按摩，发源于人类原始的对疼痛的本能抚摸动作，归属于医学外治法的范畴，是人类共同拥有的医疗保健手段之一。

按摩是中国传统医学的组成部分之一，中国也是世界上最早应用按摩的国家之一。国外按摩可溯源到古希腊时代，史籍载有在古希腊军队中盛行以按摩手段疗伤治病的记述。

在历史的进程中，中国按摩也影响着国外的按摩医术，秦汉时期在西亚地域的战事和张骞、班超的通使西域资料均载传按摩等医术，唐时国人所编的《按摩手册》据载传入日本而后流入法国等国家地区；国外按摩也曾丰富了中国按摩，如我国曾盛行的“天竺国按摩术”即为吸收印度按摩而形成，中外按摩在很大程度上是相融相通的。但是，由于不同的国家和地区有其各自的历史文化、人情风俗等，所以国外的按摩也各具特色。西洋按摩术，即广泛流传于欧洲各国的一类按摩方法，以西医学理论为基础，重视局部对症治疗，以保健为目的，多以揉捏动作在四肢按摩以使肌肉放松，常应用于体育运动及娱乐活动。对于应用于体育运动中的西洋按摩术，又常称为运动按摩，在一些东欧国家较为盛行，也有较系统的体系，并对按摩的生理作用有较深入的研究，有关资料指出“按摩使皮肤中形成类组织胺似的物质……”等。