在一间奢华的卧室里，有一张很高的床，床角上都有羽毛装饰。半张半掩的床帘后躺着一个六十三岁的老人，被子都被拉到了他的胡须下方，长长的白发散在枕头上。他的额头上盖着一块石膏。这个人就是马泽帕。
床边的柜子上，摆着许多药杯，药杯的中间还放着几本拉丁文和法语的诗集，门边一个瘦小干瘪的牧师正跟两位穿绿衣服的使者在低声聊天，两位使者是彼得大帝派来的。
“他几乎听不懂你们的话了。”牧师低语道，痛苦地朝病人看了一眼，“他甚至可以一直躺着不说话。谁能想到一个安享天伦的老人会突然快死了呢？”
“伊凡·斯蒂凡诺维奇！”一个使者大声喊道，靠近床边，“圣上派我们来看望你。你还记得吗？你的那三个哥萨克偷偷去觐见陛下，称你正秘谋反叛，而陛下则把他们五花大绑押送回你这儿以示友好。伊凡·斯蒂凡诺维奇，他相信你的忠诚。”听到这话，马泽帕的眼睛稍稍张开，双唇动了一会儿，却只发出了一阵模糊的低语。“我们了解。”大使们马上齐声喊道，“我们了解你想说的。你在问候圣上并谢谢他的关心，我们会告诉他你已经鞠躬尽瘁，你的脑瓜已经不太灵光了。”
“我担心，”牧师低声在一旁说道，“他会就这么过去的。”大使们悲伤地点点头，退出了卧房。他们一走出去，牧师马上关上房门。
“他们走了。”他说。马泽帕坐了起来，把石膏从额头上取下来，扔到了桌子那边。他黑色的眼睛里闪着光彩，脸上闪过一丝红光，精致的鹰钩鼻下，牙齿雪白，像个年轻人一样。他掀开被子，穿着一件长风衣，脚上蹬着有靴刺的靴子，从床上跳了起来，开玩笑似的捅着牧师的腰。
“你这无赖，滑头！这次我们演得不错。莫斯科的人们会相信老马泽帕这下是终于起不来啦，再也干不了了。愿上帝保佑！哈哈，嘿！你这无赖！滑头！骗子！”
牧师冷笑了一声。他原本是保加利亚一个被罢免了的主教，圆圆的脸上长着一个塌鼻子和一双深陷的眼睛，看上去就像个颅骨。
马泽帕仍然非常兴奋。“马泽帕要死啦！嘿，问问他的女人们！只要问她们！不，伟大的莫斯科沙皇陛下，我还要活下去，报复你！”“沙皇怀疑您，大人，但他还是想让您自己交出兵权，他确实也是这么做的。”
“我会交出兵权的，如果不是他那天晚上喝酒的时候揍了我一耳光的话。我重视自己的面子就跟他一样，如果有人侮辱我，那我绝不会原谅的。这种伤害深入骨髓。如果我生来不是国王，那我也有国王一般的心。他给我的哥萨克穿上德国的衣服是要干吗呢？现在回到正题，说说你的冒险经历吧，你这骗子！”
“主人，我穿着行乞的修道士服装赶到瑞典军营。有时候，我也会喝酒找女人，但我低头看到破鞋子里伸出来的脚指头，就会想，‘这就是马泽帕的使者！’”
“很好，那你是怎么找到那花花公子的？”“花花公子？”
“当然是。瑞典的国王查理！他对那些烂布头的喜爱不亚于法国王子对香水和丝袜的喜爱，你难道不知道？他统治着那一群北方的蛮人，他们挥舞着马鞭，大声喊道，‘废物！那什么也不是！无关紧要！’他的烦恼从不过夜。这也是他会掌权的秘密所在。他夜不能寐的时候再为他悲叹吧。我很想见他，我很期待。继续说吧！”
“我在女人的围巾和围裙上，我喝水的杯子和食品上，桌布、餐巾和烟盒、摊位上都看到了他穿军装的图片。他是所有人谈论的焦点，孩子们为瑞典做礼拜。老农民称呼他为上帝所选的新教徒教皇，一提起他就会摘下帽子。”
“噢，是吗？那你去了军营，是怎么见到他本人的？”“我提醒您，我会预言不幸，我看出了一个预兆。我发现他很自负，目中无人。”“他是世界所不喜欢的一个枭雄。”
“是马尔伯勒带我去撒克逊见他的，但他对我却很冷淡，不久他就离开了军营，其他国家都开始在背后偷偷嘲笑他。他手下的将领们也都累了。”
