食物是人体获取营养的源泉，是人类维持生命的基本条件。所以说，“民以食为天”，食物对人类的重要性超越一切。
食物的养生效用，我们的祖先早有认识。春秋战国时期的《黄帝内经》就为人们的合理饮食提出了原则和模式，如“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”意思是说，稻、麦等五谷，内含丰富的碳水化合物（糖份），为人体提供必要的热量和能量，应该成为人们日常生活的主食；五果、五畜、五菜等为副食。五果，指的是各种水果；五畜为猪、羊、牛、鸡、鸭之类，为人体提供必要的蛋白质、各种氨基酸和脂肪；五菜是指各种蔬菜，内含各种维生素、纤维素以及微量元素。只有各种食物搭配合理，才能满足人体机能活动的各种需要，人才能少生疾病，使生命长久。
另外，中医学历史表明，食物与中药本出一源，都属于大自然的产物。从中国医药学的观点看，中药的性质可以用“四性”（四气）和“五味”来说明。每一种中药，都具有“四性”中的一种“性”，并具有“五味”中一种或一种以上的“味”，如黄连性寒、味苦，附子性热、味辛。而每一种食物也都可以用这种分析中药性质的方法来说明它的性质，如苦瓜味甘苦、性寒，干姜性热、味辛。
同理，不同性质的中药，具有治疗不同疾病的效用，如苦寒的中药能够治疗温热病。不同性质的食物，也可以不同程度地起到类似性质的中药的治病作用，如苦寒性质的食物与苦寒的中药一样，可以用来辅助治疗温热病。从这个意义上说，中药和性质类似的食物，对于治疗某种疾病都能起作用，食物虽然不能取代中药，却也具有养生和治病的功效。
本书根据这种认识，用中国医药学的观点来分析各种食物。这里，将食物分作谷物类、豆类、蔬菜类、水果类、干果类、肉食禽蛋类、水产类、饮品类和调味品类等九大类别。对各类中每一种食物的性味与归经、主治疾病、采购与保存、烹调须知、食用宜忌、药膳食谱等诸项一一作了说明，使广大的读者朋友能够轻松阅读查找养生治病的知识和方法，从而方便地将人体保健、康复寓于日常饮食之中，起到防病、治病的作用。