平公诏叔向送齐侯，叔向执晏子之手而问曰：“齐国政事何如？”晏子对曰：“齐之国政乃末世也！不数代将归于陈氏乎！”叔向曰：“何以知之？”晏子曰：“吾主不恤于民，民心皆散，中军大夫田乞者，陈完之后，公卖私恩，厚恤百姓，放官粟时，以大斗量出，小斗为入，百姓归田氏者大半，吾是以知其必代齐而兴也！”叔向曰：“然推此可以识彼，因近可以知远，吾晋不数世亦将瓜分于六卿矣！”晏子曰：“何以知之？”叔向曰：“吾晋，政在六卿，公室无权，后世君弱臣强，其国不归于六家者鲜矣！”晏子曰：“然则二国之衰弱及此，吾与子皆为大夫，不行救治，何以称职？”叔向曰：“非我等不尽臣职，然大厦将倾，非一木可支也！”晏子低头无语，但目视叔向，二人吁嗟不已，相辞而别。其后齐国果归田氏，晋室果入六卿。后史官有一绝，以赞二子之先见云：百姓咸知田氏惠，六卿皆夺晋邦权，贤哉叔向与平仲，明达先知两国源。
晏子既辞叔向，与齐景公东归，叔向亦回复命。平公恶诸侯不来朝贺，乃欲发兵征讨，六卿与叔向祁奚等皆谏，以为不可，平公方止。于是，诸侯皆有叛晋之意。却说楚兵自鄢陵一败，康王不能复振，至灵王人才稍集，国势渐张，闻晋平公崇台好色，以失诸侯，遂有复伯之志。问于群臣曰：“昔我先君，庄王东征西讨，伐莱灭戎，遂成伯业，及我先君共王嗣位，鄢陵一败，遂失伯权，数十年来，中国盟主，一归于晋，寡人常有快悒不忿之意，恨不得举荆襄百万之众，并吞晋室，以消父兄之仇。卿等以为何如？”上大夫伍奢进曰：“夫善济事者在乘时势而已，大王欲举兵伐晋，以消鄢陵之恨，正其时也！臣闻晋侯祟台好色，重求诸侯之宝，当今诸侯怨望晋侯，皆欲背叛，争奈目下无一大国敢受，大王诚能以千乘之楚，修先王余业，传檄以会列侯，列国若叛晋归楚，然后连诸侯以伐，则鄢陵之耻，一举可削。”灵王于是筑坛于申，布告列国，诸侯来会者，以礼相待。不数月间，诸侯背晋投楚者十二国，即齐景公、宋平公、蔡灵公、滕悼公、陈哀公、杞文公、薛献公、秦哀公、许悼公、葛丘公，独曹、邾、鲁、卫四国之君不敢叛晋，但称疾不赴。
灵王登自台上，诸侯朝贺毕，乃降阶问曰：“晋彪无道，贪求无厌，寡人以礼会公等，今者曹、邾、鲁、卫守晋不来赴会，公等助孤一阵，先征四国，然后伐强晋，消尔诸侯之恨！
公等之意何如？”坛上诸侯皆曰：“谨奉命！”忽台下文官之中闪出一人，历阶而上曰：“晋所以失盟主之权者，以其征伐无常故也！今大王欲收众望，而为中国盟主，誓墨未干，便欲动甲兵，臣窃以为军马未动诸侯复叛矣！”众视之，乃齐国下大夫庆封也！灵王怒曰：“庆封乃助崔杼弑君之贼！敢在我面前弹唇鼓舌，以阻吾意！”喝令腰斩庆封示众！伍奢谏曰：“庆封言虽不逊，然天下诸侯初来归服，若初会便斩一大夫，恐塞来归之意，愿大王详审之！”灵王闻伍奢之言，俯思半晌，令赦庆封之死，但枷号于坛前，令其自呼曰：“为人臣者，莫学庆封助谗弑君，得罪最大！”楚将士即将庆封枷号于坛下，庆封不肯自念其词，灵王令笞其背，务要扬念其词，庆封受笞不过，乃改其词，大呼曰：“列国褚候，听我一言，为人君者，莫学楚围弑君篡位，强合诸侯！”灵王闻之，大骂：“匹夫！焉敢数孤短处，何不为我速斩！”言未已，公子弃疾仗剑抢出，斩庆封之首悬于高竿。并声言：“自今有谏伐晋者，依庆封之罪！”于是，列国诸侯吓得冷汗浃背，面面相骇，灵王令列国之兵先伐鲁、卫，然后伐晋。及次日，列国之君，皆私逃去，不肯助伐。灵王欲追列国之兵，伍奢曰：”诸侯见大王杀一庆封，俱皆解散，若更追之，必激其变，不如退修德义，以图再会！”
灵王然之，抽兵归国。
且说秦哀公既归西国，召集群臣商议曰：“吾秦自穆公大伯西戎以来，数十余年，诸侯降服。自穆公已死，伯业遂衰，权归晋楚。吾每思之，秦自函关以西，地方八百余里，天下形势吾为一，况有雄兵百万，文武同心，既不能恢复先业而伯天下，安能过晋越楚，束手以受他人之号令哉？卿等有何妙计，献与寡人！丕振伯业，夺得中国盟主，吾必加官重赏，共享富贵！”道犹未了，左班中闪出一大夫曰：“臣有一计，管教盟主之权，垂手归秦！”众视之，乃景公之弟公孙后，字子箴也。