“他已经变成了一群乌合之众的首领，你明白。尽管那样，我也需要他去笼络一大群人。如果你不告诉我你见过他吃喝，我都不会相信他还活着。然后我应该说，瑞典的年轻主人沉浸在纳尔瓦之战胜利的喜悦之中，但他是军队的灵魂，始终关心军队。雪一直在下，鼓一直在响，军队里的人越来越少，大家都不知道他会把他们带去何方。敌人在炮火中认出他来的时候，他们惊恐地放下了枪，不敢开火，他都没注意有时候砍倒的人是正准备下跪的。那些刺客一看到他就放下了武器投降，他也不惩办他们。不要跟他协商！他可不像其他人一样为财产而战，他用刀剑来复仇和奖赏。那这场和平之战他想要得到什么呢？钱还是土地呢？在奥地利，他得到一个曾诽谤过他的议员和一群逃过边境的俄国士兵的帮助，解放新教徒。在普鲁士，他下令逮捕一名投降沙皇的上校，驱逐一位在作品中质疑虔诚信教的作家。在撒克逊，他盘问帕特克尔和所有背叛瑞典的人，放了索别斯基王子和所有投降瑞典的撒克逊人。瑞典国王强迫奥古斯特王把波兰的统治权送给了斯坦尼斯洛思王。现在，既然已经摆平了波兰，接下来他就想要发动对沙皇的战争，废黜沙皇，而他们的王位和政权他一点也不稀罕。自古以来，就没有其他外人执掌过本国的政权。”
他说话的时候，马泽帕狠狠抓着一个床柱，床角上的羽毛不断摇晃着。
但牧师举起三根手指回应道：“我已经提醒过您了。他所遇上的一切都会被他毁掉，然而他是冒险者的守护神。他经过冒险才变得伟大。您，大人，也是一个冒险者，而我跟您相比就不值一提了，因此我听命于您。”
他双手放下来，不客气地指着马泽帕：“你，伊凡·斯蒂凡诺维奇！你就没有怀疑过我为什么来投奔你？”
“因为你不忠，于是就被赶出了你的教区。”“这事儿跟偷窃东西有关。圣像上有几颗翡翠——”“于是你取了下来，并把玻璃片安放在那些翡翠原本的位置上，然后你偷偷卖掉了翡翠，这样就能过上富足的日子，而不只是教堂里的穷教士。”
“让我说！然后我就听说了马泽帕，他之前是乔翰·卡西米尔宫的侍从，他爱好跟女人上床，终于，一个吃醋的丈夫抓到他赤身裸体地在他家里，于是抓起他放在马背上，并把他赶到了荒郊野外。他就在那里建起了一个冒险者的王国。圣者保佑过你，马泽帕。我只需要一个善心的主子，他会让我安心读希腊文和古典文学，我可以对他说，‘是的，伙计！都是过眼云烟，就连现在我们的主仆关系也是。’因此我到了你这里。我爱冒险的天性让我无法安然坐在这里，我也受够了你的水酒腻味，你是个十足的吝啬鬼，马泽帕，你现在要做军火的交易，我就跟着你。瑞典的国王不再听从他的将领们的话，也不再接受他老祖母和子民的恳求，走上这一条最冒险而不实际的道路，他想要与你结盟。有你和你的士兵的帮助，他就可以推翻你的主人。这是相关文件。”
牧师脱下了长袍，身着哥萨克服装，腰带上挂着一杆枪，他从胸前掏出了一些折叠的纸张。
马泽帕脸色变得苍白，一把将那些纸夺过来，紧紧贴在嘴边，低下头去鞠躬，像是面对着一个隐形的圣像一样。
“击……击鼓，击鼓！”他激动地结巴起来。但牧师走到门旁制止了他。“不，到明天再击鼓吧。”
于是他走到了旁边一个小房间里，坐到了一张放着他账簿的平整的桌子旁。他召集了随从，仔细计算着，定下了所需的牛奶量。他既是风流的爵士，又是博学的吝啬的地主，仆人们终于给他整理好了行李，有时候他也会弯腰检查一下。最后，第二天早晨他穿上了一件过时却华丽的哥萨克服装，刚坐下就马上从椅子上跳了起来，站到了镜子前，仔细检查自己的装束，将纤弱而洁白的手插进了胡须里。
