐公赠送的铠甲，“叔宝兄搭一把手，帮我系一系背后的绊甲丝绦！”他笑着请求，一丝不苟地将铁甲穿戴齐整。
张须陀见到旭子在谈笑之中拉近了与自己麾下部将的关系，忍不住对年轻人又高看了一眼。李旭的勇武之名他早有耳闻，同僚口中，和勇武并称的是此人的桀骜不驯。据说此人曾经在虎牢关之战后当众顶撞过大隋军中第一人宇文述，所以才惹得宇文老将军发怒，不得不夺了他的官职。谁知道这小子不服气，居然又跑到皇帝面前告御状，把满朝文武搅得不能安生。令人惊叹的是，一番御前官司打下来，平素威风八面的宇文述居然没占到什么便宜。不但把已经到手一半的右武侯大军弄丢了，而且还眼睁睁地看着皇帝陛下给李郎将加官晋爵。
对宇文述老贼，张须陀素来没什么好感。但这不等于他认可传说中李旭那些冒犯上司，恃宠而骄的举动。骄傲的人通常都是刺头，他们经常因为过于骄傲让自己和周围的人付出巨大的代价，老将军以几十年的阅人经验可以确保这一点。所以，他对朝廷派遣李旭来辅助自己剿匪的安排并不十分满意。实际上，齐郡郡兵现在缺的不是什么勇将，名将，而是物资补给。近几年跟叛匪反复纠缠，民间越打越穷，已经不能再承担得起郡兵们的装备损坏。为了弥补亏空，老将军已经被迫使用了许多不愿意使用的手段，却还是无法给麾下士卒们凑全合格的兵器与铠甲。
如果张须陀强行从民间征收养兵费用，肯定能刮到大笔钱财。但他不忍心这样做，在老将军眼里，所谓叛匪，大多数都是日子过不下去的百姓。他们最初造反的目的不过是为了有口饭吃，发现提着刀吃饭比提着锄头在田地中刨食效果更佳后，才成为四处打家劫舍的流寇。别的地方百姓安危张须陀无权过问，但在他自己防御范围内，张须陀不愿意做逼良为盗的事情。
山丘下的叛军又开始鼓噪，大约三百多名身穿灰布衣服，头上包裹着灰巾的壮汉高举着盾牌，列队而上。这是石子河的灰衫军，脑袋上灰扑扑的头巾是他们的标志。两股盗匪合伙打劫，彼此之间的权力和收益却要分得一清二楚。从某种程度上，他们也是生意人，做拿人命换钱的生意。张须陀笑了笑，从远处收回目光。叛匪如此，大隋官军其实也差不多。郡兵们打仗，府兵们很少帮忙。这回皇帝陛下派一个府兵将领加入郡兵作战，已经是打破了以往的惯例。
“敌军并不和睦！”李旭提着弓，走到张须陀身边，低声征求对方的意见。“末将认为咱们痛打其中一方，对另一方稍微手下留情，时间久了，他们肯定自己要闹起来！”
“脑袋上包着灰布头巾的是一伙，首领叫石子河，当年是个有名的泥水匠。腰间缠着白布带的是另一伙，首领叫裴长才，是个卖老鼠药的混混，人很龌龊！”张须陀点点头，没有直接回答李旭的建议。年轻人不像传说中的那样桀骜不逊，也不像传说中的那样没头脑，他在心中又重新更改了对李旭的评价。“也许是有人恶语中伤他吧！”老将军暗自想，转过头，冲着大伙命令：“一会儿士信和重木先出击，将这伙灰衫军杀散则已，不要制造过多杀伤。叔宝和仲坚两个打第二轮，能杀多少杀多少。石子河的人败下去，裴长才的兵马肯定杀上来！”
重木是独孤林的字，这个家世显赫的年轻人对李旭不服气，张须陀早已看在了眼里。所以他将罗士信和独孤林放在了一组，虽然从性格上搭配，李旭和他组合到一起更合适些。
“遵命！”李旭和其他几人同时拱手。
“我和仲坚打第一轮吧！士信和重木刚出击过，先缓口气！”秦叔宝为人素来谨慎，想了想，建议。
“嗯，也好！”张须陀点头，答应。“你们两个先上马吧。老夫发第一箭后，立刻冲下去！”
“遵命！”李旭和秦叔宝答应一声，飞身跳上坐骑。
秦叔宝身材与李旭差不多高，肩膀却比李旭还宽出数寸。他手持一把丈八长槊，槊锋比普通槊长上半尺，两侧都开有锋刃。见李旭的兵器过于短小，秦叔宝主动策马挡在了对方身前。“我冲进去杀了他们的头目，你用弓箭骚扰其余的人，给我制造机会。流寇和正规军不同，只要带队的头领一死，其他人立刻没了胆！”
“叔宝兄不要急，这个距离，我应该能射得中！”李旭笑着用弓稍向敌军中央指了指，正指向举着木盾，弓着身子前进的流寇头目。那个家伙战场经验不多，半个身子都露在了盾牌外面。这个距离上的敌人，对旭子来说简直就是一块活靶。
秦叔宝的眉毛诧异地跳了跳，他没想到旭子对自己的射艺如此有信心。“成吗，山上风向多变！”他善意地给旭子找台阶下。对方急着树立威信的心情他很理解，作为一个已经四十三岁，在低级军官位置上滚了多年的人，他能明白一个无本之木的悲哀。[9]
没等李旭再做解释，敌军已经开始冲锋。逆着山坡，他们跑动的速度并不快，跑着跑着，队形就开始变得散乱。张须陀默默地扣着箭，心中计算叛匪和自己之间的距离。一百步，九十步，七十步，他松开弓弦，射出一枝响箭。
“嗤——”长箭发出一声凄厉的悲鸣，从跑在最前方的一名草寇的前胸处射进去。那人的身形猛地一滞，向后倒退了几步，跌倒，咕噜噜滚下山坡。秦叔宝快速一磕马镫，胯下黄骠马发出“唏溜溜”一声咆哮，四蹄腾空，直冲而下。他的骑术十分精湛，胯下战马也是一匹少见的良驹，两个跳跃，已经冲进了敌阵当中。
手起槊落，秦叔宝将距离自己最近的两人挑飞。然后右腿轻踹马镫，命令胯下坐骑跑斜线，切开敌军阵列，直奔队伍中的小头目。
他很遗憾地发现自己扑空了，那名小头目身上插着两枝箭，一枝射在胸口上，另一枝插进了眼眶。无论任何一枝都足以致命。秦叔宝快速扫了一眼李旭，然后手中的长槊横扫半圈，将试图夺回头目尸体的数名草寇抽倒，紧接着来了个侧面横切，将惊慌失措的敌人一个接一个抽下山坡。
李旭在黑风闯入敌阵之前，射完了预定中的三箭。他射死了这伙人的头目，又射死了举着灰布战旗的那个旗手。叛军很穷，身上的衣服都是用草灰染的，更不可能买得起铠甲。所以这三箭一点也没浪费，直接夺下了两条性命。
顾不上给敌人任何怜悯，旭子藏弓，拔刀。在黑风前蹄踏入敌阵中的一瞬间，借助惯性用刀刃抹开了一人的胸脯。血在他背后喷起来，溅了临近几名乱匪满脸。那些人发出声嘶力竭的惨叫，闭着眼睛狼狈而逃。
旭子没有追杀他们，而是拨马横切，他也走了斜线，与秦叔宝的方向恰好相反。两个人的任务是将敌军完全冲垮掉，而不是多做杀伤。
在冲下土丘前的瞬间，旭子发现秦叔宝是个将帅之才。此人知道如果让罗士信和独孤林来完成这个任务，肯定是杀戮过重。所以他主动抢在第一轮出击，既弥补了主将考虑不周全之处，又没损坏同僚的颜面。
对于没有任何训练的流寇而言，战马几乎是他们的天然克星。他们不知道如何有效利用手中的长兵器，也不知道互相保护。旭子的黑刀很快抹倒了第二个人，那是个四十多岁，胡子拉碴的男子。看到战马冲向自己，此人犹豫了一下，没有像其他同伴一样抱头逃走。这片刻的勇敢让他付出了生命的代价，锐利的黑刀切断了他脖颈上的血管。勇敢的男子在原地一圈圈打着旋子，手指用力抱住脖颈，试图把生命和血液留在体内。转了几圈后，他跌跌撞撞地倒下了。双眼瞪得老大，留恋地看着生命中冬日的最后一缕阳光。
横向跑出一百五十步后，旭子再度拨转马头。他的身边已经没有敌人了，锐利的刀锋面前，盗匪们鼓不起更多勇气。他放慢速度，缓缓撤回凉亭。不远处，秦叔宝也结束了对敌军的追杀，策马向他靠拢过来。
“我杀了四个！伤了大概二十几个！”秦叔宝伸出手，拍了拍旭子的肩膀。他不夸赞对方的箭法好，已经被战果证明了的事实不需要夸赞。他现在需要摆正位置，把对方作为朋友，同时作为一个不错的对手。
“我杀了七个，伤得肯定比你少。”李旭笑了笑，回敬了秦叔宝一拳。“我不会使槊，这把刀太锋利……”秦叔宝比自己擅长控制兵器，旭子不得不承认。丈八长槊在对方手里就像有了生命般，可以随意施展。这点他自问做不到，认识的朋友中，好像也没人能做到。
“我们去休息，且看士信和重木的。士信的槊法在我之上，重木的射艺不亚于你！”秦叔宝点点头，理解李旭话语中不服的意思。不过他一点都不生气，男人嘛，心里就得有这种不服输的劲头。
“愿意为他们两个喝彩！”李旭大笑着，和秦叔宝并辔而回。他们相继跳下马，在凉亭内找了个地方舒舒服服地坐了下来。山坡下又传来了喊杀声，二人对敌军的举止视而不见。有张老将军在居中调度，有两名值得信任的弟兄前方冲杀，他们对自己的安危很放心。
望着被弟兄们用血染红的山坡，裴长才的心里不住地犯嘀咕。“这老石会不会坑我？他当初可是说张须陀中了郭方预的调虎离山之计，跑到淄水边上去了！怎么这会儿张须陀又赶了回来，麾下还带着四个杀人不眨眼的魔头！”
本来齐郡这块骨头，他是说什么也不愿意啃的，张须陀的威名在外，惹上此人的没一个得过善终。但他耐不住石子河的撺掇。那石子河是有大抱负的人，他认为放眼河南诸郡，大小山寨有百十来个，像目前这样各自为战下去，谁都成不了什么气候。这两年朝廷忙着打高句丽人，一直没腾出手来收拾地方，大伙还能活得逍遥自在。如果朝廷哪天不打高句丽了，把主要目标对准各路英豪，则大伙就都成了秋后的蚂蚱，谁也蹦跶不了太长时间。
如果不想被朝廷逐一剿灭，大伙就只能联合起来共图富贵。但合兵一处有个关键问题难以解决，那就是谁来当这个大首领。本来知世郎王薄是个不错的人选，不过随着他屡战屡败，那套打卦算命的说辞已经吃不开了。所以，石子河以为，在朝廷开始把目光从辽东收回来之前，谁闯出来的名声最大，谁就能取代王薄成为河南诸郡绿林的总瓢把子。而增长名气的最方便手段就是找一个比任何人名气都大的人来对付，一旦成功地在此人身上捞到便宜，哪怕是一场微不足道的小胜，也足以让其他好汉们心服口服。
找遍河南诸郡，名气最大的人就是张须陀。一年多来，已经有数十条有名有姓的好汉坏在此人手上。正面打败张须陀，大伙谁都没那个本事。但趁其不备从身后捅他一刀，却不是什么难题。
所以，石子河大老远地跑到巨野泽，与裴长才合兵共谋大业。他的计划是带领兵马在齐郡、鲁郡和济北郡交界处转圈。一得到张须陀离开历城的消息，众好汉立刻发兵抄了他的老巢。张须陀官拜齐郡丞，如果他把齐郡的治所历城丢了，不用绿林好汉们动手，大隋朝的文武百官们也饶不了他。
为了实现这个目标，石子河以十头牛，三十个年轻漂亮的女人和五十吊铜钱的代价请来了北海郡的好汉郭方预，由他出兵将张须陀从历城引开。然后，石、裴两位好汉带着麾下弟兄趁着张须陀不在，直扑历城。走到半路上，大伙还顺手做了一票买卖，把济北郡和齐郡交界处的长清县洗劫一空，为两支队伍筹集了充足的军粮。
谁料就比原计划多耽误了一天时间，居然被张须陀赶回来了。眼下，此人就堵在历城西侧五里不到的放鹤岭上的放鹤亭内。要说那放鹤岭也没多大，弟兄们绕岭而过，顶多浪费一个时辰。可那张须陀是谁啊，没点埋伏和后招，他敢以四个人迎战两万大军？
从战斗一开始，裴长才就觉得这里边有猫腻。他特地多长了个心眼，派自己的大儿子裴光带着斥候搜索侧后。事实果然不出其所料，斥候才派出去没多长时间，一名比张须陀还狠的悍将就从大伙背后杀了过来。好在此人没带着任何兵马，否则放鹤岭下这两万弟兄非让人包了饺子不可。
从那名骑着黑马，拎着黑刀的壮汉透阵而过时起，裴长才就想撤兵。善战者不打没把握的仗，谁能保证那名黑大个不是个送信的，跟在他的战马后，还有大股的官军随时会杀过来。但他这个想法被石子河硬压了下去。石子河认为张须陀可能在虚张声势，如果二人这次大张旗鼓地来了，不试探一下对方实力就走，消息传出去后肯定会被三山五岳的豪杰们当作笑柄。
“呸！你是舍不得那三十个女人和五十吊钱！”裴长才翻着眼皮嚷嚷。气归气，他到底拗不过石子河，只得跟对方约定，双方轮班派人前去试探。每拨人数不超过三百，一旦发现敌军有埋伏，立刻撤兵。
这个计策非常公平，石子河不但没意见，还主动派自己麾下的灰衫军打头阵。裴长才见对方行事仗义，也暂时打消了退兵的念头。可三轮试探过后，他发现自己又吃了大亏。张须陀和他手下的将领欺负人，遇到石子河的灰衫军上前，通常是驱散了事。而轮到他的白带军出头，则毫不留情地痛下杀手。
前三轮试探，石子河麾下总计损失了不到四十名弟兄。而他的白带兵却被那个天杀的罗士信和独孤林二人用长槊捅死捅伤了七十多个。凡是从罗士信槊下逃生的人，没一个愿意再向前冲。其他人的情绪也受到败回来的人感染，任裴长才把冲锋一次的赏钱由六个白钱提高到十个肉好，都调动不起弟兄们的士气来。
石子河认为，对方五个人即便是铁打的，也有杀人杀累的时候。如果那时伏兵还不出现，则意味着前方根本没有埋伏存在。所以，不顾裴长才反对，他很快又组织了第四轮攻击。
“左右他们看你老石的人顺眼！”裴长才小声哼哼。到了这个时候，他非常怀疑石子河与官府有勾结，否则，为什么张须陀这么快就从淄水旁边赶回到历城，谁给他通风报信？那郭方预也是一方大豪，麾下弟兄少说也有七千多。如果他认真跟张须陀纠缠，会这么快就被击败吗？还有，石子河的人每次进攻都像演戏，几乎走得是同一个路数。先磨磨蹭蹭沿上坡向上爬，爬着爬着旗子就被人射倒了。然后那名使长槊的隋将打左边，使黑刀的隋将打右边，双方就像约定好了般，还没怎么交手，战斗就轻松地结束。
越看，裴长才发现自己的怀疑越有道理。眼瞅着，石子河的人又败了下来。这次他们损失的人更少，除了掌旗的小卒和带队的头目外，其他的人几乎毫发无伤。而那两名隋将，一个黄脸黑须，和一个黑脸络腮胡子的，居然也不认真追杀。轰鸭子般尾随着溃兵轰了几步，然后就大摇大摆走回了凉亭。
“爹，这事情不对劲儿。你看那些官兵，怎么只杀咱们的人？”裴子才的二儿子裴干凑上前，小声提醒。他的看法与自己的父亲极其相似，如果是白带军的攻击行动失败，对方可没那么好心肠。罗士信几乎是追着溃兵屁股撵，直到快冲进大军本阵了，才恋恋不舍地把战马兜回去。
