施伯偕同曹刿，来见鲁庄公，庄公见他衣服破旧，其貌不扬，俨然一个乡巴佬，顿生轻蔑之心，直言问道：“你可以助寡人打败齐国吗？”
曹刿大声回道：“能。”
鲁庄公道：“凭什么？”
曹刿道：“齐屡屡欺鲁，耍鲁，国人为之大愤，愤而必争，一夫不要命，百夫不敢挡，我以一当百，何愁齐国不败。此其一也；其二，齐屡屡欺鲁，必然有所轻鲁，轻则怠，军心一怠，必败无疑。”
鲁庄公双掌一拍道：“说得好！但不知先生与齐相战，何以个战法呢？”
曹刿曰：“兵事临机制胜，非可预见，请君侯在您车上给臣留下一脚之地，让臣随君侯出征，相机而谋。”
鲁庄公曰：“可。”与之共载一车，直趋长勺。
鲍叔牙闻听鲁庄公引兵而来，严阵以待。鲁庄公亦列阵相持。
王子成父对鲍叔牙说道：“大将军，鲁军乃我等手下败将，咱应主动出击，先声夺人，不愁鲁军不败。”
鲍叔牙道：“大司马所言甚是。”遂将马鞭一举，高声说道：“众将士听着，鲁军乃我手下败将，不堪一击，先陷者重赏。击鼓！”霎时鼓声震天，齐军呐喊着，铺天盖地地冲杀过来。
鲁庄公见齐军冲来，就有些沉不住气了，忙大声叫道：“鸣鼓对敌！”
曹刿摇手拦道：“不可，万万不可！”
鲁庄公一脸不解道：“为甚？”
曹刿不慌不忙道：“齐军两次挫我，彼盈我弱，我若此时出击，必败无疑。”
鲁庄公道：“依先生之言，面对强敌，我只能束手待毙了？”
曹刿道：“臣不是这个意思。”
鲁庄公道：“那您是什么意思？”
曹刿道：“全军勿动，让弓箭手张弓以待，敌若迫之，以箭射之，他不退也得退。”
鲁庄公点头说道：“这主意不错。”当即传令：“弓箭手准备，待敌攻至百步之内再射。余之将士，给寡人压住阵脚，有敢乱动者斩，喧哗者斩！”
话音刚落，齐军已冲到阵前，见鲁方鸦雀无声，未免犯了踌躇。
“冲，快冲，先陷者赏金①金：古时，铜也称金。百斤！”鲍叔牙大声叫道。
有道是重赏之下必有勇夫，齐军再次呐喊起来，不要命地往前冲。
“嗖、嗖、嗖。”鲁庄公一声令下，万箭齐发。冲在前边的齐军未及领赏，便一个个倒了下去，余者慌忙后撤。
第一次冲锋失败了。稍顷，鲍叔牙又组织起第二次冲锋，那赏金虽说提高了一倍，鲁军像是在原地扎了根，只闻弓箭声，不见人出战。齐军不得不退了下去。
经过两番折腾，齐军人困马乏，且又丢下百余具死尸，满面沮丧，士气低落。
鲍叔牙见两次进攻失利，恼羞成怒，嘶哑着声音喊道：“先陷敌者，赏金千斤，擂鼓！”
鼓声又起，齐军又向鲁军发起了第三次进攻，但攻势大不如前。
曹刿小声说道：“时机到了，齐可败矣，快快击鼓。”
鲁庄公道了声好字，传令击鼓进军。鲁军早已憋足了劲，闻听令下，如决口的洪水汹涌奔腾而下，鼓声、呐喊声震天撼地，其势锐不可当。齐国士兵望而生畏，抱头鼠窜，溃不成军。把个鲁庄公高兴得 手舞足蹈，正要下令三军追击，曹刿又道不可。
鲁庄公满面困惑道：“齐军已败，理当乘胜追击，先生何以不可？”
曹刿道：“君侯莫急，臣说不可，自有不可的道理。”说毕，跳下战车，将齐兵列阵之处，仔细看了一遍，复又登车，凭轼①轼：古代车厢前面用作扶手的横木。远望，良久曰：“可以追了！”
鲁庄公驱车而进，直追了两舍①舍：古代行军三十里为一舍。之地方还，生俘齐将士三千余人，战马辎重无算。
鲁国虽然打了胜仗，但鲁庄公弄不清胜利的原因，乃问之于曹刿曰：“齐军两次击鼓，我军稳坐不动，何故待他三鼓之后，方才出击，且一出就胜呢？”
曹刿笑回道：“夫战以气为主，气勇则胜，气衰则败。鼓，所以作气也。一鼓气方盛，再鼓则气衰，三鼓则气竭。我不鼓以养三军之气，彼三鼓而已竭，我一鼓而方盈。以盈御竭，不胜何为？”
鲁庄公又道：“寡人仍有一疑。齐师既败，始何所见而不追，继何所见而追？请言其故。”
曹刿曰：“齐人多诈，恐其假败，以伏兵击我。及臣视其车辙，辙迹纵横，又望其旌旗不整，急于奔驰，其真败也，是以逐之。”