一听到鼓声，他就跨上了马鞍，一路飞奔而去。过了一段时间之后，在一个暴风雪的早晨，他来到了瑞典军营，遇上了国王的队伍，牧师似乎是不经意地把他的马停在他身边。队伍经过的地方蒙上一层灰烬，他们的武器都被盖上了以防止生锈。马车驮着伤病员及队伍的行李，有时候则是棺材，从旁边经过，最后边的是一群牲口。喝醉了的瑞典士兵，骑马奔腾的哥萨克，还有波兰瓦拉军穿着绿色或红色的斗篷，头上戴着高高的铜头盔，上边还挂着铃铛。有些人挥舞着装缨球的长矛和弓箭，或是镶着银和象牙的燧发枪，其他人则扛着木棍。这是一支神奇的队伍，走过人迹罕至的丛林小道，穿过冰冷的沼泽，越过被白雪覆盖的冷杉树林，朝神秘的东方前进。
“马泽帕。”牧师低声说道，“你承诺带三万哥萨克去瑞典，但现在跟着你的还不到四千人。”
马泽帕一直赶着马儿跑，沉默地点点头，牧师不断地在嘲笑他。“前天走掉了一半，昨天更多。很快你就会剩下不到一百人，连看管你的行李和钱的仆人都不够了。你的起义失败了，你的城市被焚烧了，对你忠心的人都被抓了服刑了。很快你就会一无所有，只是瑞典一个名不副实的爵士。”
马泽帕仍然没有回应，牧师继续道：“今天我也将离开你，因为瑞典的酒我喝不惯，而我的鞋子也坏了，脚指头完全露了出来。你的使者需要找一个更富有的主人。再见啦，伊凡·斯蒂凡诺维奇！”
马泽帕回应道：“只要我还活着，我仍然是马泽帕。我的哥萨克们都离开了，但前面还有指挥官和兵器，瑞典国王就在前边，我会一直赶到那里，就像带着一支大部队一样。而他，土地贫瘠，将士们也很不满，他的辉煌即将殆尽，还像一个幸运的国王一样朝我走来。我带来多少人马对他和我又有什么关系呢？他已经具备了天子的荣耀，想成为天之骄子。他看待历史，就如同一个男子对自己的恋人一样，不是靠出身去赢得她的青睐而是凭他的个性。如果我们俩，他和我，某天侥幸存活下来，坐在大草原上的一间土屋里，我们仍然可以讨论哲学，并且像是在宴会上一样彬彬有礼。”
“你说他的光辉即将殆尽，你居然也看到了预兆！他不再能像一个马车夫一样自吹了。”
“大家都认同你，保持谦虚就很容易了。”马泽帕傲慢地转过头去，朝国王那边奔去，而国王已经举起了帽子，在马上不断地鞠躬致意。旁边一些将领们大声开着玩笑，国王可能都听到了。“我到莫斯科之后，”安德斯·雷格克罗纳说，“我会用沙皇的睡帽补裤子。”
“哼！”阿克塞尔·斯帕尔回应道，“有古老的预言称斯帕尔家族的人将来会主宰克里姆林宫。”
“这边！”少尉们喊道，“打死任何胆敢阻止这样一位伟大而崇高的，朝自己的目标奋勇前进的国王的人！”
国王微笑着哼唱：“俄罗斯帝国万岁，俄罗斯帝国万岁！”但当国王听不到他们的声音之后，他们就不再说了。
“陛下！”马泽帕用拉丁语喊道，眼睛闪闪发光，“陛下的征服欲这么强，天气好的话，我们一上午就能朝俄罗斯前进八英里左右。”
“这个我们可不同意。”国王回应道，朝前继续行进，在头脑里搜索着所有拉丁文字，眼睛却盯上了马泽帕洁白小巧的手，“现在离边界还远，我们必须要过去，我们一定要到俄罗斯。”
大家都不再说话，牧师勒住了缰绳。“俄罗斯！”他咕哝道，“俄罗斯又不在欧洲的中央。但继续吧，继续跟着你们，冒险家们！我已经多次更改名字，更换衣物，你们瑞典人绝对认不出我了。但不要忘了，我是马泽帕的使者，那个乞丐牧师，用他的聪明才智改变了你们的命运，把你们带入荒野之中。你们干得不错，查理国王陛下和你马泽帕。最终决定一切的是人。”
雪一直不停，牧师一动不动地端坐在瘦弱的马匹上，军队悄无声息地匆匆前进。最后边的士兵回头看到那个不知名的牧师，看到他扁长的如死人颅骨一般的头时，他们非常害怕，加快了前行的脚步。