“是不对劲儿，我觉着石当家在玩驱虎吞狼！”裴长才的三儿子裴净读过几天书，见解最为透彻。
“别多嘴，叫咱们的弟兄也悠着点儿。如果攻不上去，别恋战！”裴长才四下看了看，以极低的声音吩咐。
有了大当家这句话，喽啰们哪还肯真玩命。罗士信的坐骑刚从山坡上冲下来，白带军的弟兄已经在小头目的率领下集体转身向后。只有两个逃得太慌张，半路摔了跟头的被罗士信追上戳死，其他人成功完成使命。
“小娘养的贼娃子们，就这点本事吗？”罗士信杀得不过瘾，用长槊挑着个人脑袋，在半山腰间呼喝挑战。独孤林则平端着骑弓，狼牙箭架在弓臂上，对着山脚下的人群瞄。今天这仗打得痛快，比以往任何一战都过瘾。唯一令人觉得不满足的是，居然有人的射艺还在自己之上。
“李郎将出手时几乎不用瞄！”独孤林心里计算着和李旭在射艺上的差距。今后自己得加倍努力了，独孤家的人，可不能被一个无名小子比了下去。
他随便射倒了山脚下的一名倒霉蛋，然后回头看向凉亭。下一场恶斗轮该秦叔宝和李仲坚，有他两个人在，自己可以放心地到凉亭中喘口气儿。
“郡兵怎么还没到，长时间下去，我怕流寇们会狗急跳墙！”放鹤亭内，秦叔宝一边整理战马的鞍辔，一边低声向主将提醒。大伙已经出城一个多时辰，在这段时间内，家住在城里和城周围的郡兵们应该得到消息，集结完毕。太守裴操之是个精明人，他应该知道凭着四个人的力量根本挡不住两万敌军。
“老裴，你的人怎能不战而逃？”土丘下，石子河也是满脸狐疑。“没等交手就向回退，这不是丢咱们河南好汉的脸面吗？”
“我觉得这里边肯定有诈！”裴长才心虚，不敢直接回答石子河的问话，顾左右而言他。“咱们还是撤吧，张须陀是个精细人儿，他怎么可能会如此冒险！”
为了让自己的论断更有说服力，裴长才指指凉亭中的几个人。“你看，张须陀一直在和那名黑脸汉子嘀嘀咕咕。看，那个大个骑黄膘马的，他怎么转了身，牵着战马下山去了！”
裴长才指的是秦叔宝，对方正牵着坐骑向土丘另一侧走。看样子不慌不忙，好像一个人在游山玩水。这更坚定了他认为眼前是个陷阱的判断，“咱做买卖讲究的是见好就收，反正已经打下了长清县，咱们这票够本了！”
石子河没理睬裴长才的话，他的目光也转向了秦叔宝。此人要去做什么？难道凉亭附近真有埋伏吗？他一遍一遍推翻自己的判断，又一次一次屈服于来自内心深处的诱惑。“如果我不顾一切杀上去呢？”忽然间，石子河心中涌起了一个疯狂而大胆的想法。“击杀张须陀给弟兄们报仇，以老贼首级号令天下……”
仿佛感觉到了山脚下那疯狂的目光，张须陀突然动了一下。紧接着，他快速走了两步，追上秦叔宝。
“你对太守大人说，唐公李渊的侄儿，陛下最宠爱的将领李旭李仲坚已经到了，就在我身边。还有，上柱国独孤楷将军的族弟独孤林也不肯单独退回城内！”张须陀向山下看了看，以只有两个人能听见的声音叮嘱。
看到马脸上高高堆起的柴薪，秦叔宝就知道大伙误解了太守裴操之。太守大人不是故意要耽误战机，他真的不是故意想把所有人害死。
突出城墙外，用以弥补防御死角的马脸上此时已经堆满了干柴，齐郡太守裴操之大人身穿一袭干净整齐的大隋官袍，脖子上挂着印信，满脸肃然。十一月的天气，城头上的风有些大，老大人却一点儿也不怕冷。没等秦叔宝开口求援，他扯着嗓子冲城下喊道：“叔宝，既然你也跟着张郡丞自谋出路了，老夫亦不能怪你。烦劳你看在这么多年来老夫并无慢待之处的分儿上，给张将军带句话。就说老夫祝他一路顺风。如果他想兵不血刃地拿下历城，你且来看！”老太守一手指了指脚下的干柴，一手高高地举起了火把。“老夫不会半点武艺，却舍得以这条命来报效国家！”
“这哪跟哪啊！”秦叔宝气得眼前发黑，差点从马背上掉下去。好在他为人沉得住气，趁着裴太守没下令放箭之前赶紧大声解释：“大人，大人不要误会，张郡丞没有投降敌军。贼军被我们挡在放鹤亭外了，我回来不是劝降，是替大人来求援兵的！”
城头上的郡兵本来就不相信张须陀会投敌，但三个最有威望的将领都跟着张须陀出战在外，剩下的人没有主心骨，所以才被裴操之说得不敢出城相随。此刻听秦叔宝这么一解释，大伙立刻鼓噪起来，欢呼着，准备冲下马道去开城门。裴操之却不肯相信秦叔宝的话，扭过头去，连声喝令，依靠亲兵的家将的力量强行将郡兵们约束住。随后，一心以死铭志的太守大人将目光转向城下，伸手戟指：“秦将军，老夫原以为你是个君子，没想到你也学会了信口开河。以四个人挡住数万贼军，你当老夫是傻子吗？”
放鹤亭距离历城不到五里，站在城墙上可以清楚地看到远处的人影。从历城方向看去，张须陀从到了放鹤亭后，就一直坐在凉亭下看风景。贼军从始至终就上来一个人，跟张须陀秦叔宝、罗士信几个见礼，客套。然后罗士信等人就一趟趟向山下跑，一趟趟返回来。那情形分明是双方在谈条件，哪里像是在拼命！
风中隐隐又传来的喊杀声，裴操之可以对此充耳不闻，秦叔宝却心急如焚。张将军的疑兵之计挺不了多久，再晚片刻，贼人肯定踩着张将军的血杀到城墙之下。到那时，恐怕城头上的老家伙除了自焚之外，不会有任何退敌之策。
强压着一箭将裴操之从城头上射下来的冲动，秦叔宝鼓足丹田气，大声反驳：“弟兄们，张大人这几年四处征讨，杀了多少土匪流寇。他怎会是变节投敌之人。哪个土匪胆子大，敢接受张大人的投降！”回头焦急地向远方望了望，秦叔宝又把目标对准了裴操之：“裴大人不相信秦某，不相信张大人和罗士信，难道还不相信独孤林的忠诚吗？他可是上柱国独孤楷大将军的弟弟，当今皇上的表亲。陛下的心腹爱将李旭李仲坚也来了，正在和张大人并肩抗贼。他可是把三十万大军从辽东救回来的功臣，难道大人连他也信不过吗？”
最后两句话极为犀利，裴操之即便一心以身相殉社稷，也不得不考虑再犹豫下去的后果。万一秦叔宝所言属实，自己现在的举动恐怕不会像想象中一样留下千秋英名。独孤家会找裴家算这笔账，皇帝陛下那里也不会甘休。万一府兵中再有几个居心叵测的将领打起给李仲坚报仇的借口……
裴操之犹豫着，手中火把“突突突”地直冒黑烟。个人生死是小，家族利益最大。反复考虑后，他终于决定放弃殉国的机会，用火把指了指城门，低声命令道：“开城，虎翼、鹰扬两营郡兵出去随秦督尉救援张大人。其余人，继续在城头待命！”
“是！”郡兵们答应一声，立刻敞开城门，冲了出去。秦叔宝顾不上跟太守大人再怄气，喊了声：“弟兄们随我来！”带领大伙扑向放鹤亭。不算路上耽搁，光在城墙下等着裴操之做出决定就花了半炷香时间。他不知道那个不甚高明的疑兵之计此时是否还没被人看破，如果露馅了，年近五十的张大人能否有机会活下来？一切都看运气了，秦叔宝气愤地想，回过头扫了一眼历城县高大的城墙，他看见裴操之换了一支新火把，又站在了那堆干柴之上。须发飞扬，长袖飘舞。
此刻放鹤亭外的战斗已经进入到胶着状态，张须陀带着三个人，和数百名灰衫军胶着。石子河在又付出了两位小头目的性命后，终于决定亲自来试一试前方到底有没有陷阱。他由三十多名亲兵护着，站在攻击序列的最后，监督两个旅的精锐向上仰攻。山坡上可供攀爬的地方不太宽敞，只能放下这六百人。如果不是因为场地拥挤的话，石子河恨不得将麾下的万把人统统塞上去。
头包灰布巾帕，身穿灰色号衣的流寇们高举着柳木做成的盾牌，小心翼翼地向上爬。没有人愿意走快，一上午的战斗已经耗干了大伙的士气。他们都是普通喽啰，不需要像山大王那样考虑长远，也没有什么宏伟志向。此刻，他们唯一想到的就是，前方那几个人不好惹，虽然才四个人，但自己身边的袍泽没一个人是对方敌手。特别是那个喜欢割人鼻子的罗士信，简直就是杀星下凡。凡跟他交上手的，肯定没有活命机会。还有那个脑门被阳光晒得发黑，满脸络腮胡子的家伙，手中的弓箭就像长了眼睛，任你怎么防都防不住。
一枝羽箭飞入人群，流寇们的队伍登时一顿。距离放鹤亭还有一百二十多步，亭子中的人居然在这个距离上也敢开弓！短暂的惊诧后，有人开始尖叫：“六当家，六当家中箭了！”听了喊声，喽啰们的脚步立刻放得更慢，不断有人回过头去，希望在自己被羽箭射中之前，能听到大当家那里发出撤退的命令。
“加快了上，他发不出几箭！”石子河从盾牌后露出半边脸来，冲着弟兄们大叫。“不就是几枝箭吗？大伙既然干了这行……”
他的声音戛然而止，一名亲兵抢上前，用身体替他挡住了飞来的白羽。随后，那名亲兵就像被人当胸推了一把，仰天跌倒，再也没机会爬起来。
“保护大当家，保护大当家！”不知道是哪个天才情急之下喊出了这样的命令。刹那间，举着盾牌想进攻的喽啰们不约而同地退了下来。距离石子河近的举起柳木盾，在亲兵们的外围再度叠出一层足以挡住阳光的防护墙。距离石子河远的，则肩膀并着肩膀在防护墙两侧排出一个人字。
“上，上，都他妈的给我上！”石子河彻底被激怒了，从亲兵尸体上捡起盾牌，将靠近自己的喽啰兵砸了个人仰马翻。“奶奶的，老子怎么养了你们一群废物！都给我上，再有向后跑的，老子亲手点了他的天灯！”
喽啰们被打得鼻青脸肿，他们不敢抗拒大寨主的淫威，哆哆嗦嗦地开始了第二次进攻。裴长才见自己的白带军帮不上忙，为了显示双方的合作诚意，他命令弟兄们用踏歌方式替友军助威。听到将令，万余喽啰在山脚下肩并着肩，脚步踏出了同样的节奏。
“巨野泽畔好儿郎，纯著红罗锦背裆。”这是王薄造反时的战歌，裴长才拉杆子单干后，苦于不识字，做不了属于自己的战歌，所以只好将王薄的战歌借用，掐头去尾地篡改一番，拿来鼓舞士气。
“横侵矟天半，轮刀耀日光。”山坡上又有人被射中了，队形猛地一滞。山下的踏歌声也跟着停了停，然后又响了起来。
“入泽吃獐鹿，出泽食牛羊。”歌声渐转高亢，喽啰们憧憬着以前没有过，今后可能会拥有的富足生活，满脸幸福。激昂的歌声鼓舞了所有人，流寇们的士气慢慢恢复。山坡上，举着柳木盾向前爬的人慢慢直起腰，开始加速冲锋。
“弟兄们，加把劲儿，先过亭子者，赏羊一头，酒半斗！”石子河见军心可用，躲在亲兵们身后，大声命令。
“羊一头，酒半斗！”大小头目齐声响应，欢呼声有如雷动。历城在以前从来没被任何一支响马光顾过，周围郡县的很多富户把家都搬了进去。如果今天能顺利冲过眼前四个人组成的防线，攻入城内……
“也许晚饭时可以分到一块肉吧！”冲在最前面的小头目微笑着跌倒，一枝凌空飞来的羽箭射断了他的喉咙。没来得及叫喊，血已经涌满了他的嘴巴。腥腥甜甜的，带着股子新鲜肉味。上一次闻到肉味是两天前，大伙刚拿下长清县后。再上一次，再上一次是两年前吧，那时他替庄主大人收粮食回来，路上幸运地用石头打中了一只后腿受伤的兔子。兔皮拿去换了半斗米，兔子肉熬着咸菜吃了十多天。那是他平生最幸福最安宁的日子，比死亡来临时还安宁。
“忽闻官军至，提剑向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！”歌声突然变得悲壮慷慨，喽啰们踏着同伴的血向前冲去。他们也许愚昧，粗鲁，他们连如何握兵器都没学会，但在这一刻，无人能否定他们中大多数人的勇敢。
上午的几次出击过于顺利，所以李旭对山腰下的匪徒有些轻视。在撤回凉亭和罗士信等人轮换时，他笑着说如果流寇们用兵一直都像上午这般“谨慎”的话，四个人可以再抵挡对方半个月。但很快，旭子就发现自己笑不起来了，伴着那震天的歌声，足足有六百名流寇冲上了山坡。
“羊一头，酒半斗！”头目们提出的战斗奖赏粗鄙不堪，从头到脚也没离开一个“吃”字。可一个简单的“吃”字，却令胆小的喽啰们全都疯狂了起来。“入泽吃獐鹿，出泽食牛羊！”他们哼着不切实际的战歌，一拥而上，居然逼得罗士信和独孤林两个不得不后退。“譬如辽东死，斩头何所伤！”流寇们高歌向前，踏着袍泽的尸体，义无反顾。
是谁把这些老实巴交、胸无大志的农夫变成了盗匪？李旭不敢去想其中答案。此刻他既没有感悟人生的时间，也鼓不起割肉喂鹰的勇气。为了拖延流寇们冲到自己面前的脚步，他只有不停地弯弓搭箭，每一次松弦，必有一人闻声而倒。
骑在静止的马背上射五十步之内的目标，旭子几乎不用瞄准。弓弦爆发出一声脆响，他把试图从背后偷袭罗士信的一名喽啰兵射倒在地。然后，他快速从箭囊中抽出一枝破甲锥，瞄准了带队冲杀的另一名小头目。
长箭在半空中发出一声低啸，撕开布甲，射入那名小头目的胸口半尺。哼着战歌的小头目迟疑地向凉亭这边望了一眼，吐出一口血，缓缓地倒了下去。流寇们的队形又是一乱，趁着这个机会，罗士信连挥长槊，将逼近自己身边的人迫退数尺。敌军人太多，山路又不平坦，让他一身的本事有点施展不开。正郁闷间，在眼角的余光中他看见自己侧后有金属的光泽闪动。
“找死！”罗士信猛磕马镫，逼得战马向前跳出数尺。旋即，他以槊为棍，转身横扫。槊身上猛然传来一股巨大的阻力，一名偷袭失败的流寇被槊尖扫中，肚破肠开。罗士信没时间去检视自己的战果，快速把身体拧正，槊身又带着风声扫回，磕飞了两柄刺到眼前的尖木棒。
一个绳子从半空中抛来，毒蛇般缠住了槊身。罗士信用力回夺，长绳另一端的敌军小喽啰却死死握住绳索不肯松开。这名放羊出身的小喽啰力气没有罗士信大，连人带“兵器”被拽得快速向战马靠近。他急中生智，把双腿紧紧地插入泥土中。快速前进的身躯被山势所阻挡，小喽啰大声惨叫，整个身体都弯成了一个三角形，脚下的泥地亦被他的腿硬翻出两道带血的深沟。就在此时，一个不怕死家伙看到便宜，挥刀直奔罗士信的战马。
“无耻！”罗士信气得破口大骂，却无法及时扯回长槊保护自己的坐骑。就在他心急如焚的时候，一枝长箭破空而至，射翻已经扑到战马脖颈前的偷袭者。紧接着，第二枝羽箭呼啸而来，正中那名扯着绳索的小喽啰的咽喉。
