刘东河大步冲进了牌子窝，两只凶恶的、狼一般的眼睛，在穿衣服的人堆里扫视着。突然，他揪起一个穿缎子的胖子，恶声恶气地命令道：“把衣服脱下来！”
“干……干什么？”
一个大耳光扇了过去，肉与肉的撞击发出一声清脆的响声，这便是回答。
有了这明确的回答，穿缎子的胖子不敢再多话，浑身抖颤着脱衣服。
脱完了外衣，他停住了。
“再脱！”
内衣也脱完了，赤条条的一堆胖肉很不谐调地竖在灯光下。胖子有了点羞惭，眼睛不敢向别处瞅，只盯着地下看。
“给老子穿上！”
一道威严的命令。
胖子笨拙地给刘东河穿衣服，与此同时，刘东河又发出了第二道命令：
“你们这些婊子养的都给老子听着！从现在起，你们都不能再穿衣服了！衣服通通脱下来，送给有病有伤的兄弟爷们穿！快脱！现在就脱！”
就这样，剥夺者被被剥夺者剥夺了。
东河吩咐身边的窑伕将衣服通通抱走，分发下去，而后，衣冠楚楚地踏上了上窑的大吊筐。
——他要象个人一样，去和窑上的另一些人讲道理。
站在大吊筐里，他把油灯吹灭了，庄重地递给站在窑口边的刘叔伦，极动感情地说：“大哥，兄弟去了！若是此去再不回来，你们就不要派人上窑了，也甭等我了，再想别的法子吧！”
刘叔伦在黑暗中频频抱拳：“兄弟，保重！保重！”
通到地上的竹管儿敲了两下，大吊筐抖动了一下，缓缓升了上去……
开初，他看到的是一个圆形的小白点儿，随着吊筐不断上升，那白点儿不断扩大，渐渐变成了一个白圈，仿佛一轮没有生气的僵死的月亮。
那是窑口。
离地面越来越近了，从头顶上灌下来的风越来越清新，吊筐的上升速度也越来越慢了，离窑口还有丈余光景时，大筐干脆吊在半空中不动了。他有了点疑惑：咋的？！耍玩什么把戏？！他知道，只要上面的人一使坏，这吊筐就会重新掉到十余丈深的窑眼里，他的性命就完结了。
心，提到了喉咙口上。
约摸过了一袋烟的时光，系着吊筐的大绳又索索抖动了，越抖越厉害，大筐上升的速度也猛然加快了，没容他多想，已一下子提到了窑上口。
阳光，好一片阳光呵！
仿佛一阵轰轰烈烈的爆炸，那白生生热辣辣的阳光，那使他怀念已久的阳光，那属于别人也同样属于他的阳光，猛然将他击倒了。他眼前燃起了一片红彤彤的壮阔的大火，他在这大火中瘫软了……
不知过了多久，他才慢慢睁开了眼睛，看清了周围的一切。窑口的井台旁，站着许多人，这些人全恶狠狠地盯着他看，窑主楚保义就在这些人中间，他端着一壶茶，跷着腿坐在一张太师椅上。
他觉出了气氛不对。这不象谈判。
“哦，真上来了！”
楚保义看他的眼光象看一条狗：“怎么？他们让你讲些什么？”
他还在大筐里。他觉着他不能站在大筐里和这个不可一世的窑主对话，这对他来说很不利，一句话触怒了对手，他就有可能摔死在窑眼里。
他扶着筐沿往窑外爬。
一只大手按住了他的脑袋。
他一把将那只手搂到怀中。
“住手，让他上来！”
他牢牢抓住那手，跳出大筐，上到了井台上。直到他两脚在实实在在的土地上站稳，才把那只手还给了手的主人。
“说吧！”
楚保义若无其事地呷了口茶，眼睛瞅着壶嘴上的铜锔子——那壶有些年头了，壶嘴是断掉的，据说有身份的人才使这样的壶。
