道[1]可道[2]，非常道。名[3]可名[4]，非常名。无名，天地之始；有名，万物之母[5]。故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼[6]。此两者同出而异名。同谓之玄[7]。玄之又玄[8]，众妙之门[9]。
【注释】
[1]道：名词，宇宙本原。引申为原理、原则、真理、规律等。
[2]道：动词，解说、表述。
[3]名：名词，“道”的形态。
[4]名：动词，说明。
[5]母：母体，根源。
[6]徼（jiào）：边际、边界。引申为事物的表象。
[7]谓：称谓。此处为“指称”。
[8]玄：深黑色，玄妙深远的意思。
[9]门：门户，此处指产生宇宙间一切奥妙的门户。
【译文】
能够用言语解说的道理，就称不上是恒常的大道。能够用文字说明的概念，就称不上是恒常的概念。不能用言语述说的初始状态，是混沌宇宙的本源。已经用言语表明了的概念，是孕育万事万物的母体。所以，常保持虚无的状态，是意图看清世界的本质；常保持实有的状态，是意图明见事物的表象。虚无和实有，这两种事物来源相同而名称不同。它们都称得上是玄秘的现象。玄秘之中的至高至上者，便是产生宇宙间一切奥妙的门户。
【解读】
本章开宗明义，开门见山地提出了“道”的概念。老子通过对宇宙和人生深刻观察与深入领悟，指明“道”只能意会而不能言传，只是为了称呼的方便，才不得不赋予它“道”这样一个称谓。“道”的涵义博大精深，不仅可以从哲学的角度思考，还可以从人生境界的角度解读。
另外，一个人如果把对概念的表述看得过重，把语言文字所描述的东西看做事物本身，那他就难以看到事物的本质，难免在认识上流于表面。其实，无论是概念还是名称，都只是事物的代称。虽然用名称来指代事物有助于交流沟通和文化传承，但名称决非事物本身，所以老子才说“名可名，非常名”。
本章老子还就应该如何看待“名”“实”关系给我们上了一课。在他看来，“名”与“实”决不能划等号。事实也是如此，现实中不仅名实不副的事时常发生，更有甚者还会有名无实。
河上公：无名者，谓道。道无形，故不可名也。始者，道本也。吐气布化，出于虚无，为天地本始也。有名，谓天地。天地有形位阴阳，有柔刚，是有其名也。万物母者，天地合气生万物，长大成熟，如母之养子。
王弼：凡有皆始于无。故未形无名之时，则为万物之始；及其有形有名之时，则长之育之，亭之毒之，为其母也。言道以无形无名，始成万物。（万物）以始以成，而不知其所以然，玄之又玄也。
朱元璋：道可道，指此可道言者，盖谓过人之大道。道既成，名永矣。即非常之名，可行焉，可习焉。