“士信，重木，靠到凉亭这边来！”张须陀在给弓臂搭上一枝羽箭的同时，大声命令。叛匪们拼命了，罗士信的威名已经镇不住他们。接下来将是一场实力相差悬殊的恶战，结果如何，未可预知。他松开弓弦，射杀与独孤林纠缠的喽啰兵。然后飞身下马，顺势从战马身侧解下一根铁脊蛇矛。
如果是两军在平地上对冲，战马的作用不亚于令武将多了一双手臂。但四个人没法与数百名红了眼睛的敌手对冲。如果不想逃走的话，采用徒步迎敌的方式更利于互相照应。张须陀侧过头，试图建议李旭也徒步接战。却看见旭子在马背上快速射出一箭，然后跳下坐骑。在身体落地的瞬间，又发出了第二箭，射翻对面冲得最勇敢的一名对手。
“老夫无能，让李郎将受累了！”张须陀非常抱歉地说了一句。挥矛，将冲到眼前的一名敌手砸得脑浆崩裂。接着，他以矛为棍，“呜”地抡开一个大圆，凡被铁矛碰到者，无不筋断骨折。
“能和张大人并肩作战，是小子的荣幸！”李旭快速回了一句，松开弓弦，将冲到独孤林身边的喽啰兵射死。流寇们的攻势很猛烈，一副不死不休的劲头。罗士信和独孤林几度试图冲回凉亭这边，都被敌人缠得死死的，无法成功与“主力”汇合。
“你，退后几步，进亭子！”张须陀头也不回，命令。经过一上午的实战检验，他对皇帝陛下给自己派来的这名臂膀非常满意。少年人不但头脑清醒，马术、刀法和射艺也堪称一流。特别是他手中那张弓，张须陀分辨出那是大隋开皇年间的兵部统一制造的极品，臂短而力足。能将这种弓使得如此娴熟的，张须陀近十年内没看到第二个人。能将这张骑弓当步弓用，还能箭无虚发的，张须陀可以保证自己这辈子是第一次见到。
李旭非常默契地后退数步，整个人缩进了凉亭中。凉亭四周有一道齐腰高的围栏，人站在其内，安全性大增。此外，张须陀舞矛的招式大开大阖，距离他太近了，也的确影响老人家的发挥。
张须陀没了后顾之忧，兵器抡得更顺手。一人一矛夹着一团风，快速在敌人之间游走。石子河派来几名精锐手下过来试图缠住他，被老将军一人一矛，连人带盾牌砸了个稀烂。紧接着，张须陀大喝一声，前冲数步，硬生生冲破盗贼们的队伍，来到罗士信的战马前。
“跟我走，靠向凉亭！”张须陀大声命令。随后挥矛猛砸，将拦在罗士信战马前的两名喽啰砸翻，接着长矛突刺，直接将另一人挑起来，甩上了半空。
罗士信本来就凶如野虎，得到张须陀这个强援，谁还拦他得住。当下二人互相照应着，槊矛齐舞，从人群中趟出一条血路，冲回李旭用羽箭坐镇的凉亭。两个胆大的乱匪奋力来追，才迈动脚步，被李旭一箭一个结果了性命。其他盗匪见到自己一方尸骸遍地，对方的人居然一个没能留下，惊叫了一声，气势瞬间又是一沮。
“你护着李将军，别让其他人靠近凉亭！”张须陀丢下罗士信，转身再度杀入敌群。一瞬间工夫，他身上的铁甲先后被几支兵器刺中，但对方在刺中他的同时，已经被铁矛扫了出去。因为力道来不及用足，每一处伤口都无法给予其重创。
转眼之间，张须陀又冲到了独孤林马前，颏下胡子和身上的铠甲都被人血染了个通红。那些喽啰兵见了他凶神恶煞般模样，心下胆寒，有几个丢弃兵刃居然向远方逃去。张须陀无暇去追，用矛尖向放鹤亭指了指，带着独孤林再度于人群中冲开一条血路。
四个人汇合，站在凉亭附近死守不攻，局面立刻大为改观。试图冲上前立功的山贼首先要提防被旭子用羽箭招呼到。好不容易躲过了羽箭，又要面对两根长槊，一柄铁脊蛇矛。单打独斗，罗士信手中的一根长槊就已经令人闻风丧胆，同时面对三个与不亚于罗士信的好手，流贼们即便有那个勇气，也没那个本事。
“冲上去，冲上去，张老儿自己都上阵了，他们只有四个人，根本没有埋伏！”石子河躲在人群后声嘶力竭地喊。他发现自己赌中了，张须陀的确在虚张声势。四个人，居然敢硬撼两万大军，这老头儿的胆子简直是生铁打的。
已经逼近到凉亭附近的流贼们面面相觑，石子河的命令他们听得一清二楚，眼下这种情况，傻子也知道附近根本不会有埋伏存在。如果他们还是保持着刚才的势头不顾一切向前冲，就是累，也能把张须陀老儿累死。
但他们谁都不愿意冲上去做第一个，甭说第一，就是前十名冲上去的人，也不见得有机会领到大当家许诺的赏赐。那胡子被血染红的老家伙比少年人还有力气，铁脊蛇矛在他手里简直能当鞭子用。直接被砸死了还好说，万一被砸断了脊梁骨，山寨里可没有养“白吃饱”的规矩。
“尔等还要战吗？尽管上来！”张须陀手持铁矛，站在罗士信和独孤林二人中间，威风凛凛。这一年，他四十九岁，比起汉代老将黄忠，还算一个年轻人。
流寇们发出一阵鼓噪，无一人愿意打头阵。“杀了老家伙，赏十头羊，五斗酒！”石子河咬着牙，把赏金向上涨了十倍。话音刚落，他心头猛然感觉到一阵惊惶，本能地向旁边躲了躲，羽箭破空带起的劲风刮得他汗毛直竖。就在他身边，一名身穿猪皮战甲的亲兵惨叫着倒了下去。
“晦气！”李旭悄悄嘀咕了一句，再次将箭搭上了弓臂。这一上午弯弓次数太多了，他明显感觉到了自己的两臂已经开始哆嗦。为了不影响伙伴们的心态，他以极小的幅度喘了几口气，努力端稳弓身，将箭锋瞄向距离张须陀最近的一名小头目。
“战又不战，退又不退，尔等到底要干什么！”张须陀横眉怒目，质问敌军。如果石子河命人放箭，顷刻之间就会把他和其余三人射成刺猬。为了不给敌人思考的时间，老将军不得不一次次故弄玄虚。
“杀上去，杀上去，就算他浑身是铁做的，也架不住咱们这么多人踩！”石子河的先锋兵马后，又挤上前六百多人。裴长才与石子河一样，藏身于亲兵中间，大声给众流寇出主意。既然前方没有埋伏，他当然不能让石子河一个人立了全功。响马们合伙打劫讲究的是谁出力多谁拿大头，能分好处的时候，白带兵向来不甘心屈居人后。
“杀上去，你们行不行啊，不行就下来，让我们上！”裴长才的长子裴光口才不亚于其父，对着挡路的灰衫军先锋精锐煽风点火。石子河麾下的弟兄自然不肯在这最后一刻将功劳让给别人。几个小头领以目光互相示意，突然大喊一声，同时带着数十名兄弟扑向了凉亭。
“让他们见识一下什么叫齐鲁男儿！”张须陀大喝，抖动铁矛，迎住冲在最前方的敌人。秦叔宝能不能把援兵带来，现在已经不需要他考虑了。战到此处，敌我双方生死有命。
他一矛击飞敌人的兵器，又一矛将对方刺了个对穿。然后拔出铁矛，快速后退。两个蟊贼呐喊着追来，被罗士信和独孤林一人一槊料理掉。紧接着，张须陀的身形再度前冲，于兵器丛中将一名叫嚣甚欢的流寇头目脑门拍碎。没等其他人做出反应，张须陀铁矛横扫，荡出半个圈子。罗士信护住他的身左，独孤林挡住他右侧敌军。三人的动作配合默契，犹如一个人长了三头六臂。在群贼环攻之下，丝毫不落下风。
“绕过去，抄他后路！”有人大声给灰衫军出主意。众盗匪们奋勇向前，从两翼抄向凉亭。张须陀等人只能挡住正面，如果从侧翼包抄过去将他们围起来，即便是真的三头六臂之身，也有手脚忙不过来的时候。
敌军一改变战术，李旭所承受的压力立刻增大。他只有一张弓，而对方冲上来的却是二十几个。他快速松开弓弦，射翻冲得最快的那名盗匪，然后弯弓射倒第二个。没等他将第三枝箭搭在弦上，第三名手持白蜡木杆的盗匪喽啰已经靠近了凉亭。贴身肉搏，长枪兵自然不会惧怕弓箭手。口中发出一声得意的欢呼，盗匪喽啰将白蜡杆削尖的一端对准了旭子的胸口。这一击，他志在必得。连身边的同伴都不忍与他争功，刻意放慢了前冲速度。白蜡棒尖端没有传来期待的力道，小喽啰发现自己居然在不到五尺的距离上刺空了必中一矛，他慌忙回夺兵器，却发现白蜡杆被那名弓箭手夹在了胳膊底下。随即，他看见旭子变戏法般从地上拔起一把黑色长刀，接着，他发现自己飞到了半空中，看见历城内炊烟袅袅，街道美丽得犹如人间仙境。
失去身体的头颅叹息着从半空中掉了下来，李旭一脚将无头尸体踹飞，出柙老虎般跳出凉亭，逆着人流直冲上前。流寇们谁也没想到他会来这一招，躲避不及，居然被他一口气砍翻了三个。血泉水般喷起来，染得冬日天空殷红一片。
旭子的眼睛急红了，他只有一个人，护不住张须陀等人的背。加上张须陀，他这边只有四个人，扼守不住脚下的官道。“没有任何办法了！”他大声怒吼着，冲散凉亭一侧的敌军，然后不与张须陀等人做任何配合，一人一刀，脱离战团核心，从敌军相对稀落处径直切向了躲在人群后的石子河。
没有人想到旭子会这么干，包括一向小心翼翼的石子河本人也没有。流寇们一直提防的是有人在远距离用羽箭将自家主帅狙杀，却不曾设想只有四个人的敌军会突出奇兵反击。等他们听到了石子河的惊叫声，整个战场已经乱了套。旭子大声咆哮着，野兽一般，硬生生冲破了两小队人的拦截。转眼的工夫，他身上受了四五处伤，但是和敌军主将之间的距离也缩小到不足三十尺。
石子河身边亲兵众多，在人群中杀了他是不可能完成的任务。但战场上的形势让人无法保持冷静的思考能力，前几次试探性攻击中，那柄黑色长刀所表现出来的战斗力太惊人了，关心石子河安危的喽啰们不敢拿大当家的性命做赌注。
张须陀又用铁矛刺死了一个对手，接着，他敏锐地发现自己周围敌军稀少了许多。盗匪们纷纷转身向后，头也不回。张须陀一愣，很快就明白了其中原因。本来被他保护在身后的李郎将不知道从何时起，也不知道用了什么办法，已经冲到了敌军主将身边。追得敌军主将与亲兵大步后退。而在李郎将身后，数百灰衫军士卒大叫着紧追不舍。
“好汉子！”张须陀心中暗赞，他由衷地喜欢上了这个副手。虽然双方彼此之间相处了不到半天，虽然马上大伙就要一同战死。但黄泉路上有这样的勇者相伴，绝对无人会感到寂寞。用铁矛向石子河指了指，张老将军对浑身是血的罗士信和独孤林二人下达了总攻命令：“跟我冲上去，杀了姓石的！”
“是！”回答声不仅来自罗士信和独孤林两个，在山坡上，数百人轰然以应。张须陀惊喜地回头，看见秦叔宝带着四十几个骑兵冲上了山梁，而在他身后的官道上，还有无数齐鲁壮士呐喊着杀来。
“叔宝，速去救李郎将！”张须陀高兴得声音都变了调，指着紧追石子河战旗不舍的李旭叫嚷，“快，快……”
“是！”秦叔宝双腿一磕马镫，顺着山坡直冲而下。山坡上的流寇队形本来已经非常混乱，猛然见到秦叔宝带着大队人马冲下来，以为自己遭遇到了一直小心提防的埋伏。刹那间，石子河的灰衫军冲散了裴长才的白带军队形，裴长才的白带军仓皇下逃，又冲散了山脚下观战的灰衫军，风声鹤唳，草木皆兵。
短暂而激烈的战斗中，旭子身上受了很多处伤，全靠着铠甲精良才不至于丢掉小命。他不知道援军已经赶上来了，也没意识到自己身后发生了什么事。他只感觉到自己的四周都是流寇，停下来肯定死路一条。同样是死，不如先把前面不远处那个胆子甚小的土匪头子一刀劈掉。
一名逃得太慢的喽啰被旭子从背后追上，一刀砍去了半个肩膀。根本无视对方在地上翻滚挣扎的惨状，旭子的靴子踏过此人的身体，追上另外一名流寇，从背后将其砍倒。他在跑动中发出的沉重脚步声和拉风箱般的呼吸声让人觉得毛骨悚然，有个小头目受不了这种压力，绝望之下扭头拼命，被旭子一刀扫掉脑袋。
“噗！”红色的血浆喷泉般跳起来，溅了旭子满脸。他伸手抹了一把，继续追击着前方的人影。石子河跑到哪里去了，他已经看不见。此刻，旭子眼前的世界已经完全变成了红色，天、地、云、山，一片殷红。他想起了自己第一次杀人，那时的世界也是红的。第一次杀人为了什么原因来着？他一边跑着，一边迷迷糊糊地想，为了活命，对，是为了活命，如果自己不杀了那些奚人，自己就得被他们杀死。
旭子不想死，但他感觉到自己已经支持不住了。他想起了苏啜部消灭掉索头奚部落的那个春日，在一片寂静的红色世界里，苏啜附离举起刀，杀鸡一样割开了乌一勒老人的血管。然后，让红色的血喷进一个红色的木桶内。
苏啜部杀人是为了供奉长生天，让长生天赐给他们勇气和好运。我杀人是为了什么？这些流寇杀人是为了什么？没有答案，旭子感觉到眼前的红色世界在摇晃，一个人影被他追上，那个人突然跪倒，叩头，哀哭。
“你愿意赎罪吗？”李旭听见一个不是自己的声音从自己口中发出来，然后，他挥刀，切开投降者的咽喉。
几个已经跪倒在山坡上的流寇被这一幕吓呆了，他们惨叫一声，爬起来，跌跌撞撞地继续逃命。旭子像喝醉了般追上去，一个接一个将他们砍翻。“赎罪！”“赎罪！”每砍倒一个，他都嘟囔着喊一声。眼前的世界越来越红，红得像化不开的血。
他不想再继续杀戮，却压抑不住心中的疯狂念头。第一次杀人，他记得自己是为了活着。以后的所有杀戮，突厥人、高句丽人、叛乱的大隋百姓，他记得自己都是为了活着。“我只是为了好好活着，老天，你为什么不让我活得好一些！”他挥刀向天质问，嘴里却只发出“啊——啊——啊”的哀鸣，犹如苍狼在嚎叫。每当我刚刚拥有一些自己的幸福，你就要把他无情地拿走。陶阔脱丝、护粮军的伙伴、雄武营的弟兄，还有友谊、信任、亲情……
“原来，我什么都没有！”他吃吃地笑了起来，追向另一伙跑不动的敌人。那些人见到一个浑身是血，狞笑着的魔鬼，不敢迎战，四散奔逃。旭子单手举刀追了过去，忽然，他听到背后有急促的马蹄声。
“去死！”李旭大喝，拧身回劈。耳畔只听见“呛啷！”一声脆响，已经成为他生命一部分的黑刀居然被人击飞到了半空中。“终于来了！”旭子感觉到心里出奇的轻松，他挺直身体，微笑着去迎接死亡的到来。
递到他眼前的不是一把刀，而是一只有力的大手。“李将军，李将军，我是叔宝！”那名砸飞了李旭兵器的武将跳下坐骑，扶住李旭的身体。李旭迷迷糊糊瞪大双眼，发现周围的景色又清晰起来。
秦叔宝用大手搀扶着自己，不远处，罗士信和独孤林正牵着黑风走近。他又回到了人间，即便此刻人间宛如地狱。