“楚窑主，兄弟爷们要上窑！”
“噢，一个大班干完了么？”
“迄今我们已干了一百零六天！”
“唔，是该上窑了！楚某我讲道理，为人哪能不讲道理呢？对不对？”
“楚窑主讲道理就好！”
“在窑下怎么样？还吃得饱么？”
刘东河想了想，正常出炭时，煎饼、咸菜窑上还是管饱的，这没说的，于是，便如实地道：“吃得饱，只是……只是工头乱打人。”
“乱打人不好！我可以管教！还有啥事么？”
“我们要上窑，大班到期了！”刘东河重申道。
“噢，还是那个事呀！这好说！好说！”楚大爷满面笑容，“老弟你也是讲道理的，对不对？按道理讲，我是该让你们上窑。可是，你们也要考虑一下大爷我的难处呵！眼下咱县挖窑成风，我一下子哪找这百十号人呢？！你们一走，我这窑就得关，一关，水就得淹窑。到时候，咱们都要倒霉，你们砸了饭碗，我没钱赚，对不对？所以，就请你们帮帮忙，再干二十天，二十天里大爷我给双份的工钱，每工二百四十文，怎么样？”
刘东河决不上当，摇摇头道：“大伙儿家里也有地，也要侍弄庄稼，不愿延期了！”
“侍弄庄稼？给谁侍弄？给那些地主们？那又何必呢？！再说，今年旱了七个月，这阵子又雨水不断，许多地方都涝了，哪还能种什么庄稼？”
“反正我们要上窑！”
楚保义恼了脸：“上窑？为什么非要上窑不可？！你自己也说了，在窑下吃得饱，喝得足，那为什么不好好在窑下呆着，硬要起哄闹事！这是不讲道理嘛，为人哪能不讲道理呢！”
道理也象窑业一样全被楚大爷垄断了。
“下去，你马上下去！把我的道理给兄弟爷们讲讲，从今儿开始出炭，我已吩咐厨子烧了肉，蒸了馍，只要一出炭，马上就送下去。”
刘东河终于忍不住了，吼道：“这不可能！兄弟爷们决心下定了，哪怕饿死，也不会再给你出炭了！你不答应让我们上来，老子就到县衙告你！”
“告我？好嘛！”
楚大爷冷冷一笑，站了起来：“我好心好意给你讲道理，你不听，现在，我只好给你点颜色看看了！这可是你们逼的！小子们，给我教训教训这个不识好歹的东西！”
未待刘东河反应过来，几个保镖、打手已饿狼一般扑过来，三下两下将刘东河扭住了。刘东河拼命反抗，飞起一脚，踢倒了一个提着铁头镐把的家伙。那家伙从地上爬起来，抡起镐把当头给了东河一下子，只这一下子，东河便被打闷过去。
几个汉子又一阵鞭打、棒击，直打得东河身体上下无一块好肉，方才气喘嘘嘘的住手。
“把他送回窑下去，让他的那些兄弟爷们看看这堆烂肉，或许会清醒一些！”
昏迷不醒的东河被两个大汉抛进了吊筐，木轱辘把儿绞动了，大筐晃悠晃悠地慢慢落入窑眼里，转眼间便不见了踪影……
直到大筐落到了窑下口时，刘东河才被凉风呛得苏醒过来。望着围在身边的兄弟爷们，他只说了一句：“甭……甭上当了！那小子是……是狼！”
窑伕们发了疯，从牌子窝里揪出一个个工头饱打起来，眨眼间，地层下响起了一片撕人心肺的哭喊声。
代表着窑主的底掌柜被打得最惨，一只眼睛被镐尖戳瞎了，一只耳朵被咬掉了半片，还连着血肉粘在耳根上，赤裸裸的身子被鞭子抽得伤痕累累，鞭痕里渗出的血几乎盖满了全身，只有一口气维系着这条可怜的生命。
刘叔伦吩咐道：“把这杂种也扔到吊筐里去！”