鲁庄公既感且赞道：“先生可谓知兵矣。寡人欲拜先生为大夫，望先生勿辞。”
封过曹刿，凯旋之日，又将施伯召进大殿，赏其黄金千斤，以褒荐贤之功。
这一国又封又赏，那一国愁眉不展。齐桓公败退齐国，满面愁容地对鲍叔牙说道：“我为鲁败，传之诸侯，岂不笑我无能耶？”
鲍叔牙劝曰：“齐鲁皆千乘之国，势力不相上下，以主客为强弱。昔乾时之战，我为主人，是以胜鲁。今长勺之战，鲁为主人，是以败于鲁。臣愿以君命乞师于宋，齐、宋同兵，可以败鲁矣。”
齐桓公长叹一声，复又点了点头。
鲍叔牙手持桓公之书，不几日便到了宋国都城商丘。
商丘位居中原，乃商朝早期的国都。周武王驾崩之后，其弟管叔、蔡叔策动殷之遗民叛乱，周公旦率兵讨之，一年而定，遂封殷纣王庶兄微子启于宋，建都商丘。至宋闵公时，疆土比原来扩大了一倍。
闵公性情与齐襄公一般无二，故而襄公在世之日，二国交往甚密，及闻襄公驾崩，小白继位，正欲遣使通好，不想鲍叔牙先行一步，当即召上金殿，接了齐书，厚款叔牙，双方约定，以夏六月初旬，兵 至郎城相会。
至期，宋使南宫长万为将，猛获副之。齐使鲍叔牙为将，王子成父副之。各统大兵，集于郎城，齐军于东北，宋军于东南。
鲁庄公见联军势大，忙召群臣计议，庄公目扫众臣，忧心忡忡地问道：“鲍叔牙挟忿而来，加以宋助，南宫长万有触山举鼎之力，我国无其对手，两军并峙，互为犄角，何以御之？”
公子庆父率先说道：“诚如主公所言，我当暂避其锋，遣使与齐修好。”
鲁庄公曰：“齐若不愿与我修好，为之奈何？”
公子庆父曰：“齐若不愿与我修好，曲在齐，再战不迟。”
鲁庄公沉吟良久说道：“卿言是也。”当即遣庆父携厚礼去齐营讲和，鲍叔牙婉言拒之。庄公怒曰：“齐、鲁原本匹敌，寡人不想使国人遭受兵燹之苦，才遣使与齐讲和，难道寡人真的怕齐不成！”
当即调兵遣将，开赴前线，距郎城十里之地，驻扎下来。
翌日，鲁庄公正要挥兵再进，曹刿谏之曰：“主公别急，待臣出观齐、宋之军再行进军犹不为晚。”
鲁庄公点头应允。曹刿晨去暮归，对鲁庄公说道：“齐、宋联军不可惧也。”
鲁庄公道：“请为寡人言之。”
曹刿道：“联军不唯不可惧，且可败矣。”
鲁庄公喜道：“请道其详。”
曹刿道：“臣观齐、宋之军，唯鲍叔牙有戒心，军容亦整。南宫长万自恃其勇，以为无敌，其行伍杂乱。倘自雩门窃出，掩其不备，宋可败也。宋败，齐不能独留矣。”
鲁庄公曰：“卿言甚是，寡人所忧者，南宫长万也，孰可为寡人敌之？”
曹刿回道：“勇士歂孙生可也。”
鲁庄公又道：“猛获呢？猛获之勇与南宫长万在伯仲之间，孰可敌乎？”
曹刿道：“曹沫可也。”
鲁庄公摇头说道：“曹沫为齐军所败，不可用也。”
曹刿道：“那就用公子庆父吧。”
鲁庄公略一迟疑，道了一声可字，遂拜庆父为大将军。
公子庆父受命之后，私下向曹刿问计，刿密授之。到了黄昏，让士兵饱餐一顿，乃以良马百匹，披上虎皮，乘月色朦胧，偃旗息鼓，开雩门而出。径达宋营门外，宋兵尚且不觉。公子庆父命军中举火， 擂鼓，霎时金鼓喧天，喊声动地，火光之下，遥见一队猛虎咆哮，宋营人马，无不股栗，争相逃去。南宫长万虽勇，怎奈大军已溃，如何禁止得住，拨马亦走。恰在此时，鲁庄公率后队赶来，与公子庆 父合兵一处，连夜追赶宋兵。行至乘邱，南宫长万对孟获说道：“末将与汝，乃宋之著名勇士，名满列国，今日一仗，为鲁所败，恍恍然如丧家之犬。照这个逃法，势必为鲁所杀。就是勉强逃得性命， 有何面目面见主公和国人！倒不如勒马而战，一来显一显你我手段，二来也好让鲁兵知难而退，我军得以保全矣！”
猛获曰：“将军之言，正合我意。”当即勒转坐骑，怒视鲁兵。鲁兵见猛获身材高大魁梧，面目凶恶，不敢近前。公子庆父见了，大喝一声，挺枪去战猛获。