“贼军退了？”李旭用力揉了揉眼睛，结果把眼前景色又揉成了一片血红。有人憨厚地笑着递来一条汗巾，旭子重新擦净脸上的血，这次，他终于看清了战场上的情况。周围到处都是跪在地上请求投降的叛匪，秦叔宝带着四十多名骑兵护在自己身边，还有数以千计的大隋郡兵沿着官道跑过来，尾随远处的烟尘追杀。
“李将军好武艺，独自踏阵，吓得石子河抱头逃命！”罗士信走上前，笑着挑了挑大拇指。他长得很英俊，身材高大，皮肤白皙，对人笑的时候，嘴里会露出一口洁白的牙。
“是弟兄们来得及时！”李旭谦虚地笑着。他感到浑身发软，这是战后脱力的表现。
有名郡兵跑上前，替旭子捡起黑刀。大伙都看到了眼前这位将军的兵器被秦叔宝一槊挑飞，但这并不影响大伙对他的敬重。此人是个英雄，独自一人将石子河追得满山跑。秦督尉那一下是在其心神大乱的时候，如果两人真的交手，秦督尉未必能如此顺利地缴了其兵器。
“李将军，请恕秦某方才鲁莽！”秦叔宝将黑刀接过来，双手捧还给李旭。对方是府兵的将军，他是郡兵的督尉。虽然彼此之间在级别上相差不大，但能不发生的误会还是不要发生的好。
“叔宝兄客气了，如果不是叔宝兄及时将我唤醒。我今天恐怕非疯掉不可！”李旭双手接过黑刀，笑着回答。他知道秦叔宝那一击是出于好心，否则，今天自己还不知道要疯多久。他知道自己刚才像做了一个梦，梦中的情景非常痛苦，又非常真实。想到这儿，旭子又用汗巾擦了把脸，感觉到心里冷冷的，好一阵后怕。
“李将军是战得太久了，被血气所迷。上马走走，一会儿能恢复过来！”秦叔宝见旭子的眼神依旧有些迷茫，笑着叮嘱。很多人初上战场的时候，见了血，都会发生类似的情况。“可李将军曾身经百战的啊。”秦叔宝猛然觉得事情有些蹊跷。出于谨慎，他把迷惑藏在了肚子深处。
战斗很快就结束了。四千郡兵追着两万多流寇杀出了二十余里，直到天色开始发暗，才陆续收兵回营。此战，共计有七百多名流寇被阵斩，五千多流寇因为受伤或跑掉了队被俘。而郡兵们的全部损失加在一起不到六十人。
齐郡太守裴操之确定了流寇被击退后，带着城中父老，敲锣打鼓迎出了城。对自己未能判明敌情，及时出城接应的错误，裴操之非常惭愧。当晚的庆功宴上，他一再把酒赔罪。张须陀和秦叔宝等人却丝毫没有不快的表示，反而回过头来向老太守敬酒，认为他“恪尽职守，调度有方！”
李旭在旁边看得暗自纳罕，他知道如果换了自己在张须陀的位置上，即便不与裴太守翻脸，至少也要当众抱怨一番。可张须陀、秦叔宝二人仿佛都忘记了血战时的危险，脸上的笑容一个比一个灿烂。即便是心气十分高傲的罗士信和独孤林，也微笑着举盏相陪，根本没把白天的事情放在心上。
“看来郡县上的事情也和朝廷中一样，背后充满了玄机！”李旭望着频频举盏的伙伴，心中偷偷地想。突然，他觉得眼前有灵光一闪，自己仿佛抓住了什么。就像行走在迷雾中的人突然看见了阳光，心中刹那间充满了喜悦。仔细去想，却什么也没抓住。但再看裴操之脸上的笑容时，却觉得老家伙没自己想象中那么迂腐，好像对方那些无心之失都是可以原谅的，虽然他差一点就把大伙送入死地。
正胡思乱想着，裴操之又举起酒盏，把目光转向了他这边。“老夫闻听朝廷派一员虎将前来协助剿匪，正准备派人去迎接。没想到第一次与李将军见面，却是在凯旋途中。将军为我齐郡流了血，老夫以此盏薄酒敬将军，以表我齐郡百姓谢意！”
“不敢，不敢。末将只是恪尽职守而已，愿与老太守同饮！”旭子赶紧站起来，非常客气地回答。不知不觉间，在官场上学到的套话和虚礼被他熟练地应用出来，应对得从容稳妥，落落大方。
“罗督尉和独孤督尉今天血战退敌，老夫不才，愿以此盏为二位贺功！”敬完了李旭，裴操之又亲自把盏敬罗士信贺独孤林，两个职位低于李旭的副督尉也连忙站起来举盏，口里说着谦虚之言，把杯中酒一饮而尽。
“诸位今天都为保护自己的家乡所流血，家乡父老，对诸位的恩情永不会忘！”裴操之再度举盏，冲着郡兵中的众校尉、旅率们说道。“请满饮一盏，来日奋力杀贼，保卫家乡！”
“愿与老大人共饮！”众校尉、旅率们亦举盏相应，一时间，屋子内杯来盏去，气氛甚为融洽。
“这次我军血战退敌，俘虏了五千六百多名贼寇。其中两千多名灰衫军，末将准备将其放掉，以离间两支流寇之心。”待裴老太守敬完了一圈酒，张须陀回敬了他一杯，然后笑着说道。
“张将军想做什么，尽管放手去做。朝廷那边如何应对，自有老夫来安排！”裴操之心情大好，笑呵呵地与张须陀对饮了一盏，满口答应。
“剩下的那三千多人，咱们还按照老方式处理？”张须陀放下酒盏，笑问。
“当然按老方式了，他们四处抢掠，难道还能饶了不成！老方式，将军尽管去做！”裴操之大笑，再举杯。从脸上笑容来看，仿佛刚刚完成了一笔大买卖。
“诸位大人运筹帷幄，使得我等粮草无缺，这保境安民之功，诸位大人理当居首。”待太守和郡丞两位饮完了，秦叔宝上前，代表郡兵回敬了齐郡众文官、属吏。
“岂敢，岂敢，我等皆尽职责所在，不敢贪弟兄们血战之功！”金、户、兵、法、士诸曹主簿赶紧站起身，笑着与秦叔宝共饮。大隋朝素重军功，隋朝从当今圣上开始，有军功者升官已经不像原来一样快。但身为文职，不费一刀一枪分了许多功劳在手，还是令文官们非常开心。
“流寇皆属狼性，伤之不死，必然会回来报复。此番我等只使其遭受小创，未伤其筋骨。据我将推测，半月之内，其必然卷土重来！”待大伙都饮完了，秦叔宝又捧了一盏酒，笑着解释。
“诸位将军尽管杀贼，除恶务尽。至于辎重补给，”户槽主簿望了一眼裴操之，得到对方暗示后，非常大气地回应，“我等尽力挪一挪，肯定给将军们凑出够两万人吃一个月的口粮来，骡马、牲畜的饲料也决不亏欠。”
“如此，叔宝代表弟兄们多谢诸位大人仗义！”秦叔宝老练地敲砖钉角，然后举盏，一饮而尽。
“愿在城门处看到将士们再度凯旋！”大小文官、属吏亦干杯，脸上的表情说不出的惬意。
“如果我当初……”看着秦叔宝、张须陀二人领着麾下将士熟练地与众文官周旋，李旭的双眼越来越明亮。当初自己在护粮军的日子过得很舒坦，那是因为自己职位低，与别人没冲突。另外，经验老到的刘弘基把所有杂事替自己揽了过去。在雄武营，这些官场上的文章都是宇文士及来做，虽然平素军务上宇文家的三公子从不插手，但此人对雄武营的发展功不可没。
旭子终于明白自己刚才突然领悟到了什么。自己先前所遭受的种种挫折和磨难，未必全是由于命运的捉弄。有些事情，分明是自己做得不够圆熟所至。就像眼前，如果张须陀将军揪住对方的把柄不放，也许他可以暂时让裴操之低头。但出了一口恶气后，郡兵们的处境必然越来越艰难。
人和人之间的关系，也许并不仅仅能用是非对错来衡量。有时候明智地后退半步，给彼此之间留些余地，包容一些错误，反而可以使双方今后都会努力做得更好。
在官场中，个别时候，有原则的退让，不代表着屈服，而是另一种前进方式。而一味的僵硬，往往会把本来不算糟糕的事态弄得更糟。
旭子发现自己来对了地方，他举起酒盏，笑着走向裴操之老大人。刚裹好的伤口有些隐隐作痛，但痛过后，人会变得更清醒，更成熟。
“没有利益冲突的时候，所有人都可以做朋友！”旭子清楚地记得宇文士及曾经跟自己说过的话。当时的他初识官场风云，对此言一度视为至理。但在庆功宴上看了张须陀等人的作为，旭子才发现，宇文士及只说到了人与人关系的一个层面。人和人交往更深的层面其实是：当利益可以共享的时候，不是朋友的人也可以互相帮忙！
在张须陀的暗示下，郡兵将领们将很大一部分功劳都让给了太守府的文官和地方小吏。而老太守裴操之等人给大伙的回报是，充足的粮草和足够数量的民壮。双方之间的亲密配合让郡兵的战斗力得到快速恢复，吃罢庆功宴的第四天下午，张须陀已经带着一万六千多郡兵出现在了历城至岱山之间的官道上。
据隐藏于被释放的贼兵中间的细作舍命送回来的情报，在历城外吃了一个大亏的两伙流寇不敢直接撤向济北郡，他们在齐郡、鲁郡和济北郡交界处兜了个圈子，悄悄躲进了岱山。岱山附近地形复杂，树木茂盛，刚好为被吓破了胆子的流寇们提供了喘息之所。
张须陀召集了麾下的全部兵马，发誓要把盗匪从齐郡境内赶出去。他麾下一共有两万五千多人，其中有五百多名轻甲骑兵，作为郡兵的牙齿被交给了罗士信和秦叔宝带领。二人的任务是充当先锋，检视流寇的进一步动作，并收拾掉沿途所有敌军斥候。
其余两万四千多人里，有八千多人是入伍不到半年的新兵，张须陀不愿意拿他们冒险，只准许他们担任运送物资，打扫战场和摇旗呐喊的任务。剩下的一万六千老郡兵则被张须陀分成了八个营，每营两千人，各由一名副督尉带领。
李旭被张须陀留在了身边与他一道统领中军。这并不是旭子最情愿的选择，但老将军觉得旭子在两天前的战斗中流血流得太多，再领军冲杀会伤身体，所以严词拒绝了他独领一营兵马打头阵的请求。
“你现在已经是虎牙郎将了，如果每战都自己带队冲杀，那要麾下的校尉、旅率们做什么？”老将军说这些话的时候，眼睛中明显隐含着笑意。这是他年轻时跟着行军总管史万岁征讨羌族叛乱时，史将军对他说的话。如今终于找到一个小辈来教训，张须陀心里十分舒坦。
“老将军不也是抡着铁脊蛇矛冲锋在前？不如这次决战时您老歇一歇，我替你去冲杀！”旭子能看出张须陀对自己没有恶意，微笑着回应。
“那不一样的，老夫今年已经四十有九，该经历的，都经历过了。你还是个半大小子，没讨女人，没生儿子，自然要加倍小心些！”张须陀轻轻摇头，否决。在提到年龄的瞬间，李旭从老将军眼中分明看到了一丝无奈。
从张须陀的用兵手段和为人处事的圆滑上来看，旭子以为对方是一个能力不在任何府兵大将军之下的优秀主帅。但朝廷为什么把一名在开皇十七年就因功被授仪同的名将一直搁在地方上，而不在府兵中委以重任，恐怕背后隐藏着不少蹊跷。
“其中最关键的还是出身问题！”旭子私下里判断。张须陀原籍弘农，弘农张氏和上谷李氏一样，算名人后裔，但不是什么大姓。而张郡丞显然又没有麦铁杖老将军的际遇，所以千里骏马老于盐车，也不足为怪了。
想到这些，他不禁为张须陀的遭遇愤愤不平。但他同样是无根基背景之人，自顾不暇，帮不上别人什么忙。沉吟了许久，才找到一个合适的说辞，笑着开解道：“比起黄忠，将军不也是正当壮年吗？”
“是啊，老夫正当壮年！”张须陀为李旭的敏锐目光而惊诧，看了对方一眼，笑着自嘲。回头扫视快速行军的队伍，低声问道：“你来齐郡之前，是否见到了陛下？朝廷明年还要东征吗？可否有了定论？”
“陛下说，等我追随老将军平定了地方盗匪，就将你我召回去统帅府兵。第三次东征肯定会的，到时候老将军必能带领一支兵马，直捣平壤！”李旭终于找到了一个可以令人高兴的话题，说道。
“希望那时候，天下太平了吧！”张须陀四下张望冬日里的齐鲁大地，长长叹了一口气。
在张须陀的梦想里，作为一名合格的将军，他希望自己能有机会像卫青、霍去病一样为国家开疆拓土。他希望自己也有机会封狼居胥，或重标界柱。大丈夫马上取功名，上卫社稷，下安黎庶。即便马革裹尸，也不枉此生。
可他的人生最精华岁月却全浪费在与流寇作战中。对手不是什么名将、豪杰，而是不入流的蟊贼，刚放下锄头的农夫。一次次打败他们，将他们追得鸡飞狗跳，没有任何可得意之处。并且一拨盗匪被剿灭了，新的一拨很快凭空生出来。他们就像田里的草，除掉一茬又一茬。
他们像田野里的狼，被打伤了，躲进山里自己舔净伤口。没几天，又扑出山谷择人而噬。
此刻，刚刚被张须陀在历城外打得大败亏输的灰衫军和白带军躲在岱山边缘的一个小村庄内休养生息。为了防止被官军找到踪迹，裴长才下令将村内的仅有的十几个男人全部杀掉了。女人们则根据他自己的审美标准排了个名次，由自己麾下的大小头目们按官职顺序挑选。
岱山属于齐郡管辖范围内，照常理，裴长才和石子河二人不该在此地停留。但大伙来时在济北郡造的孽太重了，济北郡的郡丞闻听他们在历城外战败的消息后，立刻召集人马准备痛打落水狗。所以，他们暂时无法取道济北退向巨野泽。而从鲁郡向回退，又要经过伯城、梁父、龚丘等地，路途太过于遥远不说，那一带治安也不太好。一旦被别的响马抽冷子黑吃了黑，二人好不容易积攒的这点本钱就为人做了嫁妆。
左思右想，两位大当家还是决定在岱山附近留下来。第一，当年王薄大当家带领人光顾过这一带，所以附近人烟稀少，轻易不会有胆大者发现义军踪迹，去给官府报信。第二，很多弟兄们被打散了，流窜在齐郡民间。如果有机会，他们两个还希望能把弟兄们收拢到一处。
事实证明二人的选择很有道理，入山后的第二天，已经有被打散的弟兄沿着山寨留下的独特暗记跟了过来。还有一部分被官军释放的俘虏，发现自己没有能活命的营生可做，不得重操旧业。石子河非常高兴，因为这意味着他需要在山中蛰伏的时间大大缩短。但裴长才非常不满意，因为官府释放的俘虏全是灰衫军，被抓住的白带军却一个没有释放。
如此明显的厚此薄彼行为更加深了裴长才的疑虑。虽然在大部分时间内，他也觉得官府此举，挑拨离间的意味很明显。但看看迅速恢复实力的灰衫军和自己身边稀稀落落的弟兄，忌妒又烧红了他的眼睛。
山里远不及平原暖和，十一月的风吹得狗都龇牙。但裴长才的心里却如被点了一把火，烤得他口干舌燥。他原本是个拥众近万，跺一跺脚整个巨野泽都晃荡的大当家，如今却不得不带着两千多人躲在深山里掏老鼠窝。如果不是掌管辎重的老军师退得及时，保住了大伙从长清县掠夺来的大部分辎重，眼下这两千多弟兄都得去喝西北风。而这一切孽都是石子河造的，假如此人不以打下历城的重利相诱惑，裴长才认为自己绝对不会去招惹什么张须陀。
眼下倒好了，历城没打下，还得时刻提防着张须陀老贼前来报复。如果明年开春之前还恢复不了元气，不知道还有哪个仇家会找上门来。