哀公曰：“叔父有何妙计，愿闻其说！”后曰：“当今晋彪无道，楚围失德，中国诸侯，往来无主，大王诚设会，令天下诸侯来赴，待其俱入潼关，伏兵四起，挟其各立降秦文字，议定朝贡，方许返国，有不来者，就座中披而斩之，谁敢不服？”
哀公大悦！便差使臣布告列国，约其赴会。子箴又曰：“昔者齐桓、晋文，能总九合之柄者，以其主挟天子之令故也。今日此举亦宜奏闻天子，请传圣旨，然后方能号令诸侯。”公曰：“设会定伯乃秦一己之事，焉可请圣旨？子箴又曰：“周室微弱，号令不行，自五伯之后，列国朝贡，岁无尺寸入周，今日此会，称斗宝之会，先请圣旨告于列国诸侯，不拘大小宝物，皆赴此会斗宝，然后收集贡于天子，上不失尊周之意，下不得专会之名，天子既许吾设会，则天下诸侯谁敢不赴！”哀公善其言，遂具表文，差子箴入周请旨。
子箴领表径投洛阳来见天子。时，周景王在位，子箴呈上表文，具奏前事，景王览其表曰：具表臣秦镇稽首顿首上奏。臣闻禹开九州，据土产俾贡方物；周封列国，总乾纲令贡朝仪。夫何东迁以来，王政不行，五霸去后，诸侯愈叛，礼乐征伐，每每出自于诸侯。异宝奇珍，常常欺罔乎天子。臣闻其祸大者而机微，厥患显者而形隐。今日虽曰不贡，异时安能保其无楚庄问鼎之志哉！臣僻居西土，力薄邦微，然荷先王分土之恩，怀陛下隆遇之德，不能无悼于斯也。所以冒进微言，敢干天听，伏望陛下断自渊衷，下丝纶而许臣纠合，丕振皇武，颁旄钺而赐我匡扶。臣若不能纠集群侯，聚贡宝物，则甘心就戮，罪尚何逃。臣无任瞻天仰圣，不胜战栗之至。
景王览表，喜不自胜，曰：“有臣如此，则吾东周有主，何惜一道诏书而不许乎？”遂差使臣，赐其白旄黄钺，玉剑金牌，并诏书一道，往秦宜谕。子箴谢恩出朝，即日与王使来咸阳。哀公闻知王使来至，伏听宜诏命曰：龙困渊潭，必有云屯其上，虎蹲峻险，岂无风聚其中。伏惟国家遇运厄之秋，值纽解之日，霸令不行，朝贡不入，每悼于斯，叹无良策。咨尔秦侯，有志尊周，诚可称羡，今命使臣，赍到宝剑一口，金牌一面，白旄黄钺赐尔施设，候在邦国来朝，功成政举，重议封赏。诏书到日，敬此施行。
听诏已毕，哀公望北谢恩，厚待使者，遣归。又问子箴曰：“天子已降诏许我施行，必须在何处为会，方成此计？”子箴曰：“臣观关中地土宽平，宜在此处设一大会，号曰“斗宝之会”，埋伏大兵于金斧山下，先遣使臣，奉檄告列国，约在本年三月朔旦，各要重宝前来赴会斗宝，以献天子。其不赴者，则挟天子之旨而征之，其来赴会者，逼立降秦文字，有不然者，即擒而斩之，此时入我圈套，谁敢不从？”哀公大悦！便写檄遣使，通告列国。
却说秦使来至楚国，将书呈上，楚灵王拆开读书曰：秦镇诸侯敬奉大国，天子之诏，约在本年三月朔旦，会天下列侯于本邦骊邑，设一大会名曰“斗宝之会”，令天下大小诸侯，各要奇珍异宝，前来斗明，如有失期无宝者，许孤征伐，今特遣使告知，伏望至期不爽。周景王五年正月上朔，赢智书。
灵王读罢，令使者去传列国，使者辞出，灵王问群臣曰：“秦伯此会，其意何如？”大夫伍奢曰：“秦设此会，非是斗宝，特假天子之名，实欲设计，以约天下诸侯也！”王曰：“何以知之？”奢曰：“天下形势，秦得其一，地宽八百余里，兵聚百有余万，无欲并吞中原，只惮晋楚相救，今约诸侯，俱入关中，赴会斗宝，埋伏大兵，诸侯听其约束，则由命归国，其不从者，必陷其计。此行若听其说而赴之，是谓以羊投虎口，安能免其患哉？”王曰：“然则不赴何如？”奢曰：“楚方欲伯天下，若不赴会，是又见怯于秦，焉可不赴？必得文武全才之士以保王驾，一则不示怯于天下，二则可以制服于强秦，如此方为万全之计！”灵王连问班中谁敢保驾？多少豪杰老臣，无人敢答，惟右班中一少年小将，生得身长八尺，虎背熊腰，连声应曰：“臣敢保驾西游！”欲知如何赴斗宝之会，且看下回分解。