几个窑伕将可怜的底掌柜扔进了吊筐。
“写一个条子，告诉姓楚的，这就是大爷们对他的回答！打点！”
竹筒上响了两响。
大筐照例提升起来，这次，大吊筐里装的不再是希望，而是仇恨酿造出来的一个警告，一个有血有肉的警告！
没有任何人动员，完全是出自一种本能的冲动，窑伕们开始破坏工具。他们用巨大的矸石砸坏大筐，利用石缝折断铣把、镐把，用断了头的铁铣将一盘盘崭新的麻绳斩得粉碎……
没人敢阻拦。谁若敢阻拦，谁就会被砸成肉泥。
绝望的情绪象瘟疫一样，迅速传遍了这被掏空了的地层。工头们也被这绝望击倒了，也疯狂地仇恨起地面上的人们。他们怕呵，他们代表着窑主，是窑伕们的对头，他们真担心事情闹下去，饥饿的窑伕们会把他们当食物吃掉！
这地方确发生过吃人之事。
他们联名向窑主楚保义写了一个条子，请求他答应窑伕的条件，准许窑伕上窑……
然而，窑上没有回答。
他们等待着。过去了一个钟头，又过去了一个钟头，牌子窝计时的大洋钟“嘀嗒嘀嗒”走着，把许多时光抛到了后面。
迄至十月二日夜，窑上没有任何信息传下来……
十月三日，李鸿章通过省抚宪衙门致函青泉知县彭心斋，饬其彻查境内之煤井小窑，严拿吴大龙等匪贼凶犯并窝匪之民窑窑主。恰在三日下午，张家窑窑主张敬武为求自保，向官窑局总办纪湘南密告楚保义，声言霸王窑经年窝匪，扰乱地方，应予查处……
翌日，纪湘南拜会彭心斋，敦促县衙赴霸王窑查窑缉凶。
第六节
彭老父母板着铁青的脸儿，安坐在太师椅上掏鼻孔。老父母的手指白皙修长，指甲保养得很好，尤其是那右手的小指指甲，碧玉般的从指尖向外探出约半寸余，放进鼻孔里宛如一把精巧的铲儿。老父母掏得很认真，很严肃，仿佛在公堂上办案一般，小手指的指尖在粘乎乎的肉鼻孔里不停地动作着，时不时地旋转两圈；整个脑袋都在晃，脑后那条细细松松的、黑白相间的辫子也在索索抖动。
隔桌坐着官窑局总办纪湘南，纪湘南正慷慨激昂地谈论着。
“刁民恶霸楚保义一伙，蔑视官厅，草菅人命，横行乡里，已到了令人不能容忍之地步！本局自打开办以来，便不断接到乡民、乡绅之报告，对其劣迹，可谓了如指掌！张家窑窑主张敬武告他经年窝匪，骚扰地方，决不是没有根据的，我以为大洋井被炸之事，定与此人有直接关系，查封霸王窑的事，无论如何不能再拖了！”
“唔！唔！”老父母应着。
“彭大人您不管咋说，也兼着官窑局的会办，官窑局之兴衰荣辱，与大人您也有切身利害关系哩！”
“嗯嗯！嗯！”老父母连连点头。
老父母依然在掏鼻孔，掏完了左边的，又掏右边的，掏出来的软软的、黑黑的东西在手指上捻了捻，轻轻地弹将出去。
纪湘南有了些小小的不快。
好不容易，老父母掏完了鼻孔，取出了白丝绢子擦了擦手，又端起热茶来呷：“纪兄台，你说，你接着说，我听着哩！”
总办老爷却不愿说了。
该说的都说完了。
“父母老大人，现在我要听您的呢！”
“听我的？噢，噢，听我的好办！我还是那句话，查窑得有证据！上月二十八号窑民闹事，你亲眼看见了吧？！凭白无故你查人家的窑，搅得人家不得安生，人家哪能不恼哩？！所以说，查窑必得有证据！你敢一口咬定凶犯吴大龙一伙在楚保义窑里？”