琢磨来琢磨去，裴长才想到一个自保的好主意。那就是火速将灰衫军和白带军合并。两家虽然都遭受重创，在逃命过程中走散了不少弟兄，但合并之后还能凑出七千多人。
“爹，那可不行，此刻咱们就两千多弟兄。那姓石的却有五千多手下。并且，灰衫子们手里的长短兵器也比咱们多！”裴长才的大儿子裴光听了父亲的主意，立刻跳起来反对。自己关起门来当家，无论人数再少，都是个大寨主。投靠别人，就只能做第二把凳子，这买卖实在不划算。
“谁说手底下人多就一定当大当家的！”裴长才抬手给了儿子一个爆凿，“你就不会动动心眼儿，做买卖，哪能实打实地做！”
他有三个儿子，裴光，裴干，裴净。三人中顶数老大武艺好，也顶数老大心眼少。少年人多嘴多舌的毛病和鲁莽的性格让裴长才经常犯愁，如果哪一天自己真的干大了，这份基业应该传给谁。
“实力在那儿摆着，咱再有心眼，还得石子河肯上当啊！”老二裴干也不同意双方合并。当初攻打历城的计划他就不同意，可大伙没人听他的。如今，说什么他也得坚持一下自己的意见。
“上午的时候我打了头麝，刚好派上用场。爹爹准备一下，我去请石大当家过来吃晚饭。”老三裴净素来有急智，一听看父亲的眼神，就知道自己该怎么做了。
他拦住两个还欲争辩的哥哥，径自去请客。快月末了，月黑风高，是个干大事的好天气。
流寇们临时驻扎的村子叫许家窝铺，距离历城不到一百里。当张须陀带着郡兵星夜赶到的时候，村子里已经炸了锅。
“怎么回事？”张须陀对此非常不满。他谋划的是一场完美的奔袭战，试图一战而竟全功。流寇们恢复能力太强，如果你不能一次将其全歼，没多久，他们还会野草一样重新生长出来。
为了确保任务万无一失，临行时，张须陀曾经多次叮嘱秦叔宝，命令他只负责在敌军外围监视。在大队人马没赶到前，不得擅自出击。而今晚，平素最为稳重的秦督尉居然违抗了他的命令。只带了五百人就冲进了驻扎着近万流寇的村落。
“不怪秦将军，是，是村里自己先着了火。土匪们四处乱跑，秦将军怕耽误了战机，才不得不冲了进去！”被秦琼留下来等候大部队的小校张江畏惧张须陀的威严，说话有些结巴。但这并不影响他用极短的语言把敌情变化描述清楚。
听了他的介绍，张须陀顾不上再发怒。人算不如天算，战场上的情况就是这样，对手不是死的，随时会做出令你无法预料的举动。他相信秦叔宝下令出击自有他的道理，于是，把麾下弟兄分为两部分，命令其中四个营绕到村子西头去，堵住敌人逃命的出口。其余四个营直接从村东杀入，支援秦叔宝和罗士信所部骑兵。
对流寇恨之入骨的郡兵们立刻冲进了许家窝铺。他们都是本地人，流寇们祸害的就是他们的家乡。所以大伙士气很高，根本不用将领们做什么动员。
村子里的景象让所有人目瞪口呆。
到处都是火光，到处都是尸体。田野里、山坡上，还有低矮的茅草房前，黑压压地，一个挨着一个。他们不是被秦叔宝所带领的骑兵砍杀的，他们死在自己人，或者说是从前的友军手中。借着火把的光芒，郡兵们可以看见死者不肯合拢的眼睛。那一双双瞳孔中已经失去了生命的神采，但依旧充满不甘，充满了怨毒。
秦叔宝和罗士信所部的骑兵已经冲到村中心去了，远远地，可以听见战马的嘶鸣声和敌军绝望的哀嚎。骑兵们通过的道路上，马蹄在血泥中留下的印记清晰宛然。一串串，火焰般冲撞着人的眼睛。
郡兵们无法相信自己看到的事实。他们一度对侵扰自己家乡的流寇恨之入骨，巴不得对方被天打雷劈。但眼前这种凄惨景象还是超出了他们的心理承受极限。有人立刻俯下身，不顾上司就在身边，大吐特吐。有人则闭着眼睛蹲在地上，眼泪忍不住淌了满脸。
即便恶鬼从地下钻出来，也未必能造成这种凄惨景象。这里犹如和尚们口中的阿鼻地狱，或者说，在秦叔宝的骑兵杀进来前，这里已经变成了地狱。
“冲进去，让活着的放下武器。如有抵抗，格杀勿论！”张须陀长叹了一声，把铁矛指向了火把照不到的地方。“也许黑暗处还有活人吧！”见惯了死亡的他不由自主地想。
郡兵们以百人为基数分成小队，开始拉网式搜索。很多没有被火光照到的地方的确还有活人，见到郡兵们到来，他们不想抵抗，乖乖地丢下兵器，跪倒在地。个别偏僻的角落里，悲剧还在继续上演。三四个灰衫军的喽啰围住一名白带军，用能找到的一切兵器向对方身上招呼。寡不敌众的白带军用方言乞求活命，“大哥大爷”地叫个不停，却换不回曾经为老乡的友军半丝怜悯。郡兵们冲上去，强令他们停止自相残杀。灰衫军的喽啰们在投降之前犹自不甘地向昨日的友军脸上重重地吐上一口唾沫，而被那些侥幸逃得一命的白带军喽啰却不敢擦拭，任殷红的血和肮脏的痰交替着，从脸上慢慢滑落。
战斗刚刚开始就毫无悬念地接近了尾声。张须陀不再强行要求李旭跟着自己，他拨给了旭子一个营的精锐老兵，由对方带着去肃清残匪。待把所有善后的任务都分配完毕，老将军找了一个相对干净的地方，将中军大旗插了下去。然后，他命人从俘虏中押过几个头目模样的家伙，从他们口中询问流寇之间到底因何而发生了冲突。
“他们大当家请俺们大当家吃饭，在酒菜里下毒！”灰衫军头目恶狠狠地瞪着身边的白带军头目，恨不能将对方一口吞下。
“胡说，我们大当家好心请客，他们却在吃饭的时候突然四下里一起动手！”白带军小头领知道的内幕消息远比普通喽啰清楚，因此不肯唾面自干，反驳起来理直气壮。
“两个没出息的蟊贼！”张须陀冷笑一声，骂道。他没兴趣继续审问了，山贼火并，黑吃黑而已。这一年多来，每时每刻几乎都有同样的事情发生。河北的张金称在酒桌上杀了孙安祖，杜伏威和辅公佑吞并了苗海潮；转而，杜、辅二人的兵马又被海陵军统领赵破陈看上，双方冲突不断，直到最近杜伏威在赴鸿门宴的过程中突然发难，亲手砍了赵破陈的脑袋，他们之间的内争才告一段落。石子河和裴长才今天所做的，不过是两支响马在一起活动久了必定会发生的动作，除了选择的时间和地点实在太出人意料外，其他没什么好奇怪的。
“大隋朝对百姓虽然苛刻了些，毕竟它还有秩序！”老将军在心里长叹了一声，摆摆手，命人将两个小头目带走。他抬起头，看见村子中的火光已经渐渐黯淡。
许家窝铺中心的祠堂里，战斗还在继续。三百多名灰衫军凭借着相对高大的院墙，在此做最后的抵抗。石子河的脸已经变成了黑色，不断有暗红色的血从他的鼻孔中流出来，沿着两腮淌满身下的青石板。
“裴家的人，裴家的人呢？”听着院墙外的喊杀声，石大当家不关心自己能否平安突围，反而更加“关心”昔日的盟友。
“裴子才挨了咱们一刀，捂着肩膀冲出去了，官军已经杀进了村子，那个王八蛋跑不远！”二当家张弘生走上前，握着石子河冰冷的手指，说道。他的另一只手上拎着两颗人头，一个是裴光的，另一颗原来的主人是裴净。
“裴家的三个小兔崽子，咱们也砍了两个。剩下的那个中了咱们的毒箭，估计也活不长！”三当家赵连城走上前，笑着汇报。“您放心去吧，咱们的家业给姓裴的毁了。姓裴的也没捞到好处，一样是全军覆灭。”
“嗯！”石子河答应了一声，心满意足。呆滞的目光看向黑沉沉的夜空，从那里，他看到了自己曾经的理想。“杀富济贫，替天行道。”是这八个字鼓励着他拿起刀来，杀掉前来征税的衙门帮闲。也是这八个字让他纵横齐鲁，闯出了赫赫声名。事到如今，也没什么好遗憾的了，他这辈子走得轰轰烈烈。唯一不甘心的是未能如愿杀了张须陀，反而白白送给了他一场胜利。
“豹子呢，他去哪了？”想到这，石子河努力张开嘴巴，发出含糊不清的声音。石豹是他的长子，按理说应该能继承他的家业，还有他的遗愿。虽然他的灰衫军已经没了，家财大部分也失落在此战当中。
“豹子带人在院墙上呢，这附近的官军都是骑兵，一时攻不进来！”二当家张弘生俯下身，大声答道。
“那二丫呢，二丫在哪儿？”弥留之际，石子河又想起了自己的女儿。儿子也许不会被官府放过，女儿应该不会被处死。
“二侄女藏在正堂中，您放心，只要郡兵攻破大门，咱们就四下放火。绝对不让人侮辱了她！”三当家赵连城抹了把眼泪，回答得斩钉截铁。
“让，让他们活……活……”石子河突然不知道从哪里找来了力气，抓住三当家的手，大声喊道：“不，不用……”话没说完，又一口黑血涌上来，淤塞了他的喉咙，“给，给我报仇！”他喘息着，吐出最后的心愿，再次陷入昏迷。
“是，大当家！如果我们之中任何人能活下去，一定给您报仇！”二当家张弘生哭喊着答应。
“大当家死了！”“大当家死了！”喽啰们惊慌失措，最后一点士气也消散殆尽。看到情况不妙，三当家赵连城当机立断，高举横刀，大声呐喊：“弟兄们，冲出去，杀一个够本，杀两个赚一个！能冲出村子的，记得给大伙报仇！”
“杀一个够本，杀两个赚一个。”大小喽啰们疯狂地答应。绝望的时候，人的行为往往不能用理智来约束。木质的大门被流寇自己从内部打开，众喽啰跟在两位当家身后，向秦叔宝的马队发动了决死反击。
秦叔宝没有和疯子拼命的兴趣，他用槊尖轻轻向前指了指，二百枝羽箭立刻从半空中飞了过来，将疯狂的流寇们射了个七零八落。紧接着，众骑兵藏弓，举槊，在秦叔宝的带领下骤然加速，斜着切出一个扇行，将试图突围的流寇们一一戳翻。
在高速奔跑的战马前，个人的勇敢起不到任何作用。冲出院子的流寇无一幸免，被长槊戳倒后，随即被马蹄踩成了肉酱。刚刚冲到门口的其余流寇们发出一声惨叫，转身逃了回去。大门再次轰然关闭，在四下涌来的火把中间，隔出一个黑暗的孤岛。
沿着院墙向外跑出二百余步，秦叔宝拨转马头，又带着骑兵们兜转回来。他没有命令弟兄们下马强攻，而是冲着黑暗中的宅院高高地举起了长槊。
“放下武器，出来投降。如有抵抗，格杀勿论！”二百名骑兵同声大喊，震得院子内的残匪魂飞胆丧。
“别上当，官府说话向来不算！”有人在院子内大声鼓动。秦叔宝听完，笑了笑，大声反问：“无胆匪类，你们自己说，张将军曾经食过言吗？”
“无胆匪类，你们自己说，张将军曾经食过言吗？”二百名郡兵再次齐声呼喝，将秦叔宝的质问传入黑漆漆的院落。院子内的人无言以应，数年来，张须陀虽然与流寇们不共戴天，但他许下的承诺，从来没有反悔过。
院子内的喽啰当中有几人是上次战斗被俘后又被释放回来的幸运者。听到秦叔宝的问话，忍不住跟同伴窃窃私语。
“投降吧，咱们冲不出去了！”
“投降吧，说不定张大人还会释放咱们！”随着越来越嘈杂的议论声，流寇们的信心开始动摇。有人拿眼睛不住地向门楼上瞥，刚才的冒险出击中，二当家张弘生和三当家赵连城双双战死，如今院子内这百十号人的首领就是石子河的儿子石豹。他不点头，大伙无法做出决定。
“你们忘了老当家是如何对待大伙的吗？”门楼顶，传来石豹愤怒的质问。他今年刚刚十八岁，正是人生中最不怕死的时候。
“你们忘了当年是为什么造反吗？难道你们回家去，就有活路吗？”石豹慢慢从门楼上站起身，冲着众人高呼。数语喊罢，他一拧身，从门楼上跳下，手中横刀扫出一片寒光，直扑秦叔宝。
“找死！”秦叔宝悲悯地看了对方一眼，长槊轻轻向上一点，磕飞对方手中横刀。紧接着又是一槊，将石豹的身体挑起来，遥遥地甩入了院子内。
“投不投降？”秦叔宝用染血的槊尖指着黑沉沉的院门，大声怒喝。
无人敢再回答他的话。片刻后，一柄破旧的横刀扔到了他的战马前，紧接着，又是一根长矛。失去勇气的流寇们依次走出来，依次在他马前放下兵器。
最后走出来的，是个眉目姣好的少女。她手里握着一把匕首，另一只手中，高高地拎着石子河的人头。
“我是他们抢回来的！”少女低低地说了一句，扔掉匕首和人头，昏倒在秦叔宝马前。
齐郡并不是什么特别富庶之地，但近两年，因为有张须陀和齐郡子弟兵的存在，这里反而成了一片难得的乐土。自从王薄举义后，河南诸郡就“热闹”了起来。北海郡盘踞着郭方预；东平郡的巨野泽是个强盗窝；济北郡除了治所外，其他各县都有被贼兵攻破的记录。眼下，就连圣人教化了千年的鲁郡都是遍地烽烟，其他地方更是匪患成灾，哀鸿遍野。只有齐郡，在混乱的局势中间保持着最后一片宁静。几年来，王薄、石秪阁、郝孝德，加上这次的郭方预、裴长才、石子河，先后十几个大当家垂涎齐郡的富庶，却无一人不铩羽而归。
齐郡人知道冷暖，因此他们以最高的礼节欢迎自己的英雄。在太守裴操之的带领下，父老士绅列队迎出五里。得胜鼓敲得震天，踏歌之声动地，在一片快乐海洋当中，漂出整坛子整坛子的美酒，金灿灿淌着蜜汁的烤猪，还有女人们热辣辣毫不避讳的目光，男人们钦佩中略带羡慕的笑脸。
大伙世世代代居住在这里，这里是大伙的家，大周朝也好，大隋朝也罢，改朝换代，那是长安和洛阳之间的事情，距离齐郡太远。老百姓眼中的英雄，不是传说中有从龙之功的勋臣、名将，而是眼前这些凯旋归来的壮士。正是这些憨厚得不能再憨厚，一锤子下去砸不出个屁的家乡子弟保护了他们仅有的一点财产。也正是这些笑起来露出满口白牙，走到人群中立刻被淹没的家乡子弟，用生命和热血捍卫了他们最后一丝做人的尊严。
在震天的鼓声中，老太守裴操之第一个举起酒盏，双手捧过头顶，敬到张须陀马前。“张郡丞领我齐郡壮士，急行百里，勇捣虎穴。大破巨贼，威振东夏。是酒，乃齐郡父老为郡丞所贺，愿不嫌其薄，勉而饮之！”
“愿郡丞不嫌其薄，勉而饮之！”二十几名身穿绸缎长袍的白须老汉齐声说道，颤抖着双手举起酒盏，一直捧过了头顶。太守身后，赤裸着上身的齐鲁壮汉们用力敲响牛皮大鼓，隆隆的鼓声响彻云霄。接过酒盏，张须陀在数万敌军面前都没变过颜色的脸慢慢地红了，策马尾随其后的旭子看见老将军的手也在微微地颤抖。老将军想说几句客套话，最终却什么也没说出来，举起酒盏，回过头，先向背后的弟兄们示以敬意，然后一饮而尽。
