象形文字和文学

大约在公元前3500年，古埃及人就发明了文字，称为“象形文字”，意为“神圣的雕刻”。后来，在公元前后的几个世纪里，希腊人、罗马人相继统治埃及，希腊语逐渐取代古埃及语。这样，在整个中世纪和近代，象形文字成了一种不再被人们应用的文字。直到公元1799年，法国的拿破仑率军侵略埃及，他的士兵在尼罗河口的罗塞塔上看到一块石碑。这块石碑是用古埃及象形文字及其草书体、希腊文3种文字对照写成的，文中歌颂了国王托勒密五世的功绩。

古埃及象形文字约有700个。一个词要用音符、意符和部首3种字符组成。古埃及语中表音符有24个，实际上是24个辅音字母。这套音符后来传入腓尼基，成为腓尼基字母的一个重要来源。

随着文字的发明和使用，古埃及人又用植物的浆液制成墨水，用削尖了的芦苇管做笔，用尼罗河口三角洲一带生产的芦草制成纸。中王国时期开始普遍使用这种纸作为书写材料。

古代埃及的文学作品大多使用这种纸草文卷。从保存下来的文卷中可以看到，古代埃及文学作品的内容十分丰富。作为最早的文学作品之一的神话，由于受埃及人思想观念变化的影响，埃及神话呈现出变异的趋势，其故事情节经常发生变化。

古王国和中王国时期是埃及文学发展史上的重要阶段。这一时期以教谕文学作品最多，大都是些“预言”、“箴言”、“训诫”之类的文献，如《对美里卡拉王的教谕》、《聂菲尔列胡预言》、《伊蒲味陈辞》等。这些作品都具有实用性、启发性和娱乐性，旨在规定和引导人们的道德观念，以达到巩固社会秩序的目的。

古王国时期出现大量文学作品，其中散文和诗歌很丰富。如《辛努哈特历险记》讲述大臣辛努哈特因受叛乱事件的牵连而逃到国外，后来得到法老的宽容才得以回到故乡的故事。作者刻画了辛努哈特的思乡之情和落叶归根的喜悦。又如《一个能说会道的农夫》叙述了一个农民向法老申诉凄惨境遇的故事，带有歌功颂德的意味，标榜法老伸张正义。

新王国时期，古埃及文学又得到新发展，散文的故事情节更加离奇、曲折，艺术性很强，思想深刻，已具有现实主义的韵味。