“我不敢这样肯定。”
“就是嘛！查窑、封窑得……”
“可我知道楚保义无法无天，从不把《大清律例》看在眼里，确有容包罪犯之事实！他曾多次绑人下窑，强制实施大班制，视窑伕如牛马，就凭这些，也可以查查他的窑！”
“是的！是的！”
老父母连连点头。然而，点过头后，他又后悔了：楚保义楚大爷的窑能随便查么？这小子每月送上一份厚厚的窑规银，就冲这一点上讲，他也是好人哩！
老父母的爱憎是极其分明的，谁给他钱，谁便是好人。在这位县父母老大人看来，官窑局的纪湘南和民窑窑主楚保义都是好人。纪湘南以官窑局的名义给他发官俸，楚保义时不时地给他送窑规，数目都还比较可观。好人之间是不应该如此剑拔弩张的。得调解，得使他们双方和气。古人云：“和气生财”，双方不和，他哪来的财生？
长长叹了口气，皮肉松垮的脸孔上做出一副有口难言的样儿，老父母又道：“纪兄台，您有所不知呵！敝县地贫民穷，十年九灾，这几年因其有了小窑，方才兴盛一时，有所依附，我等且不可逞一时之意气，而酿出混乱！李中堂办洋务、开官窑，本县我支持！这还有话说么？！然而，我以为，民窑、官窑应一体并存，不能端出一副你吃了我，我吃了你的架势。就目前情况看，本县境内出产之煤不是多了，而是少了，煤炭一直供不应求么！本县我以为，民窑生产之煤，可供民间之所用；官窑生产之煤，可供机局、洋务之所需，实不该发生什么冲突！纪兄台，你看……”
老父母最擅长的便是搅浑水，他能在不知不觉中，巧妙自然地把水搅浑。眼下这盆水便浑浊不堪了。仿佛不是商讨如何查处霸王窑，而是官窑民窑同时在找他打官司，他很有些为难哩！
“我不能再看了！他们的民窑已经开到了官田的地下，我的父母老大人！”
纪湘南纪总爷一不做，二不休，干脆摊牌了：“明说了吧，彭知县，查窑只是第一步，第二步，必得禁窑——不但是霸王窑，境内所有小窑煤井须一律封禁！否则，官窑便无以自存！此事小弟已专章呈报李老大人！喏，这是小弟我拟的《官窑专章》草本，请过目！”
老父母接过《官窑专章》，心里一阵嘀嘀咕咕，有了一种被轻视的感觉。他妈的，如此大事，姓纪的竟不和自己打个招呼，难道青泉知县是他做的么？！再说，好歹他彭心斋也是个会办么！
老父母官瘾极大，自尊心极强，却又极不负责任。纪湘南设局开矿，他硬挤进去做了会办——只会而不办，也就是在仅有的几次会面中，他也绝口不提窑务事宜，只是一派海阔天空地胡吹海聊，最后，找个借口安插几个亲戚朋友到局子里混事。他时常记起的身份是知县，而不是会办。现刻儿，他却明确地记起了自己的会办身份，非常郑重地看起了《官窑专章》。
他得找出点岔子，论证出纪湘南的“不通”。
胡乱看了一回，老父母干咳两声，清清嗓眼儿，拿腔捏调地开口了：“纪兄台，本县我身为会办，自得为局子尽会办之责，兄台所拟就的专章，我以为漏洞不少哩！如这第三款：‘民窑开办，须经官厅会商官窑局之许可，否则，不得开办。’此款与本县在光绪十年规定的‘地主有权在其田地之下开窑掘井’有所抵触。而本县之规定，业经省巡抚大人恩准。再如这第八款……”
“章程是人订的，人也就可以修改它嘛！”
“这是侵犯乡民权益哩！”