“如无郡丞，我辈性命不保。如无郡丞，朝廷尊严扫地，此酒，乃为齐郡百官之心意，愿郡丞不嫌其淡，再饮之！”裴操之又端起一碗酒，双手高举过头顶。虽然身为一郡之守的他个人风头每每被张须陀所掩盖，使得他私下里经常忌妒得两眼通红。但这回敌军突然来袭，如不是张须陀等人舍命前去阻挡，他这个郡守连性命都保不住，更谈不上什么风头与官声了。所以，老大人这碗酒敬得实实在在，不夹杂着半点异味。
“若无郡守大力支持，若无众同僚齐心配合，若无父老乡亲鼎力相助，张某再勇，弟兄们再拼命，也无今天犁庭扫穴之全功。此酒，张某不敢独饮，愿与太守大人、郡县同僚和家乡父老共饮之！”张须陀接过酒，马上躬身，将酒盏举过眉心。
赤裸着上身的壮汉们再次擂鼓，隆隆的鼓声敲得人心神激荡。鼓声里，张须陀、裴操之，齐郡众文职官吏，父老士绅，同时举起酒碗，一饮而尽。然后将碗口倒过来，让残留的酒液在阳光下拖着尾迹一滴滴落入泥土。
众人彼此相望，哈哈大笑。这的确是一场振奋人心的大胜。裴长才的白带军一年来作恶多端，只要一出巨野泽，肯定造出无数家破人亡、妻离子散的悲剧。这头野兽糟蹋过东平，糟蹋过济北，唯独在踏入齐郡后，全军覆没。虽然裴长才一个人逃进了深山，但他的三个儿子和起家的那些嫡系尽数被诛。在讲究弱肉强食的绿林队伍中，没有嫡系家底，此贼等于永远被抹去了名号。
“如无郡丞，齐郡城郭不保。如无郡丞，家园化为焦上。此酒，乃齐郡黎庶所敬，愿郡丞不嫌其寡，再饮之！”鼓声中，裴操之将第三盏酒举过了头顶。
张须陀飞身跳下马，一步踏到裴操之对面。双手接过酒盏，大声回答道：“保我家园不被贼人劫掠者，非张某一人，乃齐郡上下共为之。这第三盏酒，张某愿借大人之手，敬所有在历次战斗中付出性命的齐鲁男儿！”
他说得言辞恳切，到最后声音已经颤抖。场上的鼓声猛然一滞，无数人将钦佩崇敬的目光投过来。裴操之愣了愣，很快明白了张须陀的意图。老太守将手中酒盏捧给张须陀，转身又自随从手里接过一碗酒。一文一武并肩而立，先举过头顶，向天，敬那些已经远走的英魂。再躬身过膝，向地，敬那些刚刚长眠的壮士，然后四下拜敬一圈，再度躬身，将金黄色的琼浆洒入脚下的大地。
没有鼓声，也没有歌，所有人闭上嘴巴，静静地用目光看着张须陀做完每一个动作。有人想起了战死的袍泽，热泪盈眶，更多的人则被浓烈的酒香烧得心潮澎湃。郡兵们不属于朝廷正规编制，薪饷微薄，装备低劣。他们也很难得到朝廷赏赐，很多人一辈子都得不到升迁。但是，能有今天这一刻，足以令很多人心满意足。大伙是为了保护自己的家园而战，百死，亦无须旋踵。
眼前这一幕似曾相识，李旭在沉醉中，默默地想。浓烈的酒香，热情的百姓，让他不由自主地想起了很久很久以前在草原上发生的事。同样是为了保护家园而战，同样是欢迎自家的勇士凯旋。塞外和中原两个地域，白霫和华夏两个民族，风俗习惯竟然如此地相似，连采取的庆功方式也几乎别无二致。
第二轮酒敬给了果断冲入流寇营地的秦叔宝。这位脸色微黄，身材高大魁梧的中年将军在父老乡亲们面前，表现得居然如小孩子般腼腆。他以最快的速度跳下马，双手接过裴操之敬来的酒。然后以最快的速度喝干碗里的酒，捧起另一碗酒回敬太守裴操之和齐郡官吏。然后，他又和捧着酒盏上前的家乡父老们共饮了一杯，紧接着，他就拉起战马，快速走向了官道两边的欢迎人群。
人群自动分开了一条通道，父老乡亲们善意地笑闹着，目送秦叔宝走向徘徊在人群之外的一个头上戴着斗笠，以薄纱饰沿遮住面孔的女子。那个女子非常文静，一手拉着名十岁左右的少年，另一手拉着名七岁左右的小女孩，在众人羡慕的注视下，迎到了秦叔宝身畔。
“二嫂，今天加几个菜啊？”郡兵队伍中，有人用手拢住嘴巴，高声大喊。
秦叔宝和妻子听到喊声，同时回头，向众人轻轻俯了俯首，然后相跟着远去。
无数人羡慕得眼珠子几乎都落到了地上，其中包括一个李旭。他忽然发现自己非常喜欢眼前的氛围，与府兵中的日子比起来，齐郡没有那么多钩心斗角，那么多谨小慎微，却多了几分温馨，几分安宁。
“李郎将初来我郡，未入城门先立奇功。此酒，乃我齐郡父老之谢意，请将军切勿推辞！”目送秦叔宝走远，老太守裴操之端着酒碗走向李旭。初来乍到，旭子不敢托大，立刻滚鞍下马，以双手相接。
“既然来此，自当与诸位大人戮力同心。小子不敢居功，愿与诸位同僚共饮！”李旭捧起酒，以十二分诚意回敬。
他这一番得体的应对立刻博取了很多人的好感。齐鲁人性子直爽，素来敬慕英雄。前几天旭子与张须陀并肩抗敌的行为已经为自己赢得了大伙的敬意。如今，他凯旋归来，却不居功自傲，谦虚的举止更赢得了大伙的赞赏。
“看来传言也不一定对！”张须陀轻捋胡须，笑看李旭与齐郡诸位同僚举杯豪饮。
“李小哥好酒量！”三碗烈酒饮过，勇敢、谦虚、举止得当的旭子已经初步被齐郡人接纳。看着他年轻的脸庞，父老们用自己习惯的称谓赞叹。
“能为齐郡乡亲尽力，能和齐鲁男人并肩抗敌，是李某之福！”李旭微笑着，回答。踏着鼓声的节奏，拉马走入欢迎的人群。醺醺然，脚步虚浮。
人群中，他看到一张张似曾相识的笑脸，热情，诚挚。
他扭回头去，看着众将士一个个跳下马，依次接过父老乡亲们的庆功酒。再转过头来，看见远方宁静的旷野和丝丝缕缕随风飘荡的炊烟。烟雾中，他看见一个熟悉的身影，轻轻唱着歌，飘到自己马前。
少年人醉了，醉了个人事不省。
流寇们习惯于走到哪里吃到哪里，所以他们的随军辎重中很少有粮草。但是对于珠宝、玉器和黄白之物，无论败得多么狼狈，流寇们却从来不舍得抛弃。那是他们重整旗鼓的本钱，也是纵横乡里的目的所在。比起金银珠玉，粮草并不重要，因为吃完了，大伙可以到防备虚弱的城市和大户人家的堡寨中抢。士兵的重要性也不大，这年头到处都是灾民，只要有了钱，就不怕没人来当差混日子。
齐郡周边所有流寇队伍当中，裴长才的贪婪之名最盛。他和石子河二人又刚刚攻破长清县，有大笔的贼赃没来得及处理。岱山一战，二人全军覆没，于是，这笔横财就不出任何意外地落入齐郡郡兵之手。所以，当运送缴获物资的牛车返回历城后，太守裴操之和郡丞张须陀二人的眼睛一直乐得眯缝着。一众地方文官见到郡兵将领，也愈发客客气气，仿佛对方身上随时会有肉好向下掉。
李旭起初对文官们的客气有些不适应，后来经秦叔宝和罗士信二人一解释，才知道郡兵对缴获物的处理方式和府兵不一样。府兵的将领都有朝廷支付的固定饷银可拿，普通士兵也可以免除税赋，顺理成章，他们的战利品通常也要上缴国库。纵使朝廷有奖赏发还回来，摊到每个人头上也剩不下几枚铜钱。而郡兵们的补给不依赖于朝廷，将领的饷银和士兵的日常所需都要从地方上获取。世道越乱，需要养的郡兵越多，给他们配备的兵器铠甲也需要越精良。久而久之，郡兵的物资供应和薪饷支付就成了地方财务上一个填不满的大洞。为了弥补亏空，同时也为了照顾地方上的不满情绪，从去年开始，朝廷特地下令，剿匪所获得的辎重归郡县自行支配。
“那弟兄们的铠甲兵器不就有着落了吗？”李旭听完秦、罗二人的解释，也觉得非常高兴。经过连续两场血战，他已经和郡兵将领们打成了一片。特别是秦叔宝、罗士信和独孤林三个，由于大伙武艺“难分高低”，所以彼此之间竟有了惺惺相惜之感。
“不够！”秦叔宝轻轻摇了摇头，否定了李旭的看法。“战死的弟兄们需要抚恤，受伤致残的弟兄们需要钱养活他们的下半辈子。太守府的文官，地方上的属吏都没少帮了忙，不能让他们白白出力！”说着，他轻轻地叹了口气。大概是对这种分配方式很不满，同时又感觉到很无奈。
大隋朝对地方上施行文武分治政策，太守或郡守不干涉武事，郡丞、督尉也不干涉地方政务。但在实际运作中，文官们总是能轻而易举地卡住武将的脖子。像张须陀这样既能让文官们倾力相助，又能令将士们舍命相随的郡丞，实在是凤毛鳞爪。为了维护这种文武和谐的大好局面，弟兄们用性命换来的战功和战利品被分掉很大一部分，也是不得不付出的牺牲。
但武将们的付出也不是没有回报，在战利品和俘虏被递送到历城的第二天，裴操之大人就写了一封请功信，派人快马加鞭送到了东都。在信使出发前，老太守特意将内容给张须陀、李旭二人过目，里边不但详细地描述了二人有勇有谋，剿灭流寇的整个过程。还把此次剿匪胜利，描写成一场“扬朝廷声威，令群盗震悚”“有大功于国家、免百姓于困厄”之战。请求朝廷依律给予奖赏。
“太守大人客气了，张某一介武夫，何德何能，敢当太守如此赞誉！”张须陀放下请功书，拱手向裴操之拜谢。
“小子初来乍到，完全是因人成事，岂敢领此奇功！还望太守将诸位同僚的运筹谋划、调度接应之功也写上，以免末将觉得心中惭愧！”李旭跟在张须陀之后，也从胡凳上站起来，向裴操之致谢。
“他们的功劳，老夫心里自然有数。文官之功不在战，能让地方安宁，百姓丰衣足食，才是我等的首要任务。所以这功劳嘛，二人将军就莫要客气了。”裴操之笑着还礼，很满意张、李两个武夫的表现。
自秦汉以降，地方文官大多数情况下由太守自行任命。大隋虽然把九品以上的地方官员的任命权收归了朝廷，但此刻科举刚开没多久，朝廷无法直接收拢到足够的人才，所以官员委任政策在实际执行过程中和前朝区别不大。地方文职在多数情况下还是由太守举荐，朝廷的任命不过是走一个过场。
因而，裴操之一人说话，即代表着整个齐郡上下百余名文职的共同意见。张须陀和李旭见老太守如此仗义，却之不恭，只好再次谢了太守举荐之恩。同时，为了表达武将们对老太守和文官们对郡兵的大力支持，张须陀又提出来，把战后收益再让半成出来，弥补“地方”上因为遭受流寇过境造成的损失。老太守略做推辞，也代表齐郡父老乡亲谢过了。双方相谈甚欢，彼此都刻意淡忘了数日前五个将领与两万人拼命而援兵被扣在城里无法接应的事实。
“李将军临来之前，可曾见到皇上？”裴操之解决掉战利品分配问题后，很快把话头转到了与朝廷动向相关方面。
“末将临来齐郡之前，曾经蒙陛下亲自召见。当日情形，至今历历在目！”李旭冲着洛阳方向拱了拱手，回答。这句话大部分是假的，连日奔波，当时受杨广召见时所说的话，旭子早就记得不甚清楚。但他这个当事人不能实话实说，裴操之这个问话人也不会较真到去打听皇帝和其他人说话时的细节地步。
“陛下对李将军圣眷正隆，着实令人羡慕啊！”裴操之也冲洛阳方向拱了拱手，恭维。紧接着，他又笑着追问了一句：“老夫德薄，已经许久未睹天颜，不知道圣体安康否？每日是否还是如当年一般操劳？”
“陛下听闻杨逆服诛，心情大悦。每日奏章披阅得也高兴！”李旭略做沉吟，又给出了一个模棱两可的答案。杨广自从东征无功而返后，心情就郁郁寡欢。杨玄感被杀只令他高兴了两天，紧接着，他就又消沉了下去，连奏折都懒得披阅。这些消息对所有随行人员来说不是什么秘密，偏偏在正式场合，谁都无法宣之于口。
“唉，做臣子的不能替陛下分忧，实乃我辈之耻也！”裴操之摇头，长叹。做官讲究“闻弦歌而知雅意”，从李旭的回答中，他已经分析出了真正的答案。低头沉默了一会儿，老太守又接着问道：“派兵讨平各地乱匪之事呢，陛下既然派遣李郎将前来，兵部近期也会有所动作吧？”
“陛下命末将前来听候张将军调遣时，并未谈及派遣府兵平乱的安排。主持兵部事的裴矩大人当时出巡西域未归，如今是否回来了，末将并不知晓！”李旭想了想，回答。
他知道裴操之期待朝廷能派遣大军迅速剿灭河南诸郡的乱匪，但以他的短浅从政经验来看，这个愿望不可能实现。在旭子尾随朝廷南返的那段日子里，他从来没听朝廷说过河南诸郡的乱匪有多严重。甚至在渡过黄河之前，他本人亦认为所谓乱匪流寇，不过是几伙藏在山中打家劫舍的蟊贼而已。谁料到，这些蟊贼的实力如此之强，胆子如此之大，早已不满足于打家劫舍，而是主动向县城、郡城发动进攻。
“那陛下明年是否还要征辽呢？李将军恕老夫啰嗦，人年纪大了，难免喜欢胡乱打听不相干的事情！”裴操之脸上的表情越来越凝重，带着几丝叹息的口吻追问。
“没事，咱们这次是私下闲聊，并未涉及公务。所以，仲坚知道些什么，就随便说两句，满足一下我们两个多嘴老儿的好奇之心！”怕李旭为难，张须陀抢先打了一句圆场。
“辽东之患，一直是陛下的心病。辽患不除，大隋边境永无宁日。所以末将以为，待地方事了，府兵肯定再出辽东。只不过朝廷具体什么安排，末将人微言轻，实在没听到太多风声！”李旭斟酌了一下，绕着弯子回答。
辽东之战是应该的吗？至今他也弄不太清楚。作为一名年轻的将领，想到能为国家开疆拓土，他总是热血沸腾。但来齐郡路上看到那些凄凉景象，却总令他希望朝廷能把边事停一停，给百姓一点休养生息的时间。
只是有些话，不应该出自他这个武将之口。经历了那么多挫折，如今的旭子已经学会了保护自己，轻易不留把柄给任何人。特别是与自己距离近，职位又比自己高的上司。
“嗨，辽东那么远，老夫想想都不知道是何等的蛮荒之所。嗨，人老了，总是没有什么豪情壮志！”裴操之摇头，苦笑，长叹连连。好像是在说自己年纪大，热血已冷。又好像在表达着什么不满。
叹息了一会儿，他又问起李旭在齐郡住得适不适应，饭菜可否吃得惯。当一切都得到肯定答复后，老太守站起身，从紧靠墙壁的柜子里拿出一份地契来。
“这是衙门旁边的一所空宅子，李郎将远道而来，为我齐郡父老出力。父老们也没什么好送的，暂时给你提供个小院子安歇吧！”
“老大人，这可使不得。末将初来，寸功未立，实在当不起齐郡父老如此厚爱！”李旭赶紧站起身，辞谢。
经过这几天与秦叔宝等人闲聊，他已经多少对历城的物价有所了解。由于周边诸郡屡遭盗匪侵扰，而独齐郡太平无事，所以附近几个州县的富人们早已将这里视为桃源之地。如今历城内的地价寸上寸金暂且还谈不上，但一幢三进三出的宅院没有数百贯钱根本买不到。
