首先想到了开小窑的饥民们。会不会是那帮走投无路的穷小子干的？！妈的，他们开窑，官窑局也开窑，这便犯冲哩！他们假借吴大龙之名，干掉官窑，于情理上也是说得通的。自然喽，象楚保义这样的大窑主也会插上一手。如果真这样，事情就更复杂了……
这案子不好办。
不就在上个月么？县西孙集孙老八扯旗造反，闹了个沸反盈天，他彭心斋费了吃奶的劲，才将乱子平息下来。不曾想，刚刚平息没几天，地面上又出了这等事，叫他如何向上面交待？！自然，他可以查，可以抓，可这却犯着众怒哩！不要说那些饥民百姓，民窑窑主，就是地面上的乡绅富豪也不会支持他！这年头，对这帮饥民，躲都躲不及，谁还敢惹火烧身？！再说，人家干掉的是外来的官窑，又不是你彭心斋的县大衙；人家干在暗处，又没干在明处；人家给你知县大老爷留下了一条退路，你咋还这么死心眼呢？
得换个破案的路子！
路子一换，这案子也就没啥可破的了：案犯明明白白摆在那里，不就是那个吴大龙么？只是抓不着罢了！朝廷、巡抚衙门都抓不着，为何他彭心斋非要抓着？！得，写一纸公文，禀报给省里的巡抚衙门吧！又一揣摸，揣摸出了证人对此案的重要意义。是的，只要有几个人一口证死：罪魁祸首是钦犯吴大龙，他的责任便减去了大半。由此看来，仅仅一个刘小七作证还不够，得再找几个乡民百姓证实一下。
这是小问题，知县大人办得多了。
有了这么一个稳妥的办案方针，知县大人镇定下来了，开始考虑料理后事的问题。他挂名为官窑局会办，他的义务仅仅是将此事通知纪湘南而已。大洋井炸了也没啥了不得的，另选个地方再挖一座就是了！
得，这案子算办完了。
知县大人郑重其事地在工地上认真检验了一番，随手在地头掐了两朵淡黄的野花，凑在塌鼻子上嗅着，极其威严地吩咐道：“就这样了！打道回府吧！”
躬腰要往轿子里钻，头刚伸进轿子，又突然缩了回来：
“总办纪老爷这会儿在哪里？”
刘小七道：“到清江浦押运机器去了，眼下大概已进了青泉地界。”
“派人跑一趟，请他速到县里来一下！”
“是！小的马上就去！”
知县大人打量了刘小七一眼：
“罢了，你甭去了，换个人吧！”
刘小七认为知县大人怜悯他脑袋上的破洞，受了点感动，愈发起劲地道：“老爷，我还行，能撑住哩！”
知县大人脸孔儿一板：“少罗嗦！你跟我去县衙写供画押！”
刘小七的脸一下子吓得苍白：“老爷，钦犯吴大龙抢劫，与小的无涉，小的……小的……”
“再多话，老爷我掌你的臭嘴！”
“是！是！”
“回去，把你怎么看见吴大龙的，通通给我写下来！老爷我怎么说，你怎么写！”
“是！是！”
“回县衙！”
彭知县的大轿在大队官兵的簇拥下，气势汹汹地闯来，又气势汹汹地回去了。在知县大人看来，这儿什么也没发生，这块土地极其平静。彭知县彭父母彭大老爷爱民如子，执法如山，治下之地面民风纯朴，笃信忠义，哪有什么匪案呢？！
这时，官窑局总办纪湘南正为接收重达千吨的机器设备而疲于奔命。
光绪十五年六月，官窑局订购的采矿机器由英、德两国先后运抵中国口岸上海。载有机器的洋轮进泊上海港后，须转口镇江再由镇江换装木船，经内运河运至青泉。由于长时间的干旱，运河上游水浅，无法行船，这千吨钢铁只得在清江浦转为陆运。
纪湘南自造官舫一艘，货船十只，负责内河水运；同时，又在青泉县和清江浦组织牛车队进行远途陆运。
鉴于严重的责任，纪湘南被迫挂帅亲征……
第三节
纪湘南率着一支由三十八挂木轮牛车组成的庞大车队，在阴云密布的茫茫原野上风尘仆仆地行进着。路不好走，生满扒根草的路面上沟沟凹凹一个接着一个，两道又深又宽的车辙象两条肮脏的黄布腰带，由脚下的路面不断地向前伸延，一直伸到眼睛看不见的遥远天际。四圈包着铁皮的木车轮顺着车辙沟“吱吱呀呀”地慢慢滚着，把漫在车辙沟里的浮土扬到了半空中，使车队的尾巴上出现了一条沸沸扬扬的尘土的黄龙。牛、马的蹄声，车轴摩擦车轮的吱吱声，机器、钢铁在牛车上的颤动声，组成了一支奇特而雄壮的交响曲，使这支原始车队的艰难行进变得有声有色。