南宫长万见猛获挡住了公子庆父，挺着长戟，杀向鲁军，逢人便刺，挡者不死即伤，鲁军惧其骁勇，纷纷后撤。
是时歂孙生为鲁庄公戎右①戎右：古时，战车上有三个人，中间是御者，左边是头领，右边是勇士，亦称戎右。，庄公抚其背曰：“汝素以力闻，能与长万决一胜负乎？”
歂孙生慨然回道：“能！”一马一戟，径寻长万厮杀，二人一来一往，大战了八十个回合，歂孙生渐渐有些不敌。鲁庄公顾目左右曰：“取我金仆姑来！”
——金仆姑者，鲁国军府之劲矢也。
左右得命，捧矢以进，庄公搭上弓弦，觑得长万真切，嗖的一箭，正中右肩，深之于骨。歂孙生乘南宫长万拔箭之机，照着他的左股，尽力一戟，刺透左股，倒撞于地。歂孙生跳下坐骑，双手将长万紧 紧按住，众军士一拥而上，将长万生擒。
猛获见主将被擒，忙挺枪来救，歂孙生挺戟将他挡住。鲁庄公复又一箭，正中猛获盔缨，猛获吃了一惊，哪敢再战，拍马而逃。鲁庄公大获全胜，鸣金收军。歂孙生解长万献功，长万肩股被创，尚能挺 立，毫无痛楚之态。庄公嘉之曰：“卿真勇士也。寡人不忍杀你，卿愿为寡人用乎？”
南宫长万虽说英勇，却也怕死，当即应道：“君侯于臣有再造之恩，臣敢不为君侯效力！”
鲁庄公大喜，亲为长万解缚，赐酒三碗，又延名医为长万疗伤，长万遂在鲁国住了下来。
鲍叔牙得知宋军败北，自知孤掌难鸣，全军而返。
齐桓公不听管仲之言，连吃了两次败仗，又气又恨，欲要再次兴兵伐鲁。管仲闻之，谏之曰：“鲁不可伐矣。”
齐桓公道：“寡人志在称霸天下，不想为鲁所败，寡人连一个小小鲁国都征服不了，何以霸天下？”
管仲道：“主公欲霸天下，当务之急还不是败不败鲁。”
齐桓公道：“是什么？”
管仲道：“请问主公，主公之国得于何处？”
齐桓公道：“得于鲍叔牙并高溪诸卿。”
管仲道：“主公这话只说对了一半，主公之国得自先君姜公子牙，子牙之国又得于周王室，若不是周天子分封诸侯，哪来的齐国？故而，每一代国君即位，必得去朝觐①觐：朝见君主或朝拜圣地。周天 子，得到周天子的认可和封拜。而您，即位半年有余，未曾有片函遣周。不经周天子正式封拜，您这国君就是黑的，既然是黑的，就很难得到列国的承认。列国不认您这个国君，就是打败了鲁国又有何 用？”
一席话，犹如醍醐灌顶，齐桓公下座谢道：“若非仲父提醒，寡人险些铸成大错。寡人这就遣使告周。”
管仲道：“最好遣隰朋前去。”
齐桓公道：“好，寡人这就遣隰朋前去。”
管仲道：“隰朋这次前去，不只告周，求得王封了事，还得乞周。”
齐桓公道：“乞他什么？”
管仲道：“臣闻周天子有一女，年已及笄，貌美且贤，主公虽有妻妾，却无正室，何不趁机向天子求婚，主公若是能与周王室联姻，主公便是天子姑爷，举国上下，谁敢不敬！”
齐桓公且喜且忧道：“寡人若能与天子联姻，当然求之不得，不过，此等美事，怕是落不到寡人头上。”
管仲道：“怎么落不到您的头上？齐，大国也，齐之先君姜太公，原本周天子之师，又为伐纣，立下了不世功勋，无太公便无有周。况且，襄公在世之时，亦曾娶周天子之妹为妻，襄公娶得，主上为什 么娶不得？”
齐桓公喜道：“娶得，娶得！寡人这就备以厚礼，向周求亲！”
管仲曰：“臣还有一事，请主公定夺。”
齐桓公道：“讲。”
管仲曰：“主公这次向周天子求婚，以臣之见，决无不允之礼，接下来便是问名、纳吉、纳征、请期、亲迎之礼。事关天子，这婚礼马虎不得，尤其是主婚人，既要身份尊贵，又要知书识礼，在列国中 颇负盛名。”
齐桓公道：“听仲父之言，这主婚之人想是已经成竹在胸了？”
管仲曰：“不瞒主公，臣这胸中已经有了一个主婚人，怕是主公不肯答应。”
齐桓公笑道：“只要仲父觉着合适，寡人万无不允之理。”
管仲一字一顿道：“鲁庄公。”
齐桓公闻言，脸色为之大变：“鲁庄公屡屡欺我，我恨不得生食其肉，怎能让他主婚？”