“仲坚先收下吧。郡兵不比府兵，打完仗很快就解散，不收下，你这个忠勇伯连安身之所都没有，地方上也失脸面。如果你心里实在过意不去，等朝廷召还你时，再把此宅还给太守大人便是！”见到旭子窘迫的模样，张须陀笑着命令。
“那末将恭敬不如从命！”李旭再度躬身，向两位老大人致谢。在接过地契的一瞬间，他眼神中忍不住流露出了几分喜悦。自从离开苏啜部后，他一直居无定所。如今真的有自己的家了，内心真的很期待立刻去看看它是什么样子。
又喝了一会儿茶，裴操之就起身送客，同时命令身边的长随带着旭子去“认家门”。在裴府家人的指点下，旭子很快就于太守府后街不远处，找到了属于自己的新家。那是一个占地三亩左右的庭院，不算太大，但收拾得十分整齐。供主人安歇的正屋，供下人居住的厢房，给客人居住的跨院，心腹幕僚居住的旁厅，一干官宦人家的设施应有尽有。在正屋之后，还有一个小小的花园，里边用青砖砌了个小小的河塘。时值冬季，塘中残荷早已衰败，黑色的茎秆孤零零地映着水波，透出几分冷清。
官宦人家庭院的模样，旭子记忆中只有一个。当时他在怀远郡，那座宅院属于唐公，只是一个临时居所。旭子清楚地记得，第一次进入唐公家府邸时，自己当时心中除了震惊外是怎样的羡慕。此后，他在努力博取功名的同时，一直期待着也能拥有那样一座院落。不用大，有唐公临时居所的四分之一就好。前院种满花，后院种上菜……
如今，他终于美梦成真了。心里却没有幻想时那样高兴，院子够大，够干净，给人的感觉却好像缺了点儿什么。赏赐并送走了太守家的仆人，旭子一遍一遍地流连于自家庭院。当炊烟再次升起的时候，他终于明白了院子里，或者自己心里此时最缺的是什么！
以前的幻想中，还有陶阔脱丝，偶尔或是婉儿。但眼前的院子里，除了他自己，幻想中的人谁也不可能出现。
李旭的烦恼只持续了一个晚上。第二天，登门道贺的秦叔宝、罗士信等人就发现了李郎将家中只有一个人的“秘密”。
“这裴大人也真是，既然宅子都赠了，何必吝啬几个使唤的下人！”罗士信一边等李旭手忙脚乱地准备茶水，一边小声抱怨。这年头，家奴的地位比牲口高不出多少，朋友同僚之间信手转赠几个奴仆是很常见的举动。抱怨完了别人吝啬，罗士信自然要做得相对慷慨：“我家中刚好有几个熟手，李郎将如果不嫌弃，下午让管家带着他们过来！”
“想必因为李将军是陛下的心腹爱将，裴大人怕自己家中人笨手笨脚，即便送过来，用着也未必顺手吧！”秦叔宝笑着摇了摇头，制止了罗士信的鲁莽行为。在他看来，太守大人之所以仅仅送一座空宅子而不送家奴，恐怕不是因为疏忽。
李郎将是朝廷派到地方来的，谁也不能保证除了协助张郡丞剿匪之外此人身上是否还承担着其他任务。而如果地方上想监视他，最方便的办法就是在其奴仆或者随从中安插自己的亲信。反正他是孤身一人前来，家中正缺使唤人手。
老太守裴操之不敢引发误会，为了避嫌，他只好装一次老糊涂。
罗士信年龄只有十八岁，一直视秦叔宝为兄，做事情也向来唯对方的马首是瞻。听秦叔宝话中有话，他立刻明白了自己在好心帮倒忙，尴尬地笑了笑，改口道：“也对，我家里那些人粗手笨脚的，未必能合李将军的意。但这么大个宅子一个人住，也的确空了点儿。我听说米巷那边有人家自幼把女儿养了做上灶，调制得一手好汤水，就为了能攀上大户人家的高枝儿。反正咱们今天没事，大伙不妨陪李将军出去寻一个来。若是姿色还过得去，还能顺带着焐个床暖个被子什么的！”
“你这个色中恶鬼，李将军从陛下身边来，哪看得上咱们这小地方粗手大脚的笨女人。也就是你罗士信，来者不拒！”秦叔宝听罗士信说得龌龊，抬脚做了个欲踢的架势，笑骂道。
“我是因为心中无人，当然左顾右盼了。若是像叔宝兄那样有情投意合的人疼着，谁还会到处拈花惹草！”罗士信一边侧身避开秦叔宝的大脚，一边反唇相讥。
“你恨不得把天上的仙女勾回家去，当然不可能有人情投意合！”转眼之间，独孤林也加入了“战场”。
“是啊，我眼高于顶。气得老娘从京城不远千里地打发人过来，问什么时候回家成亲！”
几个人谈谈说说，把一个比较敏感的话题轻巧地绕了过去。随便斗了几句口后，又开始用心帮李旭张罗家务。
“李郎将还没成亲吗？”秦叔宝走到正蹲在炭盆边煮茶待客的李旭身边，追问。
“没有，叔宝兄，叫我仲坚即可！”李旭向已经隐隐有声的铜壶内填了半勺子盐，然后低声回答。手边铜壶、瓷瓶、茶饼和银勺都是他一大早起床买回来的，此刻刚好派上用场。
壶里边煮的不是水，而是一种生活。在塞外的冰天雪地中，有铜壶凭炉而煮，就像嶙峋乱石中猛然发现一朵幽兰，留给人的印象绝对不仅仅是惊艳。当年在苏啜部的追忆，除了有关陶阔脱丝的部分外，旭子记得最清楚的就是晴姨煮茶时的一举一动。优雅、自然、落落大方，那代表着一个人的身份，一种传统、习俗或者……旭子自己也说不清楚。但他知道，自从见到晴姨煮茶的工夫后，自己就深刻地感悟到了中原人和塞外人的不同。他对这种感觉是如此的迷恋，以至于对狡诈凉薄的晴姨一点儿都恨不起来。虽然，晴姨是把他和陶阔脱丝分开的罪魁祸首之一。
“仲坚居然精于此道！”秦叔宝显然是个识货的，见到李旭一丝不苟的动作，惊叫道。
“偶然学来的，看着有趣，所以自己也照葫芦画瓢，不但能解渴，而且一个人时也能解闷。”壶中的水声稍大，李旭揭开壶盖，用另一把银勺撇净水面上的细碎泡沫。接着，再次盖住了铜壶。
“想不到刀头啖血的李郎将还是个雅人。”独孤林也走了过来，笑着点评。“如此，寻常女子，倒真是无法入仲坚兄法眼了！”
“不是，我十五岁后就一直在辽东，很少回家，所以……”李旭笑了笑，有些脸红。他不太习惯被人问起家事。
“原来是学霍去病了，怪不得至今连个暖被窝的人都没有！”罗士信也凑上前，蹲在李旭身边看热闹。此时，壶中水沸声如落珠。李旭回想着记忆中的情景，再度掀开壶盖，用一把大铜勺将沸水舀出两大勺来，倒入事先预备好的瓷碗内。随即，用一根竹夹子在水中轻轻搅拌，边搅，边用银勺从另一个天青色瓷瓶内舀了些细如碎米般的茶末，缓缓投入沸水之内。
醺然之意淌了满屋，秦叔宝和独孤林都闭上了嘴巴，唯恐搅了此中意境。罗士信却丝毫体会不到个中滋味，瞪大了眼睛，问道：“不就是喝一碗水嘛，还要做得这样麻烦。等你煮开，心急的人渴也渴死了。”
“士信，主人亲自烧茶待客，这是上礼。你再胡闹，当心被人打出去！”秦叔宝扭头瞪了罗士信一眼，低声呵斥。
“麻烦，我宁愿喝凉水！”罗士信不甘心地嘀咕。
“不妨，家中没酒，几位光临，我只好以此待客。”李旭被罗士信的顽童般模样逗得哑然失笑，摇摇头，低声解释。片刻后，茶味养足，他请众人落座，起身取了白瓷茶盏，提壶，给每人面前倒了半盏。
主人举盏相邀，客人微笑还礼。如果屋子内还有一名不知道四人身份者，肯定无法把此时的他们和战场上的虎将形象联系到一处。半盏清茶入喉，四个人之间的关系随即又亲近了一层。独孤林放下茶盏，意犹未尽地回味了片刻，然后笑着问道：“仲坚兄此番赴任，难道没带任何仆从同行吗？”
也难怪独孤林有此一问，孤身远赴千里上任，的确不符合大隋官场常规。旭子自有苦衷，却不好跟几个刚刚认识没多久的同僚讲，沉吟了一下，笑着解释：“嗨！也是巧了。我秋天时在洛阳附近作战受了伤，所以离开军中回家将养。伤好后，偏巧陛下车驾从我家门口经过，所以就随着朝廷一同南返。本打算回雄武营上任，就没找新的随从。谁知道走在半路上朝廷忽然命我到齐郡来效命，所以只好匆匆忙忙赶来了。”
“也是陛下对仲坚信任有加，所以不给你忙中偷闲的机会！”秦叔宝笑着插言。关于李旭的传闻，他多少也听说过一点。但几天接触下来，发现事实和传闻根本对不上。此人非但不像传言中那样骄横跋扈，粗鄙野蛮，反而是个有真才实学的。反着推过去，那李郎将和别人之间的争执到底谁是谁非，倒也一目了然。
秦叔宝在郡兵当中摸爬滚打二十余年，人生阅历远非眼前几个半大小子可比。仔细一琢磨，他已经明白皇上命令李旭来齐郡协助张郡丞的安排，恐怕也就是想让他借机立些战功，堵堵某些人的嘴巴。可以预测，这个人很快就要被升到更高的位置上。如此算来，太守裴操之对其如此客气，又送功劳又赠宅子的，也不足为怪了。想到这儿，秦叔宝放下茶盏，低声建议：“照理，咱们几个不该干涉仲坚的私事。但他人生地不熟的，一个人张罗所有杂务，也的确忙不过来。不如这样，趁着大伙还没解散回家，明天我带着你去军营中挑几个亲兵。以你李将军的名头，站在队伍前喊一嗓子，肯定有很多人巴不得马前效力。至于家中童仆嘛……”
“那还不好办，反正今天大伙闲着，不如一道去街市上走走。马上开春了，我家也得添置几名劳力。就是不知道军市老徐那边还有没有剩货，那厮一向动作快！”罗士信终于找到一个插嘴的机会，没等秦叔宝把话说完，立刻跳起来嚷嚷。
“也好。但不知道仲坚意下如何？”秦叔宝点点头，把目光再次转向旭子。
“愿听叔宝兄安排！”李旭点点头，笑着回答。
“那不如现在就去，买几个小子，雇个厨子，再请一名管家。钱嘛，仲坚兄就不必出了，包在我们几个身上，就算给你入住新居的贺礼。”罗士信最为热情，见李旭答应，立刻大声建议。
旭子如今手头也算小有积蓄，自然不肯要同僚出钱帮自己添置奴仆。秦叔宝等人却不答应，无论如何也要送这份贺礼。四个人一边客套着，一边策马徐行，谈谈说说，不觉已经来到闹市区。
由于周边郡县四处烽烟，很多家道本来殷实的人也不得不外出逃难。作为附近唯一的世外桃源，历城的街市上自然透着一种病态的繁荣。旭子清楚地看见一家米店前的白板上，用炭块写着二十五文一斗的天价，而买米的人络绎不绝。[10]
想想自己出塞之前，米价分明是六文一斗的价格。旭子不仅暗自咋舌。再细细看去，柴米油盐，锅碗瓢盆，只要与生活有关的，价格皆是自己记忆中的四倍不止。
整个市面上唯独便宜的是人，秦叔宝找了间相熟的牙行，刚刚说出要雇佣一个管家，四下里已经有无数双眼睛望了过来。
秦家、罗家虽然算不上是什么世家勋贵，在当地也是远近数得上来的大户。牙行掌柜不敢怠慢，先请几位军爷进内堂落座，请小厮捧来茶水，然后才弓着身子相询：“秦爷寻管家，怎么不找家养的提点，反而到外边来雇生面孔？”
管家是主人的心腹，寻常人家很少雇佣这个层次的仆役。即便是官员异地上任，也是从老家带了去，或找朋友推荐，轻易不请生面孔。如果不是李旭身份特殊，秦叔宝也可以给他介绍一个知根知底的当地人。但连太守大人都避嫌了，老于世故的秦叔宝当然不敢越俎代庖。
道理是这个道理，话却要说得圆转，秦叔宝笑了笑，低声回答：“我这位朋友，朝廷里有名的李郎将来历城公干，暂时需要一个老成持重的帮忙。寻常人家的粗痞，怎能送到他面前现眼！”
“原来是那天单骑闯透敌军大阵的李爷，小老儿眼拙，眼拙。能给忠勇伯府当管家，走在人前胸脯都能抬高三分。小老儿要不是不中用，都得把这坑人的店铺关了，自己把自己送上门去！”牙行掌柜的是个人精，得知今天主顾是李旭，阿谀之辞滚滚而出。
“你先别卖嘴，赶快去找人。要识文断字，能写会算，有中人担保，模样还要齐整，别拿歪瓜裂枣来凑数。如果你家李爷用着不顺手，休怪罗爷我过来拆了你的铺子！”罗士信嫌他饶舌，用手指在桌子上重重地敲了一下，喝令。
“小老儿知道，小老儿知道！”掌柜的连声答应着，跑到外厅，在一群找事情做的人里边寻觅条件合格者。
附近各州县盗匪横行，导致很多本来家道殷实的人背井离乡到历城躲避兵火。城内物价高昂，这些人花光了积蓄，只好放下身段，想尽一切办法赚取糊口之资。管家的地位虽然已经等同于奴仆，但毕竟比寻常奴才身份还高一些，所以，只花了小半盏茶时间，掌柜的已经带着四个三十岁上下，身穿长衫，模样周正的中年汉子走了进来。
“这几个，都是咱临近的鲁郡人，都读过书，能算账。城里也有亲戚能证明他们家世清白，手脚干净！”牙行掌柜将四个人一溜排开，向李旭逐一介绍。
四人来自孔子故乡，虽然落魄了，举止中犹自带着一股书卷味道。其中左首一人姓赵，原来是博城一家珠宝首饰店的账房先生。今年春天流寇入城，主人家的货被贼卷干净了，全家跳河自尽。他跟着失去了饭碗，不得不来历城投靠亲友。
左首起第二人姓张，是个行脚商，半路货被盗匪所劫，因此也不得不流落他乡。
左首起三个人姓周，是个耕读传家的老实人，家里原有些田宅，可惜田宅距离匪窝太近了，每年打下的粮食不够给土匪交“买平安钱”，所以也只好外出逃难。
最后一人姓孔，却是个不折不扣的圣人后裔。看年龄只有二十七八岁，大约是觉得卖身为奴愧对祖先吧，入了门后头一直低着，眼睛根本不敢与人对视。
如何挑人，李旭根本不在行。听掌柜的把四个应募者的背景介绍完之后，反复考虑了小半天，然后硬着头皮走到姓孔的书生面前问道：“这位兄台年龄不到三十吧？家中还有什么人没有？”
“不，不敢。小人，小人今年二十七，七了！家人，都，都死了。有个远房表舅，在，在历城给人帮忙卖靴子。”孔姓子弟结结巴巴地回答。
“这个人不能用！”没等李旭做出决定，罗士信已经站了起来，大声建议。
闻此言，众人皆吃了一惊。那姓孔的子弟则恼得面红耳赤，恨不得找个地缝来钻进去。不待众人询问原因，罗士信上前几步，指着姓孔的子弟鼻子骂道：“奶奶的，才二十七岁，有手有脚的，又没有家人需要养，何不去军中博取功名？屈身给人做管家，不枉了这个姓氏吗？”
“不，不会武，力气，力气也小！”孔姓子弟脸红得几乎滴出血来，嘟嘟囔囔地替自己辩解。
“不会武，不会学吗？没力气，吃饱了饭，每天抗着沙包跑上三个月，肯定就有力气了。这种人自己没骨气，做什么事情都能找到一个好借口。看上去唯唯诺诺的，心肠坏起来却比谁都狠！找他做管家，不知道哪天就被卖了去。”罗士信指点着孔姓子弟，大声数落。