九月二十四日，牛车队驰入青泉地界。原野上，开始出现了一座座破旧的木架小窑和一堆堆矸石丘。这些小窑和矸石丘，象一个个灰褐色的孤岛，给荒凉的大地缀上了一丝生命的色彩。骑在一匹大白马上的纪湘南有了一种感觉，他觉着自己决不仅仅是在押运一批机器设备，而是在统帅着千军万马，向一块千古不变的荒凉土地发动攻击。那牛车上装的不是抽水机、柴油发电机，而是坚船利炮，是天朝的尊严，大清的前途和命运！
乌云将天空压得很低，青泉人盼望已久的雨水即将来临。这场雨人们盼了多久呵！从开春一直盼到今天，几回回阴了天，要落雨了，都未落下来，今天竟然来了！迎面扑来的风带着泥土的腥湿味，带着无数尘埃，疯狂地从这支牛车队，从纪湘南身边掠过。被卷到半空中的黄色尘土，四处弥漫开来，使风带上了肉眼可见的颜色，翻滚的云层深处，隐隐传来了一阵阵沉闷的雷声。
原野上渐渐变得浑噩起来，前方的天和地的分界线渐渐看不见了，天和地连接到了一起，人，在缩小了的天地间突然变得高大起来。
纪湘南勒马于漫漫荒野的天地间，自然而然地产生了一种顶天立地的英雄感和使命感。
然而，纪湘南却不是英雄。他是书香子弟，一介书生，在官场上并无多少能耐，混到今日，仅仅是直隶省的一名无所事事的候补知县。他身高不足五尺，体重不过百斤，身单体薄，一眼看上去，似无束鸡之力。第一次拜见李中堂老大人时，李老大人对他也信不过哩！李老大人根本没把他看在眼里！提及办局之事时，李老大人连连摇头，不无关切地对他说：“办局开矿，乃求强求富之大举，断非文弱书生可为也！且青泉处四省交汇处，犷悍斗狠之风极盛，搞得不好要误事的！”纪湘南是聪明的，未待李老大人最后关闭大门，便鼓足勇气，滔滔不绝地开了口。一开口说话，他的整个模样就变了，至少在李老大人眼里是变了。他极动感情地向李老大人谈到了天朝的尊严，天朝所面临的数千年未有之变局，提出，举洋务，则必须兴矿业，矿业乃洋务之基础，富国强兵之根本。他在对李老大人大唱赞歌的同时，有条不紊地叙述了他庞大而周密的办矿计划，最终使李老大人动了心，答应由他出面，在青泉设局开矿。
事隔半年之后，李老大人不无感慨地对一位封疆大吏说：“办局之初，官场昏暗，风气未开，煤炭事业倍受歧视，商贾士大夫羞于为之，纪湘南锐然以自任，禀执坚刚，卒排众议，以自信其志，亦可谓难矣！”
这话传到纪湘南耳里，纪湘南感动得落了泪。李鸿章讲的不错，迄至今日，煤炭事业依然是倍受歧视，在人们的眼里，最有本领的人应该做官，次之则经商，则种地，开窑挖煤系等而下之的事。而他纪湘南，以一个候补知县的身份开办煤窑，实在是不可思议！听说他要到青泉开窑，族里家人也认为有辱门弟，一再劝阻。纪湘南却死不回头，振振有词地回禀父母大人说：“儿受国恩深重，理当为国分忧，国不保，安有官职？安有吏禄？儿若不能为国分忧，岂不是上逆天理，下违父教？！”
带得一班人马到得青泉之后，纪总爷才知晓了在这块土地上办事的艰难。天下是爱新觉罗氏的天下，不是李鸿章的天下，李老大人的赫赫威名并不能使这块土地上的人们俯首帖耳。头一个月，他竟未能买下一块有煤的官田！他再三拜访知县彭心斋，最后，通过李老大人委彭心斋做了挂名的会办，才搞到了一块扎根之地。接着而来的，又是窑伕问题。大井开挖之时，正值冬季，窑伕按理说是不成问题的，可他却招不到足够的窑伕。他出的工价不低，每工一百九十文，比一般民窑高出二、三十文，窑伕们偏不来干。后来来了一些，干了没两天又走了——人家怕遭暗算。民窑的地痞们还经常在官田边界上寻衅闹事，造成了几次流血斗殴，官司一直打到知县彭心斋跟前。更有甚者，一贯反对开窑的青泉首富，黄楼庄监生黄大元竟亲赴省抚宪衙门控告，说他开挖洋井“掘重泉、伤地脉，聚四方不逞之徒于荒山广野间，符盗菽逃，榷埋劫杀……”抚宪衙门的一些老古董们亦推波助澜，闹得风风雨雨无休无尽，致使工程一再搁置。
不得不承认：这是一片布满陷阱的土地。
可偏在这块土地的下面埋藏着煤。光绪六年，德国矿师莱伦带着一帮洋人到这里做过勘测，曾大声惊呼：此地的藏煤量为旷世罕见，煤质之好，远远超过日本的上等煤和英国的松白煤。这里的土著居民们对洋人莱伦的后半句话记住了：煤好，必能卖大价，这土地上的每一个人都有了发财的希望。而对莱伦的前半句话则半信半疑。旷世罕见应该怎么理解？他们不知道，他们总觉着地下的煤三、五年内会被挖完的。
