曾有人说：“瓦特发明蒸汽机，是因为他有超人的天才和智慧。”但这并不全面。为了说明这个问题，我们还是来讲讲关于瓦特勤奋学习、刻苦钻研、发明创造的故事吧。
随着智力的发展，瓦特对客观存在的一些事物都发生了浓厚的兴趣，在好奇心的驱使下，他开始喜欢琢磨各种各样的问题，这也为他以后发明蒸汽机打下了良好的基础。在瓦特的故乡——格林诺克的小镇上，家家户户都是用木柴生火烧水做饭。对这种司空见惯的事，大家都已经习以为常。有一天，瓦特在厨房里看祖母做饭，灶上坐着一壶开水，开水在沸腾，壶盖啪啪啪地作响，不停地往上跳动。瓦特观察好半天，感到很奇怪，他猜不透这种现象到底是怎么产生的，于是就问祖母：“是什么东西让壶盖不停地跳动呢？”祖母回答说：“因为水开了啊。”瓦特没有得到想要的答案，又继续追问：“那为什么水开了壶盖就会跳动呢？是有什么东西推动了它吗？”但是祖母太忙了，没有工夫对他的问题耐心地解答，便不耐烦地说：“不知道。小孩子刨根问底地问这些有什么用呢，我还有好多活没干呢，快别给我添乱了！”瓦特在祖母那里不但没有找到答案，反而受到了祖母的批评，这让他心里很不舒服，可他并没有因此而灰心，他暗暗下定决心，一定要找出壶盖跳动的原因。
连续几天，每当祖母开始做饭时，他就蹲在火炉旁边细心地观察着。起初，壶盖还很安稳，没有什么响动，隔了一会儿，水要开了，发出“哗哗”的响声。不一会儿，壶里的水蒸汽冒了出来，推动壶盖跳了起来。蒸汽不断地往上冒，壶盖也不停地跳动着，好像里边藏着个魔术师在变戏法似的。瓦特高兴极了，几乎叫出声来，他把壶盖揭开又盖上，就这样来回重复了好几遍，反复验证着自己得到的结果。瓦特终于弄清楚了，原来是水蒸汽推动壶盖跳动，看来这水蒸汽的力量还真不小呢！就在瓦特兴高采烈、欣喜若狂的时候，祖母又开腔了：“你这孩子，怎么这么不听话呢，这水壶有什么好玩的，别再把自己烫着，快点走开！”虽然瓦特又被祖母说了，但他还是感觉很开心，因为这个一直困扰他的问题终于解决了，他感到一种满足与充实。
在以后的日子里，瓦特一直坚持着这种研究和探索精神，1757年瓦特到格拉斯哥大学当教学仪器修理工。那里既有完备的实验设施和各种仪器，又有许多著名学者和专家，这些都给瓦特提供了极其有利的条件。学校还专门为他创办了实验车间。1769年，瓦特在大量试验的基础上，经过了无数次失败，终于制成了一台单动式蒸汽机，并且获得了第一台蒸汽机的专利权。1782年瓦特又研制成功一种新式双向蒸汽机，并且可以广泛地应用在各种机器上，由于蒸汽机的发明，加之英国当时煤铁工业发达，所以英国就成为世界上最早利用蒸汽推动铁制“海轮”的国家，1788年英国政府正式授予瓦特制造蒸汽机的专利证书。
从1775年到1800年，瓦特和波尔顿合办的苏霍工厂，就制造出183台蒸汽机，全用于纺织业、冶金业和采矿业，到了19世纪30年代，蒸汽机推向了全世界，从此人类社会进入了“蒸汽时代”。从此，船只就行驶在茫茫无际的海洋上了。随之而来的煤矿、工厂、火车也全应用了蒸汽机。体力劳动解放了，经济发展了，这不能不说是蒸汽机的功劳，当然也是蒸汽机的发明家瓦特的功劳。因此，瓦特在世界上享有盛名。瓦特的一生充满艰苦和斗争，他在坎坷中为人类造福，为人类文明前进开辟了新的里程。