对方为人其实未必如他所言那样不堪，但在罗士信这个十四岁时就投军杀贼的少年英豪眼里，当然看对方全身上下任何一处都不对劲。秦叔宝见那孔姓子弟被数落得已经快哭出声音来了，于心不忍，赶紧上前推开罗士信，低声数落：“你还指望人人都像你，生来就是胆大包天的！”抬手拍拍年轻书生的肩膀，他又补充了一句：“罗督尉说的话虽然糙，但也是个道理。你如果豁得出去，我军中正好缺个替弟兄们记录战功的。没薪俸，但至少不会饿死！”
“谢，谢过秦爷。但家中祖训，不得，不得与……”读书人向后退了半步，憋了好半天，才用极其小的声音将后半句憋了出来：“不得，不得与武人，武人为伍！”
这半句话他说得极其别扭，即便是罗士信这种没什么心机的，也知道原意应是“不得与兵痞为伍”之类的腌臜话。他气得破口大骂，上前便欲报以老拳。秦叔宝手疾眼快，赶紧拦腰将其搂住，低声劝道：“我等马上自取功名，荣耀乡里，何必与这没见识的人计较！”
大隋朝素重战功，武者地位向来不比文人差。虽然朝廷近年来有许多抑武兴文的动作，但“马上谋取功名”依然是很多年轻人的梦想。仔细算来，秦叔宝、罗士信、李旭都属于此列，即便是独孤林，虽然他身为世家子弟，也算将门后代，武夫一员。那姓孔的读书人不知道是读书读得傻了，还是成心讨打，先前还不敢把话说得太明白，此刻听罗士信骂不绝口，居然缩了缩脖子，非常不屑地嘀咕道：“君子动口不动手嘛，我读了这么多年书，当然不能屈身再去提刀！”
“没我们这些提刀的，你早给土匪抢去做了兔子！”罗士信气得两眼冒火，恨不能从腰间拔出刀来，一刀将眼前的窝囊废劈做两半。
“几位爷，小老儿走眼。领了个疯子进来，您大人大量，别跟他一般见识，别跟他一般见识！”掌柜的见此，知道自己今天走眼。一边上前赔礼道歉，一边卡着姓孔的脖子，将他赶出了门外。
“疯子，谁是疯子？你才是疯子！”读书人犹自不甘，嘟嘟囔囔地在外厅嘀咕。
“圣人六艺，到这人手里只剩下了书，并且还都读进了肠子里！”独孤林气得连连摇头，抱怨。
“这种人，天生贱骨头。您老别搭理他！”掌柜的进门，一边作揖，一边告饶。“秦督尉、罗督尉、李将军、独孤督尉，你们别往心里去。今天的中人费用，小老儿不敢要了。今后李将军还有什么人要雇，来找小老儿，中人费用一概半价！”
“不必了，又不是你的错。他读书读傻了罢了！”李旭大度摆摆手，安慰。经姓孔的这么一搅和，他也觉得心里发堵。因此随便指了指姓周的农户，就准备录用此人。谁料那姓周的农户却不再想给人当管家，向着众人拱了拱手，问道：“几位军爷刚才说需要个郡兵中记账的，不知道小人这副身子骨可否堪用。我现在也是一个人吃饱全家不饿，如果军爷肯收留，我愿意侍奉鞍前马后！”
“你这汉子，说好了做管家，又怎么投了军？”牙行掌柜暗恨自己上个月赵公元帅面前短了香火，冲上前，大声质问。
“军爷不是说了，功名但在马上取嘛！”周姓农户回答得理直气壮。
李旭现在正缺亲兵，见此人举止干脆利落，心中也有了招揽之意思。看了看秦叔宝，低声问道：“叔宝兄，我是否可收此人作个亲兵？”
“仲坚看上他，是他的造化，又有什么不可以的！”秦叔宝笑着回了一句。
那周姓汉子甚为机灵，听秦、李两位军爷如此说话，立刻上前躬身施礼：“小人周醒，参见李将军、秦督尉！”
“罢了，你先去安置一下，明日一早到军营报到就是！”秦叔宝摆摆手，命令。
本来是雇管家，谁料管家没见，亲兵倒先招了一个。四人都觉得此事有趣，笑着说了几句闲话，重新检视剩下的两个应募者。那个姓张的行商资历比较合适，但李旭看到对方模样，就想起了表兄张秀。所以赏了对方几个铜钱，打发走了。
如此一来，姓赵的前账房先生就成了唯一人选。李旭重新打量了对方一次，客气地询问：“你做管家，每月要多少工钱？”
“兵荒马乱的，哪还敢要工钱啊。能管饱饭，每月再给两斗米养家，就感激不尽了！”赵姓中年人见自己有了被雇佣希望，迫不及待地回答。
“家中还有人吗？”秦叔宝听对方提及家人，追问。
“还有一个婆娘，一个闺女。本来有个小子，逃难时跑丢了，眼下也不知道是死是活！”赵姓中年人揉了把眼睛，低声回答。大概是觉得心里苦，背不知不觉中地弯了下去，驼得就像棵没有果子的老树。
旭子猛然想起自己没从军之前父亲的模样，不觉动了恻隐之心，叹了口气，说道：“一并接到我府中吧。我给你每月开一百文钱，三人都管吃住！”
“中，中，谢谢老爷了。小的那婆娘是个手脚灵巧的，会做饭，也能做些洗洗涮涮的活。”赵姓中年人一听李旭的话，赶紧跪倒，给新主人磕头。旭子不敢受他的礼，侧身避开，长揖让相还。这种尊卑不分的举动立刻把赵姓中年人吓得一哆嗦，趴在地上连连磕头：“折杀我了，折杀我了。老爷，你可不能这样，姓赵的，不，小人担当不起！”
他这一主一仆举止古怪，惹得众人哈哈大笑。当即，掌柜的取了笔来，让管家把契约签了。然后，把保人的名字也工工整整地写在了契约一角。李旭把契约收好，然后取了钱，酬谢牙房掌柜。掌柜的却自认为办事不利，说什么也不肯收。
旭子见牙房掌柜老实，索性把雇佣厨子、花匠的事情也交给了他。掌柜的喜出望外，连声道着谢跑了出去。
李（赵）无咎立刻上任，跟着李旭这个新主人忙前忙后。他做过珠宝店的账房，阅人的眼力自然非同一般。片刻之后，已经替李旭把人选好，领上前，等待家主最后定夺。李旭为人素来随意，见管家堪用，微笑着接受了他的建议。
管家、厨子和花匠都不算完全的奴仆，所以要通过牙行来介绍。剩下小厮、杂役则是完全卖身给李家的，不属于牙行经营范围，要到城外棚户区挑选。李旭令管家、厨子和花匠各自回家收拾，第二天下午来李府报到。然后牵了马，准备出城去购买小厮。
“让小人跟着您去吧，小人家没什么需要安排的。老爷对小人恩重如山，小人不敢偷懒。”管家一边替李旭拉缰绳，一边请求。
“也好，你跟在马后慢慢走！”李旭正愁没有这方面的经验，点头答应。
出了东门不远，便是历城的窝棚区。比起旭子沿途见过的窝棚区，此地的窝棚区更大，里边的“人市”也更热闹。很多人都是逃难过来的，租不起城里的客栈，只好于城外凑合着搭窝铺居住。待他们花光了积蓄后，又找不到合适营生可做，下一步只好插草自卖，给本地富户为奴为婢。
秦、罗、独孤三位都是大户人家子弟，对眼前景象没什么看不习惯的。管家如果两个月之内找不到雇主，少不得也沦落到这里，所以更没什么同情心。只有旭子，看着眼前这人世间的悲哀，想想南来时一路上所见，心神不觉有些恍惚。
“陛下算个明君吗？”李旭一边走，一边在心里追问自己。这个问题他不敢深究，但每次看到周围衣衫褴褛的人群，心里就会涌起莫名的难过。那些人，十个中有八个与他的出身相似，是因为朝廷不懂得体恤，才导致他们失去家，失去了做人的尊严。如果当初不出塞，没有刘弘基的引荐和李渊的提携，旭子知道自己和自己的父亲、舅舅，难免会成为其中一员，和“人市”上的货物一样，头插草标，满脸菜色。
“可陛下待我不薄，朝廷待我也不薄！”同样的答案再一次出现在他心里。马上取功名，是他年少时的心愿。如今，这个心愿已经基本上达到。是大隋，是陛下东征高丽的举动给了他这个机会。喝着井水的他，实在无法扭过头骂那个下令挖井的人。哪怕井口不远处，就堆满了掘井者的尸骨。
几个人徐徐前行，像挑萝卜一样挑选着奴仆。小半炷香时间后，有八个看着手脚麻利，模样齐整的少年被管家领到了李旭身前。这算是一笔大交易，人贩子又诚心讨好秦叔宝，所以给旭子算了七折，本来一千六百文的身价，一千一百文成了交。望着那一摞卖身契，旭子心里更加慌乱，拿出钱了付了账，又取了一吊钱塞入管家手里：“你带着他们先回府吧，路上给他们买些吃的，再买身衣服！”
“你们这些走运的小子，这回遇上贵人了，还不快给老爷磕头！”人贩子一边解拴在“货物”脖子上的皮索，一边喝道。
几个被买下来的小厮立刻跪倒，冲着李旭叩头，口里称颂恩德不止。旭子看得心慌，赶紧命管家带他们回府。
“你这个管家眼力不错，这些半大小子，养大了最为忠心。”目送着管家走远，秦叔宝拍了拍旭子的肩膀，评价。
“我不太懂，原来我家中只有一个老管家，一个帮佣！”李旭摇摇头，有口无心地回答。
“我家原来也没什么下人，后来从了军，一刀一枪地搏到了现在这个位置，才渐渐有了田产，有了宅子！”秦叔宝以为旭子在感伤身世，笑着安慰。他的话中不无自豪，功名当在马上取，虽然今年他已经四十多岁，但比起家乡中至今还没混到一官半职的同龄人来说，四品督尉的位置已经令人羡慕得眼红。并且这两年仗越打越多，越打越顺手，可以预见，不久以后，自己的职位还会向上升一升。
“士信和重木呢？”李旭突然发现身边少了两个同伴，惊问。
“去军市了。那边卖的全是壮劳力。不像这里，半大小子居多！”
“军市？”李旭愣了一下，追问。他隐隐约约记得在自己家中喝茶时，罗士信提过一句关于军市的话题。还抱怨一个姓徐的动作快，出货太急。对郡兵运作模式一无所知的旭子理所当然地将军市当作了一个处理缴获贼赃的市场，却没想到这个市场也开在窝棚区内。
“一起去看看吧，这几天忙，一直没顾上跟你说说郡兵的运作规则。圣上有旨，贼赃咱们可以自己处理的事情，你应该知道的吧？”秦叔宝见李旭满脸迷茫，笑着跟他解释。
“这个我知道，咱们郡兵也需要补给！”李旭点头，回答。内心深处，他并不赞同类似的圣旨。贼赃由地方处理，通贼者家财可以抄没入官。如果碰到哪个贪心的官员诬良为盗，百姓们可就倒了大霉。[11]
“那就是军市的由来！”秦叔宝点点头，拉着马缰绳，带着旭子向“人市”末端走。窝棚区的人贩子和百姓们显然对秦叔宝这个大英雄很熟悉，看到他，一边热情地打着招呼，一边主动让出条通道来。
眼看着就走到“人市”尽头，突然，一座木栅栏搭成的监牢出现在李旭面前。监牢四周，站满了持枪横刀的郡兵，一个个如临大敌。监牢的门很小，黑洞洞的，犹如一张吞噬性命的嘴巴。横挡在监牢门口的是一个木制的平台，一队队被绳索捆着的俘虏，被人像牲口一样从监牢里牵出来，依次在平台上亮相。
“官卖流寇，价格优惠，多买少算，童叟无欺！”有名身高六尺，长得如屠夫般模样的司仓参军站在木台边缘大声吆喝。木台下，围满了大大小小的人贩子，喧闹着，兴奋得满脸潮红。
“这就是军市？”李旭觉得浑身的血都往头上涌，脚下大地也不断地起伏颠簸。没等秦叔宝明白他问话的意思，一阵刺鼻的焦胡味道忽然从远处飘了过来。
李旭扭头看去，只见一队尚未被卖掉的俘虏被牵到几只巨大的火盆旁。光着膀子的郡兵们拿着烙铁，依次在俘虏额头和肩膀上打下耻辱的标记。
太守裴大人有好生之德，他没有下令诛杀从贼者。但是，他把两次战斗抓到的近万俘虏全部变成了奴隶。卖了这些奴隶的收益，文官有份，武将有份，士兵们也有份。所以，每个人脸上都堆满了笑容。
有人贩子带着随从，将重重的一袋子钱放到台上。然后，他拉走了木台上的所有奴隶。此人是个大主顾，但贩卖人口的老徐却丝毫不马虎，命人将钱一五一十的数清了，入账，才在一叠卖身契约上重重地打好官府的标记，将其交到人贩子手中。
“官卖流寇，价格优惠，多买少算，童叟无欺！”老徐完成一笔交易，大声吆喝着，开始下一笔买卖。又有一队俘虏被牵到了台子上，都是三十岁左右的男人，正当壮年。
这批“货物”的成色远远好于上一批，所以无数买主涌上前，操着各地方言，积极抢购。每名俘虏作价才二百钱，便宜。在黄河以北的人市上可不止这个价。虽然眼下愈发便宜了，但这样的壮年劳力也要卖到四百文。贩子们从历城将他们买走，转手倒到河北诸郡，就能赚上一倍的利。虽然眼下路上不太平，虽然会有大量俘虏死在被转卖的半途中。
旭子站在原地，浑身发冷。他发现自己又回到了苏啜部，眼睁睁地看着野蛮的牧民们在俘虏们的脖子上套上铅制或铁制的项圈，从此把他们变做自己的私人财产。“天啊，我做了什么？”他扪心自问，觉得肚子里气血翻腾，所有东西都往嗓子眼涌。
“如果放了他们，他们没法生存，要么饿死，要么继续为盗，直到被杀。所以张郡丞的作为，也算给了他们一条生路！”秦叔宝见李旭脸色青得可怕，低声向他解释。
“是啊，弟兄们的铠甲、横刀，咱们的补给，都在这儿！”李旭幽幽地回答，声音里既有愤怒，也有无奈。让人听不出来他到底是赞同秦叔宝的话，还是在编造理由自我安慰。
“毕竟咱给他们留了一条活路！”秦叔宝很无奈地扳住李旭的肩膀，说道。他有些怕这个年轻的郎将，对方的武功不如他，但背景深不可测。万一此人不通情理，为了这事跟张郡丞和裴太守起了误会，秦叔宝真不知道自己该站在哪一边。
“是啊，毕竟咱们给他们留了条活路！”李旭的回答令秦叔宝悬到嗓子眼的心稍稍安宁了些。
但很快，他就发现李旭的注意力并不在此。他的目光已经被贴在军营门口的一张旧邸报吸引了过去。被风吹残了的邸报上，写的是朝廷对杨玄感叛乱从逆者的最终发落结果。
皇帝陛下回到东都后，将家中没有后台的被俘将领脖子上套上车轮，命令文武百官以箭攒射。一直到尸体烂成肉酱，方才下令停手。
杨玄感的族弟杨积善、一直首鼠两端的谋士韦福嗣被处以车裂之刑，死后，尸体化骨扬灰。
那些投贼又迷途知返的世家子弟被赦免，不准再为官，由其父辈领回家中教育。
“你愿意赎罪吗？”迷迷糊糊中，旭子又听见苏啜附离在自己耳边问道。他看见野蛮的苏啜部民举起刀，一边唱着对长生天的赞歌，一边切开奚族长老的喉咙。
他看见大隋的文武百官弯弓搭箭，将没有根基的从贼者一一虐杀在皇帝面前。
他觉得怒火添膺，想冲上去，撕下那张邸报，救走所有俘虏。这时候，有一只手掌轻轻拍在他的肩膀上：“你不舒服吗，仲坚？”
不是徐大眼，李旭惨笑着回头，看到秦叔宝关切的目光。