那时，青泉境内已有人以开窑为生了，但开窑尚未形成热潮。洋人莱伦的一番话，挑起了一股前所未有的开窑风潮。一时间，三百里青泉小窑林立，秋收一完，家家掏窑，人人刨炭。无田无地的乡民百姓，亦纷纷受雇于有窑人家，一冬一春也能刨出半条牛腿，几两纹银。春天一过，大部小窑则自动关闭，各家又忙着伺弄自己的庄稼。
人们的观念开始产生了变化。
这变化首先体现在土地上。以往评价一块土地的好坏，是看土地的厚薄，收成的多少，完全是看土地表面的东西。而现在则不然，现在评价一块土地的好坏，为一块土地标价，是看它地下有没有煤，煤的厚度，煤层的深度，只要有煤，寸草不生的砂礓地，照样能卖出惊人的价钱。
有钱有势的人开始跑马占地，把一片片无人开垦的生荒地、乱石沟、盐碱滩占了起来，以极高的价格卖给那些梦想靠开窑发财的人们。也很有一些人大上其当，因此破产。
这变化更体现在道德观念上，族里家人因开窑而不睦，忠孝礼义因掏煤而不笃，一句话，这块土地上的一切都乱了套。为争窑霸业常常发生械斗，村与村之间，户族与户族之间，小窑与小窑之间，经常大打出手。甚至父子之间、兄弟之间，也因掏窑而反目为仇，互相暗算。最出名的一桩事是张家圩子的张三、张四兄弟械斗案。张三、张四各分了一块地，各在自己的地上掏了一座窑，哥哥的窑先掏了半个月，弟弟的窑晚掏了半个月，结果，哥哥一边掏窑，一边戽水，待窑掏到底，水戽干净，弟弟那边已把刨煤的大镐砸在了他的窑眼下，明明白白赚了他的便宜。哥哥火了，带着一伙帮工的窑伕打到弟弟的门上，弟弟也不示弱，持械迎击。一场混战，哥哥的小命送到了弟弟手下。这么一来，县衙门不能睁一只眼闭一只眼了，弟杀兄属重大逆伦之案，按大清律当斩，那年冬里，弟弟张四被处斩立决，老父亲痛失二子，悬梁殒命。
纪湘南刚踏上这块土地，就听说过这么一首民谣：“挖煤汉，挖煤汉，下窑戽水，上窑出炭，一旦翻脸，刀兵相见。”
现在，土著小窑的刀兵已将纪总爷的官窑局包围了。看到浮现在原野上的一座座破败的小窑，他就不由的担心起大洋井的命运。一个多月前，他亲赴镇江点验、押运机器时，大洋井东西两面已有人破土动工开小窑，他以官窑局的名义前去制止，人家根本不买账。地是人家的，人家有权在自己的地上开窑，小窑开下去，掏到了你的地下，你只好认倒霉！他提出买地，人家一口回绝，你有什么办法？！为此，他曾在六月里修书李老大人，请他奏请圣上，制定《青泉官窑专章》，消除这种无法无天的混乱局面，李老大人却至今没有回文。
一阵劈啪作响的风沙迎面扑来，险些将纪总爷闪下马去。纪总爷一惊，勒紧缰绳，将马拉横过来……
思路就此中断了。
身后，牛车队顶着风尘艰难地行进着，把一段段凸凹不平的黄泥大道远远抛在后面。天色更暗了，昏黑的空中已有一些冰凉的雨珠儿“叭叭”落了下来。原野上无处躲雨，今晚落脚的村落离这儿还有七、八里，看来只有冒雨赶路了。
这场雨落得真不是时候！当青泉人需要的时候，它偏不落，凭空酿造了一场饥荒，给许许多多有钱人制造了一连串惊恐和恶梦，也给官窑局造出了一系列麻烦。而当人们已经不指望它了的时候，它说来便来了，又给纪总爷添出了许多忧愁。
这些用白花花的银子换来的洋机器是淋不得雨的，淋上了雨会生锈；这脚下的黄泥大道也是淋不得雨的，淋上了雨会变得一片泥泞，行路会更加艰难。还有那些疲惫的牲口，破旧的牛车，都经受不了一场暴雨的袭击。
这该死的天气！
骑在一匹枣红色大马上的工头李玉龙，策马越过排了里把长的牛车队，和纪总爷骑乘的大白马走了个并齐，主动建议道：“总爷，大雨马上要来了，您快走几步，先进前面的庄子歇着吧，小的我留下押阵！”
纪总爷忧郁地看了看天色，摇摇瘦小而干瘪的脑袋，坚定地道：“不！不行！机器是我们的命呵！我们从镇江跟到这里，不就是为了这些机器么？可不能让它在自家门口再出什么事！”
李玉龙道：“其实，总爷您根本不该和我们一起到镇江，到清江浦，这苦不是您总爷该吃的！您总爷这样做，我们当下人的于心不安哩！”